酉時。
荷花被徐三秀帶著到了新宅。
“娘？這是？”眼前這朱漆大門足有兩人高，銅鋪首獸面銜著碗口粗的門環，門檻是整塊青石雕琢而成，上面淺刻著海水江崖紋，牌匾上是黑底描金的‘劉府’二字。
荷花雖然心裡已經有了推斷，但仍然不由自主的開口詢問，這宅院，實在是過於闊氣了，她都不敢相信。
徐三秀笑著點頭道，“這是我們家的宅子，過幾日，尋個好時辰，我們就搬過來。”
“那，村裡那邊，不回了嗎？”荷花說話，才覺的這話有些奇怪，好似她多留戀村裡一樣，“我的意思是……嗯，嘿嘿，我也不知道自己在說甚麼了。”
徐三秀看著女兒這般語無倫次，傻笑的模樣，心裡柔柔的，探手撫上荷花的頭頂，“你啊，娘知道你在想甚麼。這不是夢，這是我們的宅院，走，進去看看，娘特意給你留了南廂房，坐北朝南，明亮通風，還有小院呢，你可以種你自己喜歡的花草，想做甚麼，都可以。”
“真，真的嗎？”荷花面上露出嚮往，總覺不真實，悄悄伸手掐自己一下，嘶……疼……
徐三秀哭笑不得的看著荷花幹傻事，“想甚麼呢，進去！”
“夫人，您回來啦，大小姐！”硃色大門開啟，楊冉帶著四人出現在倆人面前，恭敬的叫人，並行禮。
荷花：！！！
從未有這般待遇她，驚了一下，但隨即想起一路上過來，孃的說道，便立即鎮定了下來，頷首挺胸，微笑著道，“起來吧。”
“是！”大家站直了身子，也都是眼觀鼻鼻觀心的狀態，方便荷花觀察所有人。
徐三秀任由荷花看完了每一個人，這才開口道，“他們進了府，還沒改名，這命名權，娘交給你。”
荷花眼底浮現一抹興奮，沉默了幾息才指著楊冉道，“你叫梅蘭，你叫桃紅（楊多多），你叫青柳（臘梅），你叫青松，你叫青山。”
“是！”眾人一一應下自己的名字，改名的這一刻，就意味著從今日開始，他們徹底的與過去劃開界限，要開始新的人生了。
“桃紅以後就跟著你去檔口，有甚麼事吩咐她來做，不要累著自己。”桃紅的大力氣還有聽話，是徐三秀最滿意的，這樣，荷花在外行事，也有了一份保障。
“好的，娘。”
梅蘭聽到堂妹成了大小姐的大丫鬟，心裡滿意極了。
這般，多多，不，桃紅便不會再受人欺凌了。
商隊再次出發了，這次是金無忌單獨帶隊，目的地，北城，周吉如今成了商隊隨行的藥師，而劉曲名則是成了縣裡鋪面的掌櫃，劉平接管倉庫那邊的總管一職。
“只要藥性沒問題，一律都收回來。”這是徐三秀的交代。
……
京城。
恢弘大氣的暗紅色大門一旁的巷道里，一道高大身影，久立於拐彎的角落裡，看著大門發呆。
門口的門房，看了又看，想驅趕，但對方並沒有前來，隔了些距離，若是冒然驅趕，反而會辱沒了陶閣老的聲譽，但若不去，這人一直在這待著，明顯就是心有不軌，他擔心有甚麼事。
在驅趕和不驅趕之間糾結的門房，忽然見那人竟然走了過來，果然，是衝著閣老來的，姨，他身後竟然還跟著一名男子。
門房頭皮一緊，緊張的走上前疾步，緊盯著來人，直到對方走近了，他才看清楚對方的模樣。
既是一俊美書生模樣的男子，他身後站著的人也是高大俊朗。
這，看著不像是歹人啊！
所以，“來者何人？”門房高聲喊道。
劉復生拱手道：“在下劉復生，十八年前受教於周太傅門下，今日特來……請罪。”話音未落，眼圈先紅了。
門房一愣，閣老的學生？！！
“您稍等，我這就去通報。”
陶明遠端坐堂上，鬚髮皆白，目光卻依舊銳利，但那泛紅的眼眶，已然表現出他內心的劇烈波動。
