第423章 赴宴 這一見聞讓他對文學和藝術在拉隆……
米歇爾當然不打算向克里斯爭取等同於皇后的地位, 這段推心置腹的談話就這樣被克里斯用一個十分“斐瑞式”的玩笑畫上句號。利亞姆回到“葬歌”的臨時據點，三人也照常分散休息。第二天，斐瑞將晚禮服送到, 克里斯大致交代了一下自己對宴會當日行動的安排，如他所料, 伊利亞和米歇爾依然拒絕讓他單獨行動, 但考慮到米歇爾的身份和聖山拜禮會存在天然的對立, 兩人商量過後，決定由伊利亞跟隨聖山拜禮會的隊伍在宴會廳外觀察情況, 而米歇爾留在遠處待命, 監視並向克里斯反饋“葬歌”的行動。
——克里斯不相信利亞姆等人會這麼輕易地放棄赫斯特·貝爾。
就這樣，時間來到公爵夫人的宴會當日。晚上六點，克里斯從菲利普·魯伯特手中接過赫德森黨不知道從哪弄來的宴會請柬, 翻開看了一眼上面的名字：“愛德華·萊斯利？”
“這份請柬本該屬於一位來自米加索雷因斯的老派貴族，”菲利普低眉順眼地解釋, “但那位先生近日臥病，沒法來拜會公爵夫人和她的客人們了。赫德森先生找了點關係又花了點小錢, 才從他手裡弄來了這份請柬。你放心，在位元蘭, 請柬只是進入宴會廳的門票，進去以後，你並不需要強迫自己扮演這位萊斯利先生。”
克里斯這才將手裡的請柬揣進衣兜：“今天對珀西將軍的刺殺行動, 魯伯特先生參與嗎？”
菲利普動作一頓，假笑著搖搖頭：“我不明白你在說甚麼, 甚麼對珀西將軍的刺殺行動？今天明明是個無與倫比的好日子，就連尊貴的公爵夫人都選在今天晚上舉辦宴會。誰會在這麼美好的日子裡對德高望重的珀西將軍實施刺殺？這可不是個有趣的玩笑。”
“別裝傻了，”由於兩人見面的地點並不私密, 克里斯下意識環顧了一圈，確定沒人注意到他們的對話才上前抓住菲利普，“我對你們的計劃本身沒甚麼興趣，但我可不想成為你們國家政治鬥爭的犧牲品。像此類的大型宴會，承辦方都會跟當地的官方法術組織提前報備，申請庇護，你們知道我對赫斯特出手要冒多大的風險。”雖然他已經提前跟聖山拜禮會的本地牧首談過判了，但這一點他並不打算告訴赫德森及其黨羽。正好也可以藉此試探一下赫德森黨對他的真實態度。
“傑拉德先生在聖山拜禮會內部有點關係，就算你被他們的法師抓住了，我們也能把你撈出來。”菲利普語氣輕鬆，似乎並不把聖山拜禮會放在眼裡。
“是嗎？”克里斯對此持懷疑態度，但考慮到和本地牧首的計劃，他沒將懷疑的情緒表現出來，只是故作驕矜地鬆開菲利普，“你們最好沒在騙我。如果你們是打算讓我去扛聖山拜禮會的壓力，那我只能說……就算被官方法術組織追殺到死，我也會抽時間回來了結你們的。”
菲利普頓了一下，臉上的笑容變得有些勉強：“怎麼會呢，赫德森先生一貫仁慈且慷慨。”
克里斯調整了一下面部表情：“我可不管你們是怎麼打算的，記住一件事就好，我這邊會鬧出很大的動靜，而聖山拜禮會一定會出手。你們的計劃我不會插手，我只管赫斯特一個人。事後不管你們那邊結果如何，我答應你們的第一個條件都算是達成。”
“那是當然。”菲利普也不敢在這種事情上跟克里斯討價還價。
克里斯理了理略微有些寬鬆的衣領。從前在坎德利爾時，他參加宴會的衣服都是由羅德里格公爵府裡的管家找諾西亞國內最好的裁縫定製的，面料、樣式與尺寸都絕對符合他本人的身材和各種特定場合下的主題要求。而這次的禮服由斐瑞臨時準備，時間上較為緊迫，細微處難免會有點不合身，以至於克里斯總是不自覺想要把它整理得更合身一點。
見菲利普低垂著眸子，似乎還在等自己發話，克里斯在心底嘆了口氣，沒將提前暗示赫德森一黨宴會上可能會有禁忌法師出現的想法付諸實踐，只是放下剛剛撫平褶皺的袖口：“你最近聯絡‘女巫’了嗎？”
“沒有！”這是菲利普最害怕克里斯提t起的話題。這麼長時間過去，他一直在祈禱克里斯趕緊忘掉自己私聯“女巫”的事，沒想到克里斯根本沒忘。
“別那麼緊張，”察覺到菲利普語氣中驟然低沉下去的情緒，克里斯無聲笑笑，“我只是隨口一問。就這樣吧，請柬你也送到了，還有一個半小時賓客也該入場了，我們就在這裡分開。回去告訴赫德森，跟我打交道時最好把他那些小心思收一收。那種自上而下的話術對我不管用，他現在最應該考慮的是少做點得罪我的事。我講信用不代表我蠢。”
這種話菲利普當然不敢對赫德森說，但克里斯發話讓他走，菲利普還是下意識鬆了口氣：“我知道了。”
