鐵木真的西征令下得很快。
王帳舌戰之後的第三天，傳令兵就騎著快馬往各營送信——大汗要北上了。各部必須在一旬之內把兵員湊齊，帶足乾糧，到庫蘇古爾湖集結。
這個命令下得突然。草原上的牧民們忙著秋收，羊群還沒轉場。但鐵木真的軍令沒人敢違抗，各部落連夜收拾行裝。
葉卡捷琳娜站在自己的小帳篷門口，看著營地裡的忙碌。牧民們拆帳篷、捆行李、趕牛羊，孩子們追著跑動的羊群嬉鬧。鐵木真的王帳周圍，親兵們正在裝車——裝糧草、兵器、金銀器皿。
一切看起來跟往年秋天轉場沒甚麼兩樣。
但她知道不一樣。
鐵木真要西征了。他就是在這時候把大軍拉走的。他留下的人不會太多——夠看管她，順帶看著冒頓。
真正讓葉卡捷琳娜在意的，是冒頓的反應。
冒頓的營地在東南方向三里外。鐵木真發令之後，冒頓那邊一整天沒有甚麼動靜。沒有開拔的跡象，也沒有反對的聲音。帳篷安安靜靜地蹲在河岸上，像是睡著了。
這不對勁。
葉卡捷琳娜在莫斯科內鬥的那些年，學會了一件事——一個在權力鬥爭中活下來的人，絕對不會在對手有大動作的時候保持沉默。沉默只有兩種解釋：要麼對方被打了措手不及，正在重新佈局；要麼對方已經有了後手，不需要在明面上跟對手較勁。
冒頓是哪一種？
幾天來，葉卡捷琳娜白天在帳篷外待著的時候，總會裝作曬羊毛或者縫補衣物，實際上在悄悄觀察營地的佈局。她記住了崗哨換班的時間——每四個時辰換一次，換班的時候會有大約一炷香的空隙，西側哨塔的視野盲區在帳篷群的右後方。
她從皮襖夾層裡摸出那個紙卷，又看了一遍上面那兩個字。
“等朕。”
已經過去了這麼長時間。蘇秦來了，又走了。陳昭沒有食言。但她能等到那一天嗎？
鐵木真的大軍如果西征成功，他的勢力會更強大。那時候就算陳昭打過來了，也要面對一個更加棘手的對手。
這幾天來，葉卡捷琳娜一直在想一個問題——她能做甚麼？
被囚的女人，手無寸鐵，身邊只有一個四五歲的兒子，四周是幾百個全副武裝的草原士兵。她能做甚麼？
答案是——她可以做那些士兵永遠不會注意到的事情。
她開始行動了。
送字條的那個老僕，是整片營地裡她唯一可以信任的人。老人名叫巴圖爾，是營地裡的馬伕，負責給鐵木真的戰馬喂草料。六十多歲的年紀，背駝得很厲害，走路的時候總是低著頭，像一棵被風吹彎了的老樹。
沒有人會注意一個老馬伕。葉卡捷琳娜在莫斯科的時候就知道——最不起眼的人，往往能看到最多的東西。
第七天的傍晚，巴圖爾趕著一輛運草料的車經過她的帳篷。他在車前座板上坐得穩穩當當，手裡的鞭子有一搭沒一搭地甩著。趕車經過的時候，他往帳篷門簾的方向扔了一個小布袋。
布袋落在門邊的草叢裡，葉卡捷琳娜等巴圖爾走遠之後才彎腰撿起來。
布袋裡裝著一小卷羊皮紙，還有一小塊乾酪。
她開啟羊皮紙，上面畫著營地佈防的簡圖——崗哨的位置、換班的規律、糧草堆放的地點。羊皮紙背面有一行字，寫得歪歪扭扭的，像是一個不怎麼識字的人盡力描出來的：
“鐵木真留了三百人看營地。冒頓的人沒有拔營。”
三百人。
葉卡捷琳娜在心裡盤算起來。鐵木真帶走了主力，留了三百人看守營地，看守她的帳篷。冒頓沒有走——這說明冒頓拒絕了隨鐵木真西征的命令。草原雙雄之間的矛盾已經擺到了明面上。
她需要把這條資訊送出去。
但她不知道該怎麼送。巴圖爾能在營地內部傳遞東西，可他沒有辦法把訊息送出營地——三天前鐵木真就下令封鎖了營地外圍，不許任何人進出。這是大軍出征前的常規操作，封鎖訊息。
葉卡捷琳娜把羊皮紙攥在手心，閉上眼睛。
她在計時。
鐵木真西征的訊息，必須落進陳昭手中。否則陳昭就不知道草原上正在發生甚麼。不知道鐵木真西征，不知道冒頓留守，不知道草原聯盟正處於分裂邊緣。
不知道這些事情，陳昭就沒辦法做出正確的決策。
鐵木真大軍開拔那天，草原上颳著大風。
葉卡捷琳娜抱著兒子站在帳篷外，看著大軍的方向。幾萬騎兵排成長龍，馬頭連馬尾，沿著河谷朝北面推進。騎兵過處，草皮被馬蹄翻起，黃褐色的泥土翻露在外面。
