夏溫婁正色道：“你我皆非糊塗人，現在的我便是曾經的您。一心想為君分憂，做些實事。卻又不得其法，寸步難行。”
他聲音放柔：“您在永寧府做知府時，我不過是牙牙學語的稚童。這些年，鄉親們還常唸叨，說您修渠築堤、開倉放糧，是永寧百年難遇的好官……”
陳寒遠眼神有些迷離，似是陷入回憶。
夏溫婁輕聲問：“大人可還記得百姓為您建的德政碑？碑文的背面刻著四個大字，您還記得是甚麼嗎？”
陳寒遠喃喃出聲：“大德不朽。”
夏溫婁沒有打擾陳寒遠，任憑他陷入回憶中。
等陳寒遠眼神恢復清明時，看到對面的夏溫婁在自斟自飲。低頭看看自己手邊的酒杯，順手端起，仰頭飲盡。
夏溫婁笑笑，接著為他斟上。
陳寒遠也算閱人無數，但他發現竟看不透眼前的年輕人。
“你想向我請教甚麼？”
“晚輩只求為官半生，莫活成自己最厭棄的模樣。您是過來人，見過的風浪比我見過的世面還多，望大人提點一二。”
陳寒遠抬眼看向未被官場這個大染缸浸染過的夏溫婁，恍惚間竟與三十年前鏡中那個身著襴衫的新科進士重疊。
那時，他昂首挺胸踏入衙門，卻不知官場這潭水看似明澈，實則暗流洶湧。
記憶翻湧間，他下意識攥緊了囚服下襬。那年在永寧府，當他帶著衙役丈量士紳隱匿的田畝時，祠堂裡的銅鐘突然轟鳴如雷，數百佃戶舉著火把將縣衙圍得水洩不通。
火光中，當地豪族遞來的拜帖還帶著墨香，暗格裡卻藏著三十根金條——那是他三個月俸祿的百倍。
陳寒遠喉間泛起一絲苦笑，指尖無意識摩挲著酒杯，“當年在永寧府，我揣著聖人教誨，非要跟那些士紳豪強掰掰手腕。頭一回開倉放糧，就有人往粥鍋裡投了巴豆，饑民上吐下瀉，反咬我蓄意毒害百姓。夜裡房樑上懸著帶血的匕首，祠堂的祖宗牌位被潑了黑狗血……”
他的聲音漸漸低下去，彷彿又回到那個惶惶不可終日的雨夜。“你以為那些腌臢手段見不得光？錯了，他們偏要做得人盡皆知，就是要告訴你——這世道，從來不是非黑即白。”
陳寒遠再次將杯中酒飲盡，沒等夏溫婁為他斟酒，自己便提壺斟滿。
夏溫婁瞳孔微縮，袖中的拳頭不自覺攥緊。前世的歷史書，對貪官的記錄只是一個最終不知真假的數字。從不知道他們為何會貪，是本性如此，還是守不住自己的本心。
“可您最後還是修好了水渠，讓永寧三年大旱不減產。百姓立的德政碑，至今還立在城西頭。”
“德政碑？”
陳寒遠突然爆發出一陣刺耳的笑聲，笑到眼眶泛紅，指節因攥緊酒杯而發白，“那碑下埋著我三個得力的下屬，還有……”
他猛地噤聲，喉結劇烈滾動，渾濁的眼底泛起血絲，“年輕人，你以為守住本心就夠了？等你坐到那個位置就會明白，有時候殺人的不是刀劍，是人心。”
“大人深入虎穴這麼多年，甚至自己也成了一頭猛虎。若重來一次，您打算如何避開？”
“避？我為何要避開？滿朝皆知國庫空虛，並非稅銀未曾收取，而是收上來的銀子過不了層層關卡。你當我是貪墨無度的惡徒，可換作旁人坐在這位置——”
他突然傾身逼近，一字一頓道：“怕是要連骨頭縫裡都滲著油水。”
“所以您認為，想幹實事，就要先同流合汙？”
夏溫婁竟能一語切中要害，讓陳寒遠頗為意外，“果然不愧是六元及第，我不知摔了多少跟頭才明白了這個道理。”
“明白不代表認同。”
此刻，陳寒遠已對夏溫婁起了興致，便問：“夏修撰有何高見？”
“一隻披著狼皮的羊混入狼群，少捕殺幾隻羊，難道就是善舉嗎？”
陳寒遠挑眉輕笑：“有趣。若你是我，又該如何破局？”
“與陛下聯手，做那個執鞭驅狼的獵人。”
陳寒遠驟然怔住，指間的酒杯緩緩傾斜，酒液順著杯沿蜿蜒而下，滴落在掌心，卻渾然未覺。
他看著眼前神色堅毅的夏溫婁，眼底閃過一絲驚詫與怔忪，彷彿被這句話劈開了一道未曾觸碰過的裂縫。
思索後，緩緩搖頭：“年輕人還是太天真了。聖心難測，你如何保證能一直得聖上眷顧。你與朗國公府交好，應該聽過朗國公的事吧。”
夏溫婁點點頭：“聽過。”
“朗國公當年為了幫太上皇，名聲和性命都壓上了，最後不還是落個鳥盡弓藏的下場。”
“那是他自己的選擇。”
陳寒遠嗤笑：“他不這麼選，太上皇能一直信任他嗎？他們夫妻二人加上柳家，足以顛覆皇權。朗國公是個聰明人，他很清楚，無論多深的情誼都敵不過龍椅上那位的猜忌。”
“功名利祿，朗國公一樣都不缺。他對那把椅子又沒興趣，何必留在朝堂上整日跟人勾心鬥角，連個安穩覺都沒得睡。”
陳寒遠看夏溫婁的眼神如看一個無知少年般，低低笑出聲來：“你不曾嘗過權力的滋味，不知這其中的誘惑。”
“敢問陳大人，您在得到無上的權利和幾輩子花不完的銀子後，打算做甚麼？”
“是個好問題。十年前我尚能回答你。如今——我也不知。”
夏溫婁追問：“十年前您的答案是甚麼？”
陳寒遠嘴唇蠕動，聲音輕得像一片落在水面的枯葉：“掃清...天下濁。”
二人皆陷入冗長的沉默。夏溫婁指尖摩挲著腰間玉佩，率先打破寂靜：“大人可曾後悔過？”
陳寒遠盯著燭火，彷彿要將半生沉浮都燒進這明明滅滅的光亮裡。
忽然，他笑了，那笑意裡藏著三分蒼涼七分釋然：“悔？與豺狼共舞的第一日，我便在靴底藏了把匕首。只是沒想到——”
他望向窗外漏下的月光，“這把刀最終沒能捅向敵人，卻要用來剜自己的良心。”
“您如今還想保那些豺狼嗎？”
“不是我想，而是我不能不保。陳家還有未及束髮的孩子要活下去。”