朝議之後第十二天，出使草原的使者回來了。
準確地說，使者沒有進鄴城門——他是在城外十里亭被接應的。人騎的那匹棗紅馬跑斷了腿，癱在亭子外口吐白沫。使者本人也好不到哪裡去，嘴唇乾裂，臉上全是風沙劃出的口子，厚厚的灰土糊了滿臉，只有一雙眼睛還亮著。
他被抬進王宮時，陳昭正在批閱奏章。聽到通報，他放下硃筆，快步迎了出去。
“大王……”使者掙扎著要跪下。
陳昭一把扶住他，扭頭對侍從道：“拿水來，拿參湯來。先讓他喘口氣再說。”
侍從端來了溫水，使者灌了兩碗，靠在柱子上緩了好一陣，才總算能完整地說出一句話來。
“大王……葉卡捷琳娜母子平安。”
這句話像一陣輕風拂過殿內所有人的心口。陳昭皺了幾天的眉頭，此刻微微鬆開了一些。
“說詳細。”他在使者對面坐下，親自給他遞了一碗參湯。
使者端著碗，手還在抖：“臣等一行二十人，出了長城一路向北，走了半個月才找到鐵木真主力王帳的位置。越往北走，草原越荒涼，連個問路的人都找不到。後來是鐵木真先發現了我們——派了三百騎兵把使團包圍起來，押到王帳前的。”
“鐵木真見你們了？”
“見了。”使者點頭，“態度還算客氣，沒有為難使團。他把我們安置在客帳裡，給吃的喝的，就是不准我們隨意走動。我們在草原上待了整整六天，才終於見到了葉卡捷琳娜。”
“她怎麼樣？”
使者沉默了一下，似乎在斟酌措辭：“她瘦了很多，但精神還算好。她的長子也被關在一起，那孩子倒是沒受甚麼委屈，鐵木真讓人教他騎馬射箭，甚至給他配了一把小弓。”
陳昭的眉頭又皺了起來：“鐵木真這是打的甚麼算盤？”
“臣也不明白。”使者搖頭，“按理說，人質兒子應該嚴加看管。可鐵木真不但沒虧待那孩子，還讓人教他武藝。葉卡捷琳娜私下對臣說了一句話——鐵木真曾經當著她的面，指著她兒子說：‘這孩子有草原人的血性。’”
陳昭沉默片刻，品出了這句話的深層含義。
鐵木真不是在關押葉卡捷琳娜的兒子，他是在培養他。讓一個莫斯科公國的繼承人從小學習草原騎射，接受草原文化——這孩子長大了，到底是莫斯科的繼承人，還是鐵木真的棋子？
“鐵木真開的甚麼條件？”陳昭直入正題。
使者放下碗，從懷裡摸出一封帛書，雙手呈上。帛書上蓋著鐵木真和冒頓兩個人的印。
陳昭展開帛書，看了幾行，臉色就沉了下來。
他看完第一遍，沒有出聲，又從頭到尾看了第二遍。然後把帛書遞給崔浩。
“你也看看。”他的聲音沒有任何波瀾，但瞭解他的人都聽得出來——這平靜本身就是一種壓抑的怒意。
崔浩接過帛書，快速掃了一眼。
條件有三條。
第一條，大周向草原提供五萬石糧食、三千套鎧甲、一萬張弓、五十萬支箭。糧草和兵器必須在三個月內送達草原指定地點。
第二條，大周正式承認鐵木真對西域中亞草原的統領權，不得再派軍隊進入草原以西的領土。兩國以天山為界，天山以北屬草原聯軍，天山以南歸大周。
第三條，大周割讓河西走廊以西的三座軍鎮。包括陽關以西的沙洲城，以及敦煌西面的兩座烽燧要塞。
崔浩看完，沉默了很久。
殿內的空氣像是凝固了。
第一個條件，糧草兵器，這是喂狼的肉。給了這次，下次還會要。而且五萬石糧食、三千套鎧甲，這數量大得嚇人。三個月內交付，工部和戶部就算不吃不喝也湊不齊。
第二個條件，承認統領權，等於把大半個西域拱手讓人。天山以北的廣袤草原從此與大周無關，鐵木真在那裡想幹甚麼就幹甚麼，大周連句話都不能說。
第三個條件最要命。三座軍鎮雖然不大，但它們是中原通往西域的門戶。沙洲城一丟，河西走廊的西大門就關了一半。敦煌以西的烽燧要是沒了，西域的商隊、探子、信使都進不來，整個西域的情報網路就斷了。
陳昭開口了，聲音很輕，但每個字都帶著鋼火氣：“他倒是不客氣。”
崔浩拿著帛書，目光在字裡行間來回掃了幾遍：“大王，這筆買賣，不能做。”
“本王也沒打算做。”陳昭站起身，走到窗前，“但如果直接拒絕，葉卡捷琳娜母子就會有危險。”
崔浩放下帛書，走到陳昭身旁：“臣有個建議——兩手準備。”
“說。”
“第一手，派使者回草原，提出還價。鐵木真開出天價，我們就往死裡壓。糧草減到三成，承認統領權改成交界駐軍，軍鎮割讓絕不答應。談判拖得越久越好，拖到我們的軍隊準備好。”
陳昭回頭看他：“第二手呢？”
“第二手，秘密籌備營救。調一支精銳小隊，人數少、戰力強、熟悉草原地形的。一旦談判破裂，或者摸清了人質關押的具體位置，就強行救人。”