鐵木真騎著馬走在隊伍前列，他的狼頭大纛在風中獵獵飄揚。
他沒有回頭看營地。目標明確，大步向前。
大軍走了整整一天才全部透過河谷。等到天色暗下來，營地安靜下來了，一下少了很多聲音。少了馬蹄聲，少了吆喝聲，少了刀劍碰撞的聲響。
留守計程車兵在營地裡升起了火堆。三百人的營地顯得冷清了許多，帳篷之間空蕩蕩的。
葉卡捷琳娜喂兒子吃過晚飯，哄他睡下。帳篷裡只點了一盞小油燈，光線昏暗，但足夠她看清東西。
她把巴圖爾給的乾酪掰成小塊，一小口一小口地嚼著。乾酪鹹得發苦，但草原上缺少鹽，乾酪裡的鹽分對人是好的。
過了大約一個小時，帳篷外傳來一陣腳步聲。
不是均勻的巡邏步。是輕的、小心翼翼的、試探的腳步。
葉卡捷琳娜吹滅油燈，握住了枕頭下的餐刀。
帳篷門簾被人從外面掀開了。一個矮壯的身影鑽了進來，動作精準——他顯然是知道帳篷裡哪塊地能落腳、哪塊地不能，知道葉卡捷琳娜的兒子睡在哪個位置。
“別動刀。”那人在黑暗中開口，聲音很輕，“我是冒頓單于的人。”
葉卡捷琳娜沒有鬆開刀。
“單于問你一件事——鐵木真不在營地了，你想不想離開這裡？”
葉卡捷琳娜的心跳加快了一拍。
“你在外面等著。”她說。
那人退了出去。
葉卡捷琳娜在黑暗中坐了很久。
冒頓派人來找她了。
這就意味著，冒頓也想要她——不是把她當人質了，而是把她當棋局裡的一枚關鍵棋子。鐵木真走了，冒頓想做這盤棋的主人。
她沒有猶豫太久。
她摸黑找到兒子的小靴子，放在他枕頭邊。然後從皮襖夾層裡拿出那捲寫著“等朕”的羊皮紙，貼身藏好。
走到帳篷門口的時候，她停住腳步，回頭看了一眼睡在地上的兒子。
她不能帶上他。帶兒子出逃的風險太大了——被發現了就是死。她必須先把訊息傳出去，把自己變成冒頓棋盤上的一顆棋子，才能保護兒子的安全。
她掀開門簾，走了出去。
帳篷外的月光很亮。整個營地罩在銀白色的光裡，像罩上了一層薄紗。守夜計程車兵縮在南邊的火堆旁打盹，沒注意到北面帳篷的動靜。
那個矮壯的人影站在帳篷背面的陰影裡，朝她招了一下手。
葉卡捷琳娜走了過去。
“巴圖爾呢？”她問。
那人一愣：“甚麼巴圖爾？”
“送字條給我的老馬伕。”
“我不認識甚麼老馬伕。”那人說，“單于派我來見你的。我們一直在等一個機會，鐵木真走了，機會來了。”
葉卡捷琳娜的心往下沉了一下。
她以為來找她的人是巴圖爾牽的線。現在看來不是。巴圖爾是另一條線——一條更私密的、屬於陳昭的線。而現在來找她的這個人，是冒頓的密使。
她現在手上有兩條線：一條是巴圖爾，通往陳昭的暗線；一條是冒頓的人，通往草原雙雄的另一半。
她的處境比之前更復雜了，但機會也更多了。
“你們單于要甚麼？”葉卡捷琳娜問。
“單于想知道——你跟陳昭之間，到底是甚麼關係？如果你願意幫單于做事，單于可以保證你的安全。”
葉卡捷琳娜沒有回答。
她回頭看向南面——鐵木真大軍消失的方向。再看向東南——冒頓駐紮的方向。草原上最強的兩個人，都在打她的主意。
而她手裡握著的那張字條，是來自萬里之外的聲音。
“告訴你們單于，”她終於開口，“我願意見他一面。”
那個矮壯的身影微微點頭，從懷裡掏出一件東西，放在她手裡。
是一把匕首。比餐刀長，比彎刀短。刃口打磨得很鋒利，月光照在上面，閃出一道冷光。
“單于說，這是給客人防身用的。”
矮壯的身影翻過帳篷之間的空隙，三兩下就消失在夜色中。
葉卡捷琳娜低頭看著手裡的匕首。
鐵木真的大軍已經開拔，西征的路上塵土飛揚。冒頓留在後方，開始著手編織他的網。而葉卡捷琳娜站在兩者之間的縫隙裡，手中握著兩樣東西——一樣是匕首，一樣是那張寫著“等朕”的紙條。
她收緊手指，把匕首藏在袖子裡，轉身走回帳篷。
兒子還在睡。小臉上掛著一絲笑意，大概夢到了甚麼好事情。
葉卡捷琳娜在他身邊躺下，睜著眼睛。
鐵木真離開了，冒頓開始行動了，陳昭的暗線還活著。
變局，已經開場了。