劉復生跪在冰涼的青磚地上，額頭抵著地面：“學生不孝！自一別恩師至今，已過十八載。當年您勸我‘寒門唯有科考一條路’，可我因家事，棄了秋闈，此後奔波生計，竟連一封書信也未曾奉上……”他從懷中取出那本泛黃的《勸學篇》，書頁邊角已磨得起毛，這是他歸家後，老師派人送過來的，他一直都是放置於最顯眼的位置，出行便隨身攜帶，未敢忘卻，“恩師教誨，學生日夜不敢忘，如今重回科舉，奪得亞元，這才有臉前來拜見恩師……”話未說完，已哽咽得說不下去。
陶明遠咬緊牙關，狠狠等著堂下這讓他牽掛了十八載的學生，久久不能言語。
這是他最有靈氣的學生啊，因為家事，差點就被埋沒於紅塵之中，泯然於眾人。
待情緒穩定下來，陶明遠才長嘆了一口氣，釋懷道，“起來吧，你也不容易。”他的學生，太倔強了，怎麼都不願意接受他的幫助，這十八載，實在是有些可惜了。
但，他尊重學生的抉擇，有時候，性子，也是命運所給與的抉擇。
“是！”劉復生站起身來，紅著眼看向恩師。
他的恩師，已垂垂老矣……
那滿頭的白髮，狠狠地刺激了劉復生的內心，眼中淚水忍不住滑落眼眶，他道，“老師，學生來晚了，讓您掛心了！學生往後，會一路往前，不負老師所期！”
“好！”
十日後。
徐三秀收到了劉復生的來信。
“……老師留我暫住府中，備來年春闈，恩師每日辰時便起了，親自為我講析解惑，午後還讓師弟們與我切磋學問，比在家中閉門造車強上太多……預計年關便歸來……”
看完信，徐三秀心裡踏實了下去，此次劉復生入京，她最為擔憂的就是那位恩師會怪罪他，雖然，她不覺得真的會發生，卻也隱隱忐忑。
……
京城。
飛鶴樓三樓的“聽濤雅間”裡，檀香嫋嫋。
劉復生與張豎、吳恆一起進門時，三位官員正圍坐品茗，聽得動靜，都齊齊看了過來。
張豎是戶部主事，笑著招呼道：“來，給諸位介紹——這位便是我們陶閣老的學生，劉復生劉兄，明年春闈的種子選手！”
吏部員外郎李大人放下茶盞，打量著劉復生的青布長衫，慢悠悠道：“哦？陶閣老門生？老夫記得陶閣老上次舉薦的還是五年前的狀元郎呢。”他捻著山羊鬍，語氣裡帶著幾分審視。
禮部郎中趙大人爽朗地站起身，拍了拍李大人的肩膀：“英雄不問出處！劉兄看著面善，可曾在江南任過職？”
劉復生拱手作揖，不卑不亢：“學生一直在鄉野教書，此次是頭回入京。方才聽李大人提及春闈，學生不過是螢火之光，怎敢稱‘種子選手’？還望諸位大人多多指點。”
吳恆上前一步，意有所指道，“劉兄，這幾位大人可是出了名的胸有丘壑，有內才，在官場上稱得上左右逢源，各部同仁無不交口稱讚，是百姓口中的青天大老爺，你初來乍到，人生地不熟的，往後有甚麼需要指點的，只管開口，相信諸位大人定當竭盡全力，助你一臂之力的。”
三位官員：……
這刑部的吳恆，果真是如傳言那般不好惹，他們不過就是拿喬而已，嘴上不饒人了些，他就上來給同窗出氣了，一點虧都吃不得，護短的很。
哼哼……
“好說，好說……”三人不敢不應，揮了揮手，打著哈哈，似是而非的應了。
這般，三人便落了座，彼此之間熱絡起來。
酒過三巡，話題轉到了時政。工部主事陳大人忽然笑道：“劉兄既是陶閣老門生，想必對‘新政利弊’有獨到見解？聽聞北方今年疫情嚴重，秋糧歉收，戶部李大人正為賑災款發愁呢。”
李大人聞言放下酒杯：“可不是！國庫空虛，杯水車薪啊。劉兄若有良策，不妨說說？”
劉復生沉吟片刻：“學生在鄉下時，見農戶常將糙米與雜糧混種，荒年也能有些收成。或許……可在災區推廣‘間作制’，再讓富戶捐糧抵稅？”
趙大人眼睛一亮：“此法倒新鮮！只是富戶未必肯捐。”倒是沒想到，這劉復生真有些本事。
“可讓官府為捐糧者立碑，或授予‘榮稱’，”劉復生道，“鄉野百姓最重名聲，若能有官方的賜號，從而光宗耀祖，想必有人會願意。”
富戶都是商人，無往不利，卻又執著於光宗耀祖，此計自然有效。
