馬車在官道上疾馳，薛開坐在鋪著軟墊的車廂裡，雙手握拳，指節發白。他想起自己當年在朝堂上的風光，想起薛家曾經在江南一手遮天的勢力，可如今，卻要為了兩個兒子，放下所有身段，去求一個比自己大孫女還小的巡撫。
車窗外的風景飛速倒退，他的心情卻愈發沉重，如果夏溫婁跟他來硬的，恐怕連談判的餘地都不會有。
巡撫行館的正廳內，氣氛頗為凝重。
薛開剛踏進門檻，便一把甩開侍從攙扶的手，渾濁的眼睛死死盯著上座的夏溫婁，連喘口氣的功夫都沒給對方留，聲音因憤怒而微微發顫：“夏巡撫！你怎能如此不守信用！先前你我雖未明著定約，可你既肯與我談，便是預設要留我兩個兒子一命，如今卻突然要處絞刑，你這不是出爾反爾嗎？”
夏溫婁端坐在椅子上，手中把玩著蔣梅萱曾送他的玉扳指，眼底沒有半分慌亂，反而勾起一抹譏諷的笑：“薛閣老這話，倒是會顛倒黑白。前幾日，我這行館外人山人海，那些人都恨不得把我生吞活剝了。若不是我早有防備，現在指不定在哪兒呢。你做了初一，難道還不許我做十五回敬？若是連點兒反擊都沒有，倒顯得我太不把閣老放在眼裡。”
這話像一盆冷水，澆得薛開心頭的怒火滅了大半。他踉蹌著走到廳中，看著夏溫婁冷硬的神色，知道再爭執這些已無意義。
只能暫時壓下心頭的不甘，緩緩放低姿態，語氣也平和許多：“先前是我糊塗，不該讓下人鬧事。夏巡撫，我們就按你最初說的條件來。我薛開親自出面，帶頭清丈田畝，只求你能網開一面，留我那兩個孽子一條性命，哪怕是流放邊疆，我也認了。”
“最初的條件？”
夏溫婁放下玉扳指，身體微微前傾，目光帶著戲謔，“薛閣老怕是忘了，此一時彼一時。你兒子的罪狀早已昭告天下，百姓都等著看公道，我若此時饒了他們，便是寒了百姓的心，也辜負了皇上的信任。”
說著，朝斜上方拱拱手，接下來的話，他沒留半分轉圜的餘地。
“薛巖和薛立必須死，這是定論。不過，你若肯帶頭清丈田畝，將薛家這些年侵佔百姓的田產一一歸還，並且保證日後薛家人都安分守己，不再作威作福，我可以向你保證，除了薛巖、薛立的罪，過往薛家乾的那些事，我不再追究，也不會牽連薛家其他人。”
薛開聽得臉色慘白，姿態放的更低了，“夏巡撫，求你再想想！我薛家就這兩個獨苗，他們若是沒了，薛家就徹底完了！我願意把薛家一半的家產捐出來，願意去給那些受害的百姓磕頭賠罪，只求你能留他們一條命！”
夏溫婁對這位年近古稀的老人生不出半分憐憫，“薛閣老，不必再求了。既然做了，就該承受後果。您不是還有個孫子嗎，好好尋醫問藥，爭取讓他給薛家留個後，實在不行，您不是還有個小孫女未出閣嗎，給她招個贅婿為你薛家延續香火也不錯。”
讓薛家招贅婿，是明晃晃打薛開的臉。他氣得渾身顫抖，顫顫巍巍抬手指著夏溫婁：“你……你怎可如此無情？”
“閣老這話可就冤枉我了，我幫薛家連未來的路都想好了，您怎能說我無情呢？再說了，招婿這事兒，你們薛家有經驗不是。”
薛開腳下一個不穩，險些栽倒，還好旁邊的侍從眼疾手快扶住他。夏溫婁見狀忙喊道：“快扶閣老坐下啊！一個個的，怎麼那麼沒眼力見兒。”
一旁的下人立刻上前，要扶薛開去坐下，卻被薛開拂袖甩開，他惡狠狠瞪著夏溫婁，“老夫不坐，老夫要見兒子。”
夏溫婁看著他這副近乎失控的模樣，臉上卻沒露出半分不耐，顯得十分通情達理：“應該的。其實我先前公佈罪狀時，特意沒把行刑的日子定死，就是想著閣老說不定哪天會來，想跟兩個兒子多見上一面。若是我動作太快，直接把日子定了，閣老豈不是隻能在他們行刑時見最後一面？太殘忍了。”
薛開大口喘著粗氣，他暗暗告誡自己一定要忍住，兒子還等著他救，不能在這裡跟夏溫婁鬧僵！
他深吸幾口氣，強迫自己平復下來，“那就勞煩夏巡撫，帶老夫去見他們。”
夏溫婁沒再多說，只朝旁邊的侍衛遞了個眼色，侍衛立刻會意，轉身領著薛開往偏院走去。那偏院偏僻冷清，但條件不算太差，起碼屋裡還有張床。
薛開推門進去，就看見薛巖和薛立蜷縮在同一張床上，裸露在外的肌膚上，剛結痂的鞭傷清晰可見。
“爹！”薛巖和薛立聽到動靜，抬頭看見薛開，眼中瞬間湧出淚水，掙扎著想起身，可剛一動，就牽扯到傷口，疼得倒抽一口涼氣。
薛開再也忍不住，踉蹌著衝過去，一把摟住兩個兒子，老淚縱橫道：“我的兒……是爹來晚了，讓你們受委屈了！”
三人緊緊抱在一起，哭聲肝腸寸斷。
“爹，您快救我們出去！這裡太可怕了，我們不想死！”薛立抓著薛開的衣袖，哭得渾身發抖，“我們知道錯了，以後再也不敢了，您快想辦法啊！”
薛巖也紅著眼眶，哽咽著點頭：“爹，夏溫婁說要處死我們，您一定要救救我們……”
薛開避開他們的傷口，輕拍著兩個兒子，心裡像被刀絞一樣疼，可他還是強忍著淚水，咬著牙安撫二人：“你們別怕，爹一定會想辦法救你們出去！再忍忍，再忍幾天，爹一定能讓你們平安出去！”
薛巖和薛立對老爹的話深信不疑，吃了顆定心丸後，心中好受許多。
薛開又說了幾句叮囑的話，侍衛便上前提醒：“閣老，時候差不多了。”
薛開依依不捨地鬆開兒子，轉身往外走，走到院門口時，他停下腳步，回頭看向一直站在院外的夏溫婁，聲音難得帶著一絲懇求：“夏巡撫，我兩個兒子……他們已經受了不少罪了，求你能善待他們。還有行刑的日子，能不能……能不能晚幾天再定？我想讓我的孫子孫女，來見他們父親最後一面。”