周秉正處理完公務，正要前去用飯，半路恰巧遇上東宮總管尤大監。
周秉正腳步一頓，尤大監已主動快步迎了上來：“周閣老，您此番幫朝廷辦妥鹽稅一事，娘娘心中甚是歡喜。”
周秉正含笑道：“些許分內之事，何談歡喜。”
尤大監撫了撫塵，笑著道：“若不是您籌措得當，宮宴也難以如期籌辦，也算全了貴妃娘娘的心願，娘娘自是鳳心大悅。”
“國庫本就空虛，設法充盈府庫，本就是臣等為官的本分。”周秉正語氣謙和。
尤大監順勢開口：“周閣老說得是。對了，老奴正要去藏書閣為太子爺挑選典籍，不知閣老可否陪老奴同往一趟？”
周秉正略一思忖，頷首應道：“可以。”
二人遂一同往藏書閣而去。
周秉正年少時曾在翰林院任編修，藏書閣乃是常來之地，一路行來熟門熟路。他緩步隨行，陪尤大監挑選書籍，行至藏書閣花廳時，見裡頭已經有了一行人。
為首是一位頭戴玉冠的太子爺，身旁跟著一位身著宮裝的年輕妃嬪，前後簇擁著一眾宮人、嬤嬤。
不多時，屏風後又走出一位女子，容貌雖只不過中上之姿，一雙眼眸卻亮晶晶的，很是勾人。
周秉正沒想到會在此處偶遇後宮妃嬪，連忙趨步上前躬身行禮：“臣見過娘娘，見過太子殿下。”
李妃淺淺一笑，語氣親和：“周大人不必多禮，今日本宮帶毓兒前來尋幾本典籍，倒是湊巧遇上了周大人。”
她身側還跟著一名稚童，正是當今東宮太子。
周秉正暗暗詫異，貴妃身份尊貴，怎會親自來藏書閣。
驚詫過後，他行禮正要退下。
這時，李妃道：“周大人能將江南賦稅梳理妥當，充盈國庫，實在才幹過人。”
周秉正謙遜回道：“娘娘過譽，天下財源本就有跡可循，臣不過略施小計，理順稅糧而已。”
“滿朝文武皆束手無策，唯獨你能辦成，足見你的本事。”李妃目光落在他身上，緩緩道，“本宮自會在皇上面前，多為周大人進言。”
“為國分憂乃是臣之本分，不敢勞煩娘娘費心。”周秉正躬身回道。
李妃靜靜看著眼前的周秉正，比起脾氣硬的鄒國標，周秉正更容易相處，對自己更加尊重。
想來若是他當了首輔，對自己來說，比鄒國標當首輔要有益的多……
……
另一邊，內閣值房內。
禮部的一些官員對承恩侯的俸祿規格有些猶豫不定，於是來見首輔，讓他給個參考意見。
不曾想鄒國標聽完後，面上湧現怒氣，摔了奏疏，道：“封侯封爵自有祖宗禮法、朝廷規制，按例冊封便是，有甚麼好反覆商議遷就的？”
在場禮部官員個個緘口不言。
誰都清楚，此番要封侯的不是旁人，正是皇貴妃的生父。如今皇上子嗣單薄，唯有貴妃誕下龍子，前程不言而喻。尋常官員都想借著此事討好外戚，攀附貴妃一脈。
誰也沒料到，素來剛直的內閣首輔鄒國標，竟會這般不留情面。
眾人心中暗自嘀咕，也不敢多言。皆知鄒國標脾氣火爆，未入閣時便有個“鄒鬍子”的外號，性情剛烈、眼裡容不得半點鑽營逢迎的齷齪事。
首輔既已放了話，旁人再不敢多插嘴，橫豎是閣老定了調，誰也不願出頭惹禍。
鄒國標越看越心頭火起，朝中官員不憂邊事、不恤民生，只想著攀附權貴！
他氣的受不了，指著方才提議給承恩侯加封田地、破格恩賞的李姓官員，大聲罵：“李源長，你食朝廷俸祿，不為家國百姓分憂，整日鑽營朝堂人情、揣摩後宮心意，你是大日朝的臣子，還是後宮裡的奴才！”
話音落下，滿廳人皆是一怔。
眾人反應過來後，隨即紛紛低下頭，強壓嘴角，不笑出聲來。
那被當眾痛斥的李源長先是怔在原地，片刻後臉色漲得通紅，又羞又惱。
但是鄒國標是有名的脾氣暴躁，人送外號“鄒鬍子”的。
李源長被罵奴才，只梗著脖子，不敢回聲。
鄒國標環視了眾人一圈，餘怒未消，道：“往後誰再敢荒廢本職、專營人情世故，白食朝廷俸祿，只管捲鋪蓋離去！”
說罷，他重重拂了下衣袖，立在原地面色鐵青。
一眾官員哪還敢逗留，紛紛訕訕散去，各自躲回衙署裝作處理公務。
……
入夜，周秉正回了府邸。
他到了家中，用飯洗浴過後，對著屋中卸妝的喬氏，想了一事，於是道：“過幾日是承恩侯之母七十大壽，她位列一品誥命，你備一份薄禮，登門去祝下壽吧。”
本朝祖宗家法，三品以上外臣不得私下與勳貴外戚往來過從，便是避嫌之意。但命婦之間登門賀壽、走動人情，卻合乎禮數，既不違制，又能維繫官場人情。
喬頤曼聞言一愣：“何來的承恩侯？我竟從未聽過這號人物。”
“你不知也正常。”周秉正隨口解釋，“他家本是破落戶，只因女兒入宮封了貴妃，又為皇上誕下唯一龍子，皇上特恩，才破格封了承恩侯。”
喬頤曼心頭猛地一跳，驟然想起前世夢裡的種種變故，眼神微沉。
她抬眼看向周秉正：“你如今刻意和這些外戚勳貴走動，先前你說要暗中積攢政治資源，莫非指的就是此事？”
周秉正眉頭一皺，語氣略顯不耐：“行了，你又胡思亂想。罷了，不願去便不必去了。”
他素來厭煩內眷插手朝堂政事，只覺婦人不該妄議朝堂、揣測他的心思。
喬頤曼委屈道：“夫君不必這般。我去便是。我不過多問兩句，你便動了怒氣，難道你的朝堂事，我連多問一句都不行麼？”
周秉正一怔，沒想到她今日竟不肯退讓。轉念一想，不過是隨口問詢兩句，自己方才著實語氣過重，莫名訓了她一頓。
他抬手揉了揉眉心，語氣放緩，溫聲道：“是為夫失了脾氣，錯怪了你，對不住。”
“嘴上說得好聽，還說往後好好待我，我才多說兩句，你往日的脾氣便又上來了。”喬頤曼嗔怪著輕輕拍了他一下，隨即盤腿坐在榻上，靜靜睨著他。
周秉正陪笑道：“是為夫不對，都是我的錯。頤兒想怎麼罰我，我都心甘情願受著。”
喬頤曼挑眉，道：“我可不敢罰當朝周閣老，既知認錯，那便過來，給我洗洗腳。”
喬頤曼一邊問，一邊悄悄用眼角餘光打量著他。
周秉正望著她了她一會兒嘴角含笑，他意味不明地道：“只洗腳嗎？為夫索性為你洗浴全身如何？嗯？
”