他們這麼做其實也只是徒勞，有魯世南的幫助，蕭卓珩那邊查到的證據越來越多，要定二人的罪完全沒問題。只一項私通山匪的罪名就能讓他們人頭落地。
棘手的是嶽紹，山匪牛大賴手中只有和唐宗奇的書信往來，並無嶽紹的。而被蕭卓珩留在江南的孫衝仍未交代誰是同謀，要定嶽紹的死罪，怕是沒那麼容易。他大可以“失察瀆職”為由狡辯。
據曹公公說，雖然直訴司可以參與審案，但處處受制，直訴司的人甚至不能單獨問詢犯人，與擺設無異。
夏溫婁覺得曹公公行事太畏首畏尾，放不開。便提點他，身為一個合格的權閹，就該有懾人的氣魄和殺伐果決的手腕。過程如何不重要，重要的是結果。
曹公公心領神會，但他知道自己的長處並不在此，於是，向皇上舉薦了一人，正是因陳寒遠一案被太上皇發配去守皇陵的胡公公。
皇上沒有過多猶豫，很快準了。無他，胡公公是太上皇身邊用的最順手的人。他能感覺出胡公公離開後，太上皇明顯沉默許多。是以，他曾幾次提出把胡公公召回來，但太上皇均未同意。
這次剛好是個不錯理由，太上皇聽後，果然沒再反對。
胡公公一接手，三司不少人都緊張起來。太上皇當年為穩固皇位，做過不少見不得光的事，而胡公公就是那個做事的人。其手段之狠辣，讓從那個時期過來的官員仍記憶猶新。
換人後的效果立竿見影。胡公公提審犯人時，遇上有阻攔他的官吏，二話不說便讓身後侍衛拔刀驅趕。這些小官小吏只是混口飯吃，誰都不可能上去拼命，最後全部乖乖讓開。
胡公公的審案法子，向來不走尋常路，毒辣卻見效。他讓人將唐宗奇與鍾潤分別關在兩間面對面的牢房裡，中間只隔一道木柵欄，彼此的一舉一動都看得清清楚楚。
而後便是最磨人的折磨。
他讓人給唐宗奇每日送來的，是唐宗奇自坐牢以來最豐盛的飯食：白米飯粒粒飽滿，配著清炒時蔬，還有一大塊油光鋥亮的醬肉，香氣透過柵欄飄得老遠。可偏偏，半滴水也不給。
鍾潤那邊則截然相反，清水管夠，隨時能喝，三餐卻徹底斷絕，連一粒米都見不著。
胡公公的人就守在過道里，支著耳朵聽兩間囚室的動靜，不多言、不多問，只每隔兩個時辰，隔著柵欄象徵性地問上一句：“招是不招？”
第一天，兩人心氣兒尚在，不肯示弱。唐宗奇盯著眼前的美味佳餚，開始還能大塊朵頤，吃到一半，口渴難耐，即便想吃也吃不下去了。他刻意不往鍾潤那邊看。可單是聽著對面的喝水聲，就能讓他喉間的乾渴愈發難耐。
鍾潤則靠在牆邊，一口接一口地喝水，試圖用清水壓制腹中飢餓。他努力剋制自己不要想吃的，可對面唐宗奇咀嚼飯菜的聲音在安靜的牢房中異常刺耳，加上白米飯的清香和醬肉的油潤香氣，順著柵欄的縫隙飄過來，絲絲縷縷纏上鼻尖。
他的喉頭不受控制地滾動，腮幫子跟著無意識地開合、咀嚼，可嘴裡空空如也，只有清水的寡淡滋味，越嚼越覺得胃裡空得發慌。
第二天，苦楚入骨。唐宗奇的嘴唇開始發乾起皮，看見飯的瞬間，喉間的灼痛翻湧上來。他不再刻意迴避，眼神頻頻落在鍾潤的水罐上。
鍾潤的狀況也好不到哪裡去，從下了大牢後，他沒吃過一頓飽飯，昨天又一天未進米糧，讓他渾身發軟，頭暈眼花，靠在冰冷的牆壁上才能勉強支撐。
往日裡養尊處優的身子骨經不住這般饑饉，胃裡一陣陣絞痛，他蜷縮著身子，雙手緊緊按著腹部，喝水的頻率越來越高。可清水終究填不滿飢腸，反倒讓胃裡的空落感愈發強烈。他現在眼裡只剩唐宗奇身邊的未動幾口的香噴噴的飯菜。
第三天，兩人早已沒了最初的硬氣，精神和肉體都達到極限。
唐宗奇的情形最為悽慘，嘴唇乾裂流膿，結了黑痂一碰就裂，口舌滿是紅瘡，呼吸都帶著灼痛。腳邊的醬肉香氣依舊，他卻碰都不碰。喉嚨動一下都像吞刀子，更遑論吃東西。
他枯瘦的手伸出柵欄，拼命去夠鍾潤的水罐，可看似近在咫尺的距離，卻怎麼也夠不著。
反觀鍾潤，原以為只喝水能多撐幾日，可他自小錦衣玉食，哪裡受得住這般飢餓。到了第三天，他已虛軟得站不起來，癱在地上眼前發黑，肚子絞痛得幾乎暈厥。
隔壁的肉香像酷刑，勾得他五臟六腑都在叫，僅存的骨氣早被餓沒了。他盯著唐宗奇手邊的飯和肉，眼神渙散，嘴裡喃喃著：“吃的……給我點吃的……”
當一個小公公再次踱到柵欄外，例行公事地問出“招是不招”時，鍾潤再也撐不住了。他拼盡全力爬過去，扶著柵欄，啞著嗓子崩潰大喊：“我招！我全都招！我要吃的，給我吃的！”
唐宗奇忍著嗓子的劇痛，阻止鍾潤，“不……不能……說……”
可惜聲音太小，連他自己都聽不清，更遑論鍾潤。
那小公公就地取材，將唐宗奇沒動的飯菜放到鍾潤面前，鍾潤如餓狼撲食般抓起飯菜就往嘴裡塞，米飯混著醬肉的油汁沾滿手指，最後他連指尖都舔得乾乾淨淨。
唐宗奇看著鍾潤又吃又喝，本就瀕臨崩潰的防線，在連著三日干渴的煎熬下，一步步土崩瓦解。直到那小公公轉過身，隔著柵欄陰惻惻道：“唐大人，若是還不肯說，接下來三天，你這兒就換成有水無飯。咱們看誰耗得過誰。”
這話如最後一根稻草，徹底壓垮了他的意志。
當唐宗奇和鍾潤招供的訊息傳出去後，不少人都坐不住了。他們的供詞直接把嶽紹扯了進來。
因朝廷定的正稅章程分明，他們不敢剋扣，每年足額解送戶部，藩司公賬做得滴水不漏。他們所貪的，是朝廷默許的火耗銀，還有田賦結餘的羨餘。