陳昭看著窗外，手指在窗沿上輕輕敲擊：“軍隊調到哪裡？”
“河西走廊。”崔浩說，“對外聲稱是加強西域商道護衛，實際上是伺機而動。一旦營救啟動，這支軍隊可以從西面直插草原腹地，接應人質撤回。”
陳昭沉默了一會兒，點頭：“就這麼辦。使者甚麼時候出發？”
“越快越好。”崔浩道，“鐵木真不會給我們太多時間。他開出這樣的條件，說明他也在提防我們。拖得越久，他對人質的看管就越嚴。”
陳昭轉過身：“那今晚就召見蘇秦班超。”
夜間，王宮偏殿。
蘇秦和班超聯袂入內時，殿中只有陳昭一人。案上擺著那封帛書，硃砂色的印泥在燭光下顯得有些刺目。
“坐。”陳昭指了指對面的坐席。
蘇秦和班超對視一眼，依言坐下。
陳昭把帛書推到二人面前：“先看看這個。”
蘇秦接過帛書，展開掃了一眼，面色不變。他做縱橫家這些年，見過比這更難看的局面。他把帛書遞給班超，班超接過去看得仔細，眉頭擰成了一個疙瘩。
“條件太苛刻了。”班超直言不諱，“這三條簽出去，大周十年內都緩不過這口氣。”
蘇秦沒有說話，還在思索。
陳昭看著蘇秦：“先生可有辦法？”
蘇秦抬起頭，目光平靜，帶著一種從容的自信：“大王，臣確實有一事想說。”
“講。”
“臣這次出使，心裡已經想好了一套策略。”蘇秦不緊不慢地開口，“鐵木真開出高價，說明他急於試探大周的底線。一個真正不打算談判的人，不會開口要價。他開出條件，就是給了我們討價還價的餘地。”
班超在旁邊聽著，嘴角微微一勾。
“先生繼續說。”
“臣打算分三步走。”蘇秦伸出手指，“第一步，用合縱之術，分化鐵木真和冒頓的聯盟。鐵木真野心大，冒頓求穩。這兩人雖然結了盟，但底子不一樣。臣到了草原，會見鐵木真和冒頓所用的辭令，完全不同。對鐵木真說冒頓的不是，對冒頓說鐵木真的野心。只要他們之間有了裂痕，聯盟就不穩了。”
陳昭點頭。
“第二步，在談判桌上壓低條件。糧草要給，但只給少量，夠他們吃一陣就行。統領權這個問題，可以用‘各自駐軍互不干涉’來替代。割讓軍鎮這個要求，絕對不能答應。沙洲城和敦煌烽燧的門戶意義，草原人未必全部看得透，他們只知道那是城，不知道那城背後連線著甚麼。”
“第三步呢？”班超問。
蘇秦笑了笑，那笑意中帶著一絲狐狸般的狡黠：“第三步，臣要在草原上散佈一個訊息——大周正在集結二十萬大軍，不日就要西征。”
班超眼皮一跳：“這是虛張聲勢？”
“虛張聲勢也是戰略的一部分。”蘇秦道，“鐵木真的探子也不傻，他們會去核實。大周剛剛打完東瀛，調二十萬大軍天方夜譚。但只要讓他們覺得‘有這個可能’，他們在談判桌上就會讓步。談判的本質是心理較量，誰的心理防線先破，誰就要付出更多。”
陳昭靠在椅背上，看著蘇秦的眼睛。
燭火在兩個人之間跳動，映得蘇秦的面容半明半暗。
片刻之後，陳昭緩緩開口：“先生，你有多大把握？”
蘇秦沒有立刻回答。他想了想，伸出三根手指：“三成把握，不用割地，換回人質。”
“才三成？”
“剩下的七成，要看天時、地利、人和。”蘇秦道，“草原上的事，不是鄴城算得準的。一場暴風雪能把鐵木真的騎兵困在帳篷裡三天三夜，一頭死狼就能讓草原部落相信天兆不對。我到了那邊，只能隨機應變。但有一條臣敢向大王保證——”
他抬起頭，目光如炬：“臣一定把葉卡捷琳娜母子帶回來。此事若不成，臣提頭來見。”
陳昭沒有說話。他看著蘇秦斬釘截鐵的表情，又看了看旁邊一直沉默的班超。
班超也在看陳昭，他的眼神裡沒有甚麼豪言壯語，只有兩個字——信他。
“好。”陳昭站起身，“本王相信你們。出使之日，本王親自送你們出城門。”
蘇秦和班超起身，齊齊拱手：“謝大王！”
那晚，陳昭在偏殿裡坐了很久。
他面前擺著三樣東西——鐵木真的帛書，一幅西域全圖，和一枚陳舊的銅釦子。
銅釦子是葉卡捷琳娜離開鄴城那晚，不小心落在驛館裡的。陳昭讓人收了起來，一直放在書房一個不起眼的抽屜裡。
他拿起那枚釦子，在指尖轉了轉。
銅釦在燭光下泛著暗紅色的光澤，上面刻著一朵小小的十字花。這是莫斯科公國貴族服飾上常見的紋飾。
他想，那個女人現在大概還在鐵木真的王帳旁，對著星空想故土的事。
陳昭把銅釦子攥在掌心，攥得很緊。
“等朕。”他輕聲說。
到底能不能救回她？所有人都在等待答案。