“甚麼？！”
季朝晏面色驟變。
他雖在朝堂上聽聞了孟長川為了妻子告假一事，卻沒想到，竟然是妖物所致。
“我這便回長公主府！”
“我和你一起去！”
齊今歲心裡又急又氣，一路到了公主府，也沒再同他說半句話。
直到站在棲梧院的院牆外，她才應了他那一聲“我帶你進去”。
飛身進了棲梧院後，季朝晏一言不發便上前敲響了房門。
“砰砰——”
屋內開著燈，裡頭的人顯然還沒睡。房門很快被開啟，小侍女一臉欲言又止：“小侯爺……”
季朝晏徑直越過她，走到了正在房中修剪花枝的長公主面前：“母親……”
他正要質問，為何遵守約定看好芍藥，反倒讓她跑出去四處害人。但他只喚了一聲母親後，話音便戛然而止。
只見房中那原本還不過小腿高的芍藥，如今花枝已然直衝屋頂，那架勢像是要把房子衝破似的。花朵長得無比巨大，花心像是一張血盆大口，能將一個成年男子吞噬進去一般。
“這……”季朝晏瞳孔一縮，“這是芍藥？！”
他沒想到，不過短短兩日，這花妖竟能長成如今的模樣。
這實在不是個好徵兆。
齊今歲嗓音發緊：“若要短時間內，長成這般巨大的模樣，她就必須要汲取巨大的養分。”她頓了頓，“也就是說，她如今至少已經吸取了數十人的精魄。”
聞言，長公主手一顫，手中的剪子便“哐啷”一聲掉落在地。
她滿眼驚慌：“甚麼？！她竟出去吸人精魄了？！”這模樣看起來，的確像是不知此事。
季朝晏點了點頭，眼中難免帶了責怪與不解：“母親，我們不是說好了，不讓芍藥出院子，你為何會讓她出府？！”
長公主臉上出現了後悔：“都怪我……我被禁足，近日都無法舉辦宴會。芍藥一直說自己無聊，哭鬧著說要出去玩。”
齊今歲眉心緊擰：“她鬧著說要出去，您便答應了？”
長公主抿了抿唇：“她向我保證過，不會害人……”
“母親，她是妖！不是真的小姑娘！”季朝晏終於忍不住，打斷道。
長公主垂眼：“是母親的錯，我也是怕你知道後會直接一劍殺了她。已經派人暗中去尋了，只是沒想到，她竟會混賬到吸人精魄的地步……”
話音剛落，季朝晏便抽出了赤銅劍，眸中殺意畢現，“我現在就斬了她！”
“不要！”長公主急忙撲到赤銅劍前，用自己的生命阻攔。她神色焦急，眼眶通紅，哀求道，“晏兒，再給芍藥一次機會，好嗎？”
季朝晏眉心蹙起，不可置通道：“母親！”
眼看二人正僵持不下，齊今歲開口打破了沉默：“你如今不能殺她。”
在季朝晏不解的眼神中，她平靜地繼續道：“如今若是將她直接砍了，她便會在頃刻間魂飛魄散，屆時那些被她吸去的精魄將四處亂竄，散落各處，怕是想找也找不到了。”
斬妖固然重要，但救人才是如今的第一要緊事。
季朝晏知曉其中利害關係，便只得將赤銅劍收起。
長公主撫著心口，終於忍不住哭了出來。不知是慶幸居多，還是後悔居多。
“侯爺。”這時，長鴻從門外走了進來，稟報道：“屬下查探後發現，雲京城的確有許多女子都突然一病不起，查不出病因。”
季朝晏問道：“可有人看到她的身影？”
長虹道：“有人說，看到那紅衣女孩往文安坊去了。”
……
文安坊。
正是月黑風高夜，周府禮教甚嚴，不過戌時便一片寂靜無聲，大多的屋子都熄了燭燈。
周祭酒的女兒周泠玹，也已經讓侍女吹了燈，躺在床上，安然入睡。
但不知怎的，她今夜總覺得心中有些不安寧。
就當周泠玹正要昏昏沉沉進入夢境的時候，半夢半醒間，她突然看見窗戶上飄來了一道黑影。頓時，她驚得驟然間睜大了眼。
那黑影穿過窗戶無聲無息地鑽了進來，形似鬼魅。
這……這絕不是人！
周泠玹一時怔住，下意識屏住了呼吸。
只見那黑影一步步朝她的床前走了過來，近了之後，透過月光才發現，竟像是一位一身紅衣的女子。
她壯起了膽子，呵斥道：“你是誰？！”
黑影頓了一頓，聲音還是那般稚嫩天真：“我是芍藥啊！姐姐，芍藥餓了……”
周泠玹緊張地嚥了咽口水，她雖然不認識甚麼芍藥，但一心只想著先安撫這不知道是人是鬼的小姑娘，刻意放柔了語氣，“那姐姐叫人給你準備些好吃的。”
芍藥一噘嘴，搖了搖頭：“不必了，芍藥吸一口姐姐的精魄就好。”
“甚麼？！”周泠玹一聽，便知大事不妙，見芍藥張牙舞爪地往自己撲了過來，她立時大喊了起來，“不要啊！救命——來人啊——”
“砰——”
房門被人一腳踹開，一道玄色身影飛身入內，暗紅流動的長劍直直刺入了芍藥的胸口。
因著齊今歲說須得留下活口，才能救那些被吸了精魄的女子。季朝晏並未下死手，劍尖故意偏了一寸。
芍藥吃痛倒地，“哥哥？你為甚麼要殺我？”
周泠玹見有人來救自己，且那人竟還是寧佑侯季朝晏，心頭那股子驚懼早就變成了中了頭獎的狂喜。
她連忙跑到季朝晏身後，扯住他的衣角：“侯爺，多虧你及時相救，不然我恐怕就要被她害死了……”
就在這時，落後一步的齊今歲才踏入房中，正好見到了這一幕。她眼神似有若無地掃過周泠玹拉著他衣角的位置，像是甚麼都沒看見一般，淡淡地移開了視線，徑直走到了芍藥面前。
“將你吸進去的精魄都交出來！”
芍藥就像個不懂事的孩童一般，猛烈搖著頭：“我不！我不！”
齊今歲見她這耍賴的模樣，怒極反笑，咬破自己的手指就要開始掐訣唸咒。
用咒需要耗費大量的精氣，若非事關舅母，她平日也斷不可能輕易用咒。