同一時間，遙遠的莫斯科公國。
東歐平原進入了一年中最難熬的季節。積雪剛化，道路變成了泥漿。田野裡一片荒蕪，去年秋天沒能及時收割的莊稼爛在地裡，散發出黴爛的氣味。天空灰濛濛的，雲層壓得很低，像是隨時要掉下來。
莫斯科城內，兩股勢力正在暗中較勁。
伊凡雷帝坐在克林姆林宮最深處的一間密室裡，面前攤著三份地圖。一份是莫斯科公國全圖，一份是北方諾夫哥羅德地區的形勢圖，第三份上標註著一條彎彎曲曲的路線——從他的領地通往南方的草原，再往前，一直延伸到某個遙遠的東方王朝。
“鐵木真那邊有訊息嗎？”他問。
黑暗中走出一個黑衣信使，單膝跪地：“回陛下，鐵木真的使者還在城裡。他說鐵木真願意提供五千騎兵，幫陛下平定彼得之亂。條件是——事成之後，陛下要割讓斯摩稜斯克以西的三座城。”
伊凡雷帝冷笑了一聲。
斯摩稜斯克以西三座城，那是最富庶的農耕區。鐵木真這是趁火打劫。
“彼得那邊呢？他有甚麼動靜？”
“彼得的使者三天前去了北方，應該是求見留裡克大公。”信使道，“彼得想借助北方軍團的力量，從南北兩個方向同時夾擊我們。”
伊凡雷帝的眉頭擰緊了。彼得是他的親弟弟，但也是他最大的敵人。八個月前，彼得趁葉卡捷琳娜被草原聯軍俘虜的訊息傳到莫斯科，宣佈接管南方三州的軍政大權。伊凡雷帝當然不認，火速從北部邊境調兵回防。兄弟二人從此撕破臉皮，在莫斯科城外的平原上打了大小七場仗，互有勝負，誰也吃不下誰。
這場內耗已經持續了大半年。城裡的糧價翻了三倍，大批百姓逃離莫斯科，南下投奔彼得或是北上投靠留裡克。克林姆林宮的存糧只夠守軍吃兩個月。
更大的危機來自北方。留裡克大公正深陷與瑞典王國的漫長戰爭。十幾年前，留裡克趁著瑞典內亂，從瑞典人手裡奪走了諾夫哥羅德和芬蘭灣沿海的大片領土。瑞典王室一直耿耿於懷，臥薪嚐膽十年，終於在今年春天發動了全面反攻。留裡克的主力部隊被拖死在北方戰場上，根本抽不出兵力南下管莫斯科的閒事。但這也意味著——如果伊凡雷帝和彼得之間的內戰繼續打下去，留裡克不可能來幫忙，誰都休想指望北方出兵。
伊凡雷帝坐在昏暗的密室裡，手指在地圖上緩緩畫著圈。他的目光瞟向南方的草原——鐵木真五千騎兵的條件確實誘人，但那份代價也大到讓人肉痛。
“再拖一拖。”他最終做了決定，“讓鐵木真的使者等著。告訴他們，朕還在考慮。”
信使退下了。
伊凡雷帝獨自坐在密室裡，盯著地圖上那條通往東方的紅線。
他聽說那個東方王朝的王者剛剛平定了海外的島國。一個能在海上打贏仗的男人，會不會也對草原感興趣？
這個念頭像一條蛇一樣鑽進了他的腦海裡。
鐵木真的帳篷裡，葉卡捷琳娜正坐在鋪著羊毛毯的地上，給兒子補一件小皮襖。
皮襖的手肘處磨出了洞，她拿了塊鹿皮剪成圓形，一針一線地縫上。手指因為寒冷有些僵硬，針腳走得不太整齊，但她的表情很專注，像是在做世界上最重要的事。
她的兒子彼得二世——雖然只有七歲，但已經被草原人叫做“小鷂鷹”——此刻正趴在帳篷門口，透過門簾的縫隙朝外張望。
“娘，又有人來給父汗送信了。”孩子說。
“你叫他甚麼？”
孩子縮了縮脖子：“我……我叫錯了嗎？鐵木真說——”
“他說的甚麼不重要。”葉卡捷琳娜放下針線，招手讓兒子過來，“你記住，你的父親是莫斯科大公，你爺爺是留裡克大公。你是莫斯科公國的繼承人，不是草原人的孩子。”
孩子走回來，坐在地毯上，低著頭玩自己手裡的一把小木弓。那是鐵木真讓人給他做的，弓背上刻著一頭狼。
葉卡捷琳娜看著那把弓，沒有說話。她伸手拿過那把弓，端詳了片刻，把它放到了一邊。
“鐵木真對你好嗎？”她問。
孩子點點頭：“他教我騎馬，讓我射箭。他說我有草原人的血性。”
葉卡捷琳娜沉默了一會兒。鐵木真當著她的面說過同樣的話——這孩子有草原人的血性。這話表面是誇獎，但她聽出了另一層意思。鐵木真想把這個孩子綁在草原上，讓他的血脈、感情、忠誠都留在草原人的營地裡。等長大了，這孩子就不會想著回莫斯科了。