陳大人聽得激動，撫掌讚道：“妙啊！既解了戶部燃眉之急，又顯朝廷仁德——劉兄這腦子，這些年屈居鄉野間，真是屈才了啊！張大人，你可是藏的真緊啊，這般能人，早該帶出來，讓我等認識一番才是。”
提到這些年，劉復生心下一沉，但面上不顯，他雖然人到中年，但，志在千里，愛諷便諷吧。
張豎笑嘻嘻的拱手作揖，“哎呀，陳大人多慮了，我這劉兄啊，是真人不露相，若不是今日遇到幾位大人，被諸位的才學和胸襟所折服，他也不會這般知無不言言無不盡了。諸位就不要謙虛啦……”
眾人你來我往的客氣時，吳恆悄悄拉了拉劉復生的衣袖，低聲道：“陳大人最看重實務，你方才那番話，他聽進去了。”
果然，陳大人端起酒杯敬向劉復生：“劉兄年紀輕輕，竟有如此見地。今日之後，若是有空，隨時可以來工部找我。”
趙大人也湊過來：“吏部當下缺個懂典章的文書，劉兄可願……”
正說著，陳大人忽然輕咳一聲：“趙兄，劉兄是要考春闈的人，莫要耽誤了他的正途。”話雖客氣，眼神卻帶著幾分提醒。
劉復生心中一凜，舉杯笑道：“多謝諸位大人抬愛。學生眼下只想專心備考，若將來有幸入仕，再為朝廷效力不遲。”
宴席散後，張豎和吳恆帶著劉復生在後院的石榴樹下站住，月光透過枝葉灑在三人身上，將三道影子拉的隱隱綽綽。
“復生兄，今日席間的話，你可聽出幾分門道？”張豎壓低聲音，語氣比席間鄭重了許多，“陳大人說‘國庫空虛’，不是真要你獻出良策，是想看看陶閣老門生是否懂實務；趙大人邀你去吏部，是看中你‘寒門出身、無黨無派’，想找個乾淨人，比較好掌控；至於李大人……”他頓了頓，意味深長道，“禮部管著科舉，他最忌諱‘未參加考試，便先通關節’，方才攔著不讓說起，是怕你落人口實。”
劉復生恍然大悟，後背驚出一層薄汗：“我倒是想到了一些門道，但並不特別透徹，張兄這一說，倒是明瞭了。”
“他們賞識你是真的，但官場說話，七分在話裡，三分在話外。”張豎拍了拍他的肩膀，“你記著，往後與人打交道，尤其是官員，先琢磨他‘為何說’，再聽他‘說甚麼’。就像方才李大人問你賑災良策，你若只說‘書本上的東西’，他會覺得你書生氣；你加上‘官府立碑授號’，既合了戶部‘不花國庫一文錢’的心思，又給了鄉紳臺階——這才是‘實務’。”
吳恆聽著倆人的談話，附和的點頭，並從袖中掏出個小巧的黃花梨木盒遞給劉復生：“這是我攢的幾本《官場現形記》抄本，裡面記著京城各衙門的‘規矩’，你夜裡抽空看看，比讀十篇策論有用。你如今雖然還要科考，但，這種應酬，只要你是陶閣老的門生，往後必然少不了，所以，你必須吃透它，免得後面遭了算計。”
回想起自己一路走來的艱辛，雖然有好友相伴，卻也是驚險萬分，現在有了復生，他倒是成了前輩了，不過，復生的腦子一向比他們好，想來，接觸多了，他就能創出一套專屬於自己的處世之道來，他們三個，往後一路扶持，有陶閣老做後盾，定然可以平步青雲。
劉復生接過木盒，入手沉甸甸的，拱手道：“兩位此番提點，勝過黃金萬兩。我記下了。”
張豎擺擺手，笑道：“我們同是寒門出身，又同窗多年，相交甚久，本該互相幫襯。另外，京城人敬陶閣老，卻也防著閣老的門生‘結黨’驚恐‘營私。’劉兄定要謹慎。”
“好，我知道了。”
吳恆斜了張豎一眼，“你這話真是多餘，你是不是忘了復生曾經做過的事？”
張豎扶額，倒是真忘了，眼前的主兒，是個芝麻湯圓，當下苦笑擺手，“罷了罷了，是我多慮了，倒是忘了咱復生兄的真本事。”
劉復生：“不是說好了，休要再提那事？”
張豎和吳恆對視一眼，哈哈大笑，“那事不可能的！哈哈哈哈……”
劉復生搖頭，損友啊，誤交損友啊！！