跂踵疫災
瘟疫，是山海域里人人懼之的毒疫，一經染上，便是無藥可醫，橫屍千里。
而世人皆談之色變，也是因為那一場舊事。
...
山洞裡隨著徐川柏此話一出，空氣像是凝結，只餘下被包裹嚴實的沉寂。
就連一心緊張在黃寧身上的蔣玉泉，此時也如立於那冰天雪地間，手腳發涼。
“...瘟疫？你...確定沒判斷錯誤”就連向來不質疑他人的祁珣，此下也是心存懷疑，怔怔問道。
柳溱的態度則更為明顯，她視線從黃寧那方艱難地挪回來，語氣甚至可以談上是惶恐。
“怎麼可能！徐川柏，你...”柳溱頓了頓，彷彿是臨時改了話口般，“你修為還有些欠缺，診錯了也情有可原...”
徐川柏聞言面上一紅，神情卻是認真，他搖搖頭正色道：“我應當不會診錯。”
“之前與花師兄、祝姑娘越過一灘礁地時，我便發現水池裡的蜉蝣身上也布有黑斑，再結合黃寧姑娘手上的黑斑...錯不了的。”
徐川柏皺眉解釋著，雙眸盛滿凝重，幽幽道：“況且，瘟疫所特有的疫斑與其他病症不同，我不會認錯的。”
昭芫宗的內閣，珍藏著各式各樣的醫書，或世間難尋的醫學孤本，亦有歷代昭芫宗掌門所記錄在世期內發生的重大事件。
他身為現任昭芫宗掌門之子，內閣自是隨意進出，因此徐川柏曾多次閱讀過，他父親當年記錄在冊的瘟疫之事。
不會認錯的。
也許是想到了這一點，山洞裡再無人提出質疑，只是默然許久，無從開口。
蔣玉泉也在感受到黃寧渾身溫度慢慢降下來後，精神才沒那麼緊繃了，他率先打破這死一般寂靜的空氣，輕聲問道：“那這麼說，黃寧手上的黑斑，也是跂踵...”
未等蔣玉泉將話說完，花遍野卻是率先一步打斷了他的話，義憤填膺道：“胡說！跂踵疫獸早已被扶光仙君封印消滅，哪有再現世禍害人間的可能！”
不止是他，就連許久不發表言論的池意禾，此時也涼聲道：“倘若真是那跂踵疫獸，又怎會只有黃寧姑娘一人染上疫病。”
徐川柏點點頭，他舔舐了下自己早已乾裂的唇瓣，沉沉道：“也對，黃寧姑娘是在林間染上這疫毒，倘若真是跂踵疫毒，我們不可能還如此安好...”
當年瘟疫爆發之時，正是他們這代人出生之際，在那場無妄之災下，山海域究竟死了多少人，據說只有扶光仙君知道，就連昭芫宗的年事錄都未曾寫明，只餘不計其數四字概之。
而後世人只將這場疫事深埋於心，噤若寒蟬。
也只有徐川柏這掌門之子，探得昭芫宗內閣，將那年事錄熟讀多遍的他，才知曉當年那事的始末。
像花遍野、柳溱這樣的親傳弟子也只知道大概，更別談祁珣、池意禾、蔣玉泉這等內門弟子，與山海域普眾所知相差不大。
蔣玉泉抿了抿唇，也許從心底裡他便覺得此事已過這麼多年了，沒甚麼不可說的，他單純好奇地問：“當年究竟發生了甚麼？”
徐川柏被蔣玉泉的聲音吸引了半張臉過去，他頓了頓，其實這件事也並不是諱莫如深的，只是世人太過害怕了，連回憶起那樣的混沌不堪都渾身發涼...
不止蔣玉泉，連祁珣等人也隱隱有些好奇，放輕了呼吸期待著甚麼。
而現下漫漫長夜，他們或許也正需要一個故事，來渡過這暴風雪夜。
徐川柏睫毛輕垂，在眼尾投射出一塊陰影，他娓娓道來：“當年的跂踵疫災，其實還有一個名字，叫昭芫宗事件。”
“跂踵疫災來之蹊蹺，更甚至無人知道它究竟從何而來。那年我父親還只是昭芫宗的內門弟子，在跂踵現世之前，他正在宗內後山與上任掌門採藥。”
距上一次看這年事錄已有數百年，徐川柏回憶起有些困難，他眉間微蹙著，還時不時停頓下來，不急不緩地說。
“也許是昭芫宗位於山海域不虞山的東面，臨海，與這瀛洲隔海相望。那跂踵疫獸便是從這瀛洲跑出結界，直渡汪洋，在昭芫宗降足釋放瘟疫。”
“那瘟疫一經釋放，便迅速朝山海域各個方面蔓延，可偏偏這疫毒無色無味，只知道染上的人，徹夜高溫不消，渾身起滿黑斑，無藥可醫。”
徐川柏聲音低沉，也許是醫者仁心，為這述事渡上了一層感傷。
“書冊對跂踵疫獸的描述並不多，只知是一隻狀似如鴞的異鳥…”
“跂踵疫獸，又稱跂踵鳥，其狀如鴞，僅一足而立，後有一尾。書中記載，跂踵現世，見之則大疫。”不知從甚麼時候開始，變得異常沉默的祝灼華突然開了口。
她接過話頭，解釋著徐川柏不太清楚的跂踵鳥，並順而自然地講了下去。
山洞裡的眾人亦被祝灼華的話吸引過來，神情多樣，卻也並未打斷。
“跂踵疫獸越過汪洋，來到山海域，第一落腳點便是昭芫宗，並從這裡為原點朝四處擴散毒疫，幸而昭芫宗一名弟子上報及時，仙界那位得知後率先趕到昭芫宗，支援疫區。”
“可誰也沒料到這瘟疫能蔓延如此之快，幾乎是見者皆有病症，首當其衝的便是昭芫宗掌門、長老、與各弟子。”
祝灼華肩胛鬆懈了一些，彷彿是說太多話而休息的停頓，她長睫輕垂，斂去了眸中情緒：“當時的昭芫宗掌門已是命懸一線，僅靠一名昭芫宗弟子...”