克里斯輕飄飄瞥他一眼，目送他的背影消失，自己也從容不迫地站起身來，對著面前酒杯裡的水面拂開垂墜到臉側的額髮。出於隱藏身份的必要，這次他沒再用“盧卡斯·德里安”的身份出門，而是用幻術復刻了一個記憶深處的老朋友的長相。時間系的幻術施展起來多有侷限，克里斯只能做到在自己原本的樣貌上進行小幅度的改變，或是對一些存在於“過去”的人、事、物進行復現。此時此刻，面對著眼前這張跟卡帕斯·朗一模一樣的臉，克里斯不自覺沉了眸色。
不知道是不是察覺了克里斯心緒的動盪，羅克亞特見他沉默，沒忍住開口叫他：“克里斯，按照拉隆納多的社交禮儀，你應該提前趕到宴會廳，以表示對公爵夫人的尊重。”
“我知道。”克里斯無甚情緒地轉身，離開了跟菲利普碰面的酒館。
公爵夫人的宴會在晚上八點準時開始，但根據拉隆納多的禮儀，賓客們通常應該在七點半之前入場，即使再怎麼身份高貴、事務繁忙，遲於七點四十五入場都是非常失禮的行為——這會為遲到者換來拉隆納多諸多上流人士的嘲笑。
克里斯雖然並不懼怕拉隆納多人的嘲笑，但還是趕在七點二十七分來到宴會地點，順利透過了守門人的檢驗，跟隨侍從進入宴會大廳。這場宴會並不及克里斯印象中那些坎德利爾老派貴族們的宴會熱鬧，或許是拉隆納多的國土面積不如諾西亞大，貴族人口也不如諾西亞多的緣故。但也許是受到位元蘭這座城市固有的藝術之風影響，公爵夫人對宴會廳的佈置跟諾西亞那些貴族大相徑庭。克里斯轉了一圈，發現拉隆納多人所欣賞的建築風格跟坎德利爾的華麗風幾乎毫不沾邊。拉隆納多貴族崇尚一種低調而不樸素的貴氣，就像南區各家畫廊裡那些看起來平平無奇，克里斯只能分辨出“好看”和“難看”的抽象畫一樣，有些畫的色彩和線條甚至雜亂得讓人不理解作畫者想表達甚麼，卻能拍出足以供一個三口之家衣食無憂地過完一輩子的天價。
位元蘭這座城市裡的人，上上下下都在談論“藝術”、追求“藝術”，即使有些人其實根本不知道也不關心“藝術”到底是甚麼。換句話說，也許對絕大多數上層階級的人而言，談論“藝術”、追求“藝術”，本質上只是一種標榜自身品味，提升身價的社交手段。只有那些死心眼的藝術家們才會愚蠢到把“藝術”當成目的本身，為了在死後揚名立萬忍受一輩子的窮困潦倒，甚至餓死街頭，成就那些倒賣展品的藝術品商人，把一生的骨血熬成他人錢包裡的鈔票。
克里斯轉完宴會廳一圈，見時間還早，便在一副主色調為黑的油畫前停住腳步，假裝欣賞起面前的大師之作來。在他不動聲色地觀察環境的同時，莫妮卡·傑拉德攜著一名克里斯不認識的男伴入了場，幾分鐘後，斐瑞和喬休爾也一前一後地進入宴會廳。廳內賓客漸漸多了起來，除了斐瑞、喬休爾和莫妮卡，克里斯再沒遇到甚麼眼熟的人。讓他感到意外的是，按照坎德利爾貴族圈子裡的規矩，以斐瑞、莫妮卡和喬休爾的家世，應該是接不到公爵夫人的宴會請柬的。這一見聞讓他對文學和藝術在拉隆納多國內的地位之高又有了新的認識。
畢竟諾西亞貴族是絕不會允許甚麼作家、畫家、音樂家僅憑一點名氣就成功躋身上流社會的。和平時期，諾西亞人跨越階級的方式簡直少得可憐。
“這幅畫是喬治大師生前最滿意的作品，”沒等克里斯從紛亂的聯想中回神，一道突如其來的聲音打斷了他的思緒，“他將這幅畫命名為《病》。”
克里斯恍然抬頭，對上了一雙堪稱溫和的眸子。說話者是個氣質內斂的中年男人，看起來彷彿四十歲上下。雖然他刻意控制語氣，作出一副溫吞的架勢，但克里斯還是敏銳地察覺到了他眼底那一閃而過的審視。
克里斯假作訝異地退後半步，主動朝中年男人行了個禮：“抱歉，我是站在這裡太久了，妨礙到先生了。”
“並不妨礙，”男人擺擺手示意克里斯不用在意，手上將裝在玻璃杯裡的金色酒水蕩了一圈，“我看你對酒水、餐點一點興趣都沒有，倒是一直站在這幅畫旁邊。食物不合口味嗎？”
這傢伙在試探甚麼。
克里斯垂下眸子，並未將驟然升起的警惕心表現到明面上，只是溫和地笑笑：“倒也不是，只是在藉著大師之作的掩護，欣賞宴會上諸位光彩照人的小姐們。”
克里斯隨口扯出的藉口讓中年男人愣了一下，旋即哈哈大笑起來。莫妮卡那位禮儀老師說過，位元蘭貴族喜歡有幽默感、懂得欣賞美的男士。此類玩笑在這場宴會上的賓客們眼裡並不算甚麼，克里斯選對了遮掩的方式，中年男人對他的審視肉眼可見地淡了下去。
“你是個有趣的年輕人。”中年男人主動伸出手拍拍克里斯的肩膀，與此同時，一位認識男人的本地貴族舉著酒杯靠過來。克里斯聽到那傢伙叫了男人一聲“珀西將軍”。
珀西將軍……克里斯忍住了皺眉的衝動，對珀西假笑的同時，不著痕跡地瞥向斐瑞所在的方向。不出所料，斐瑞也在看著他們。
那傢伙的眼神明晃晃地寫著不解，像是在問他：你怎麼跟珀西聊起來了？