“他說的不對。”葉卡捷琳娜捧著兒子的臉，看著他的眼睛，“你的血性是你自己的，跟草原沒關係。你是莫斯科人，你的根在那裡。”
孩子似懂非懂地點了點頭。
帳篷外忽然傳來馬蹄聲。密集的馬蹄聲由遠及近，在帳篷門口停下來。有人翻身下馬，快步走進王帳的方向。葉卡捷琳娜側耳聽了片刻，她聽出了那是鐵木真的傳令官——那個總是板著臉的漢子。
沒過多久，鐵木真的侍衛長掀開門簾走了進來。
葉卡捷琳娜抬起頭。
“鐵木真大汗請夫人去王帳一趟。”侍衛長道，“中原的使者到了。”
葉卡捷琳娜的心猛跳了一下。但她沒有露出任何表情，只是放下皮襖，站起身，理了理衣裙：“孩子呢？”
“孩子留下，有人看管。”
葉卡捷琳娜看了一眼兒子，給了他一個安撫的眼神，然後跟著侍衛長走出了帳篷。
草原的風又幹又冷，吹在她臉上像刀子割一樣。夕陽把整片營地染成一片暗紅，羊群歸圈的聲音從遠處傳來。她走過一座座帳篷，看到草原士兵們正在篝火邊烤羊肉。
王帳裡燈火通明。
鐵木真坐在主位，冒頓坐在他的右手邊。帳中站著一名青衣中年男子——中原使臣，蘇秦。
蘇秦正在說話，聲音不急不緩，像是在跟老朋友聊天：“大汗提出的條件，大王已經看過了。有些可以商量，有些恐怕不太合適。”
鐵木真沒有說話，只是用手指輕輕敲著面前的案子。他身邊的冒頓倒是先開了口：“哪裡不合適？”
“糧草兵器，數量太大了。”蘇秦嘆道，“大周剛剛打完一場海戰，國庫空虛。五萬石糧食，三千套鎧甲，實在湊不出來。最多能出兩萬石糧食、一千套鎧甲。弓箭減半。”
鐵木真笑了。笑容裡藏著刀：“這就是你們的誠意？”
蘇秦拱手：“大汗，誠意不是用數量來衡量的。誠意在於——大周願意派人來談，而不是直接派兵來打。這一點，大汗心裡應該清楚。”
鐵木真沒有反駁。他看著蘇秦，目光中帶著一絲玩味。
這時，葉卡捷琳娜走了進來。
她穿著一身草原婦人的長袍，頭髮簡單地挽在腦後。半年沒有精心打理，面容已不如從前精緻，但那雙藍灰色的眼睛依然明亮銳利。她走進王帳的第一眼，就看到了站在帳中的蘇秦。
是他。是鄴城派來的人。
那一瞬間，她垂在袖中的手指微微攥緊了。但她的表情沒有一絲變化。
“坐下。”鐵木真指了指左手邊的位置。
葉卡捷琳娜走過去，在冒頓的注視下安靜地坐下。她沒有看蘇秦，也沒有露出任何期待或焦急的神色。
蘇秦也沒有看她。他繼續跟鐵木真討價還價，語氣從容，分寸拿捏得恰到好處——既不讓步太多，又不激怒對方。
但葉卡捷琳娜聽到了他話裡夾著的一句話，非常輕，輕到只有坐得最近的人才能聽到。
“夫人，大王讓我帶一句話。”
她端起面前的羊奶碗，藉著喝羊奶的動作掩飾心中的翻湧。
“等朕。”
蘇秦說完這兩個字，繼續若無其事地談他的價碼去了，好像甚麼都沒說過一樣。
葉卡捷琳娜低著頭，碗裡的羊奶在微微晃動。
她的手在抖。
但她把碗端得很穩，一滴都沒有灑出來。
那天夜裡，蘇秦被安排在客帳中休息。
他躺在羊毛毯上，盯著帳篷頂出神。白天在鐵木真面前說了那麼多話，都沒累到他。但那兩個字的傳話，讓他到現在心跳都沒完全平復下來。
他猜測著鐵木真對葉卡捷琳娜的態度。從今天的表現來看，鐵木真並沒有把她當囚犯對待——她可以在帳篷間走動，可以見客，甚至在王帳中還有座位。但這不代表鐵木真不防備她。那個女人不會坐以待斃。她是個在莫斯科內亂中殺出來的女攝政，從來都不是任人宰割的羊羔。
而鐵木真自己，也不像表面上那麼沉得住氣。他內心深處一定在盤算著比這三條條件更遠大的東西。
帳外傳來腳步聲。有人經過。
蘇秦立刻閉上眼睛，均勻呼吸。
腳步聲在帳外停留了片刻，然後遠去了。
風穿過帳篷的縫隙吹進來，帶著草原深處的氣息。遠處有狼在嚎叫，一聲接一聲，像某種古老的預警。
蘇秦睜開眼睛，望著黑暗中的帳篷頂。
他知道，真正的大戲，才剛剛開場。
草原的另一端，一匹快馬正連夜奔向南方的草原。
馬背上的人穿著黑衣，面容藏在兜帽裡。他懷裡揣著一封沒有署名的密信。
信上只有一句話：“伊凡雷帝正秘密派使南下，似有結盟之意。”
接下來，中亞棋局將如何變化?