“...和一名魔界女子抵禦在最前線，與跂踵疫獸負隅抵抗。幸運的是，仙界的扶光仙君救局及時，在跂踵疫獸猛烈的攻勢下救下了那位昭芫宗弟子，而那位魔界女子卻是壯烈犧牲在那場災禍之下...”
祝灼華的描述太過平淡，聽不出太多情緒，比起徐川柏介紹中摻雜著明顯的個人情感，她的敘述中只藏匿著幾分不太真切的哀傷，讓人琢磨不透。
“魔界女子？昭芫宗內怎麼還會有魔界人？”柳溱納悶道。
池意禾卻是遲疑了一下回答道：“我記得在跂踵疫災前，山海域是由仙界與魔界共同掌管的，那時的魔界應該還沒有避世...”
池意禾雖不是一宗親傳弟子，但她背後的池家亦是仙界四大家族之一，關於山海域的一些陳年舊事她也有所耳聞。
祝灼華借兩人說話的這空閒，剛好停下飲了口清水，潤潤嗓子後繼續道。
“而那位戰無不勝的扶光仙君，的確將跂踵疫獸封印消滅了，但他自己也遭到了疫獸的反噬，自此功力停滯，回仙界養傷了。”
！
此話猶如一聲驚雷，猛地響在在座各位的腦海中。
“祝姑娘...你這話...”花遍野驚懼不已，他連忙坐直了身體，急切且輕聲地提醒道。
柳溱愣怔片刻，聯想至祝灼華的身份，她不由咬牙切齒道：“無憑無據的事，你怎能造謠扶光仙君！”
祝灼華身為魔界人，自是對扶光仙君沒有太多的崇敬，而她，只是實話實說罷了。
她也的確用這句話駁回了，令柳溱臉色青一陣紅一陣的。
徐川柏此時表情頗為古怪，他輕咳了一聲後，這才訕訕補充：“其實祝姑娘也沒說錯...年事錄中記載，扶光仙君的確因此負傷，我父親亦在災疫後多次上仙界為其療傷...”
此話一出，幾乎所有人都露出了難以置信的神色。
在眾人震驚之餘，徐川柏則是抬眸看了好幾眼祝灼華，見她沒有再說下去的意思後，他才慢慢將這個故事落下尾聲。
“跂踵疫獸被封印後，瘟疫得到了有效的控制，可之前擴散的範圍太大，幾乎遍佈半個山海域，因此在接下來的幾個月裡，昭芫宗也只煉製出了防止感染的丹藥，而那些已有病症的人，卻是無能為力...”
“這場疫災過後，山海域損失慘重，幾乎成了人人心中所痛，便不願再提，久而久之，這件事便也成了山海域眾人的忌諱。”
徐川柏說完後還嘆了口氣，他雖未曾親歷跂踵疫災，卻能從那一字一句中體會到當年的絕望。
聽得一愣一愣的蔣玉泉終於知曉當年那件事的全貌，亦能理解為何世人不願再提及此事了，他思忖著，不由看向了在座唯一一位魔界人士，疑惑道。
“若我沒記錯，魔界也是在這件事後，才退出的山海域，選擇避世？”
祝灼華輕輕應了聲。
“難不成魔界其實是因為當年那事，損失慘重，甚至到了要閉境自守的地步？”
比起那些因愛女而選擇退出山海域的謠言，彷彿這個理由才更讓人接受。
聞言，未等祝灼華作何反應，柳溱卻是先一步嗤笑道：“損失慘重？魔界可是當年一事中，山海域東南部唯一倖免之地！”
也正因如此，魔界在當年深陷被世人質疑的困境，若不是扶光仙君出面解釋，只怕現如今魔界與山海域的關係還要更為惡劣。
祁珣卻是皺了皺眉道：“柳溱，勿要亂說...魔界四周群山圍繞，加之結界堅固，瘟疫傳不進去屬實正常，這事在當年便有所解釋...”
可魔界卻在疫災徹底消散不久後，便迅速宣佈隱退一事，在經歷過當年疫災的人心中仍有存疑。
而身為話題中心人物的祝灼華卻是毫不在意般，她骨節分明的手指有一下沒一下地點在身下的坐墊，彷彿並不打算作何解釋。
徐川柏卻是打著轉移話題的目的，問出了他迄今為止最後悔的問題。
“祝姑娘應該與我們同歲，為何對當年跂踵疫災如此瞭解呢？”
就連整個山海域，也只有昭芫宗的內閣，才有一份年事錄記載著當年的事，可他卻從祝灼華口述中發現，說不定祝灼華知道的那份記錄，比他看的還要更為精細。
祝灼華手指微頓，那雙黑若點墨的眼眸也不知在出神與否，凝聚不到實處，只見她唇瓣輕掀，緩緩吐露出幾字來。
“因為那名魔界女子，是我孃親。”