夏溫婁問出心中猜測：“活人不管死人事，你對這些陳年往事知道的如此清楚，莫非你是——”
桑沛沒有再隱瞞：“黃家的小女兒是我太奶奶。當年她並未死，而是為人所救。那時她已身懷有孕，黃家的忠僕帶著她東躲西藏，總算在一個小鎮上安頓下來，平安生下了我爺爺。”
“你太奶奶沒想過回來報仇？”
話音剛落，就見桑沛眼底驟然閃過一絲駭人的厲色，“怎麼沒想過？”
他的聲音陡然拔高，又迅速壓低，帶著微微的顫抖，“若不是太奶奶一心要報仇，我怎會從小就沒了爹孃，成了孤兒？”
陳寒遠腦海中忽然想起一件陳年舊案，他不確定的問：“你說的……是不是二十年前的‘江家滅門案’？”
“你知道這案子？”
陳寒遠沉思片刻，緩緩開口：“聽說過，其實薛開父親入贅黃家的舊事，早被薛家刻意抹去，知情的那輩人要麼閉口不談，要麼早已離世。正是那件案子將薛、黃兩家的舊怨又翻了出來。可惜，薛開當時已是內閣首輔，風頭無兩，聽到的人也只會當沒聽到。”
夏溫婁從未聽過這樁案子，不禁問：“江家是如何被滅門的？”
陳寒遠沒有立刻回答，而是看向桑沛：“還是讓江家的後人說吧，我知道的未必是真相。”
桑沛深吸一口氣，沉聲道：“太奶奶帶著我爺爺以‘江’為姓，在一個小鎮子隱居，一躲就是幾十年，不是不想報仇，是不敢。薛開父親活著時，四處安插眼線，太奶奶怕稍有動靜就會引火燒身。直到二十年前，聽說薛開父親病逝，太奶奶才覺得時機到了。那時薛開按制在家丁憂，不能干預朝政，正是上告的好機會。”
頓了頓，他的眼底泛起一層霧氣：“太奶奶當年逃出來時，帶走了黃家的族譜，還有能證明太爺爺清白的證據。她讓我爺爺以‘黃家後人’的名義，去府衙遞狀紙，想把薛開父親謀奪黃家財產、害死太爺爺的舊事捅出來。可狀紙遞上去沒三天，夜裡就有人闖進了我們家。那些人身穿黑衣，蒙著臉，進門就砍殺，我太奶奶、爺爺、奶奶，叔叔、嬸嬸全沒逃過……”
桑沛聲音哽咽，停了片刻才繼續道：“我爹當時在鄰縣的書院唸書，聽聞家中噩耗，帶著我娘和我往家趕，回去只看到一片廢墟。我爹去報官，官府只推拖會查清楚，讓我爹回去等信兒。
我爹知道定然是跟薛家有關，他沒有回書院唸書，而是將我託付給桑爺爺後，選擇孤注一擲。他散盡家財，四處上告，每到一個地方都會宣揚薛、黃兩家的恩怨，說江家被滅門是因狀告薛家侵佔黃家家產，薛家蓄意報復，殺人滅口。沒多久，我爹孃乘船時，溺水而亡。這件事從此便不了了之。”
夏溫婁不解的問：“桑老先生既然知道你家的事，那他怎麼說？”
“爺爺說，薛開只要活著，就動不了薛家，讓我等。”
夏溫婁的指尖有一下沒一下的輕釦著桌面，“這些年，你做了甚麼？”
桑沛神色微怔，像是沒料到會被這麼問。片刻後才道：“我在幫他害過的人。”
夏溫婁點點頭，語氣無波無瀾：“下午我們去縣城逛逛。”
桑沛眼裡滿是驚訝：“去縣城？你就不怕被薛家人發現？”
“發現又如何？他敢在華縣的地界對我動手，與謀反無異。”
就在這時，傳來祝嬸子洪亮的聲音：“都別坐著說話了，飯都做好了，快過來吃！”
湯餅的做法類似於現代的麵條，夏溫婁接過祝嬸子遞給他的青瓷大碗，只見碗裡盛著寬寬的面片，湯色乳白，飄著切碎的蔥花和油花，碗邊還臥著個荷包蛋。
幾人來到桌邊坐下吃飯，祝嬸子的手藝不錯，湯餅入口鮮香，讓人食慾大增，沒一會兒，一大碗麵就見了底。
飯後，夏溫婁從袖中摸出二三十文錢，輕輕擱在桌角。祝嬸子眼尖，忙伸手攔：“哎呦！您這是做甚麼？這不是罵我嗎！”
桑沛眼珠一轉，在一旁打圓場：“祝嬸子，收下吧，這位夏兄弟不差錢。你不收，他反倒不自在。”
夏溫婁睨他一眼，並未多言，只淡淡道：“走吧。”
華縣是一座大縣，因其佔據地域優勢，水運發達，無論農業還是商業都處於領先地位。可就是這麼個好地方，人口卻在不斷遞減。從大周初期的五十多萬人，減至如今的二十多萬，戶籍上少了差不多一半人口。
正常來說，大周國泰民安，這些年也未經大規模戰亂，人口應該只增不減。現在恰恰相反，只減不增，不用看就知道下面瞞報了，而且瞞報數量巨大，也難怪會國庫空虛。
夏溫婁幾人坐著驢車趕往華縣縣城，快到城門口時，突然聽見一片亂哄哄的聲響。有呵斥的，有哭喊的，還有叫罵的，細聽之下，夏溫婁好像還聽到了自己的名字。
他掀開簾子往外看，只見幾個衙役揚著鞭子，正粗暴地驅趕一群衣衫襤褸的乞丐。那些乞丐縮著身子，有的懷裡還抱著瘦得只剩骨頭的孩子，被衙役推搡得東倒西歪。
衙役嘴裡粗聲嚷嚷著：“夏溫婁夏巡撫要來我們華縣了，你們這些丟人現眼的東西都識相的滾遠點兒，別在這兒汙了巡撫大人的眼！”
夏溫婁額頭上的青筋突突直跳，他人還沒到呢，惡名先被人揚出去了。真是豈有此理！
陳寒遠看他面色不對，壓低聲音道：“溫婁，先進城再說。”
夏溫婁放下簾子，面色沉鬱的閉上眼消化負面情緒。
驢車緩緩駛入城內，城裡的情況也好不到哪兒去。街邊的小攤小販正被衙役粗魯地驅趕，一個賣糖葫蘆的老漢被掀翻了攤子，紅彤彤的糖葫蘆滾了一地。
縫補衣物的婦人抱著針線笸籮，被衙役推得一個趔趄。就連街角賣茶水的攤主，也在衙役的呵斥聲中，慌慌張張地收拾著桌椅。
“都別擺了！”衙役的吼聲在街道上回蕩，“夏巡撫要來我們華縣巡查，等巡撫大人走了你們再出來！要是敢在這兒礙眼，一概按衝撞上官論處！”