人心似海
女子“撲通”一下跪在地上，抓著萱靈的衣裳，哭嚎道：“姑娘，你就繞了我吧，我也是一時豬油蒙了心，才受了人唆使，以後再也不敢了，再也不敢了……”
萱靈看她哭天抹淚的樣子，有些於心不忍，便鬆了口：“姐姐，算了，讓她走吧，既是受人指使，那沒有她也還會有其他人。”
芣娘對女子厲聲喝斥道：“我妹妹心善，她既開了口，這次便罷了，若還敢有下次，仔細你的皮！還不快滾！”
女子當即連滾帶爬地跑出了人群。
接著，芣娘清了清嗓子，對著圍觀的人群高聲道：“今日在這兒我便直說了，倘若日後還有人和靈寶軒過不去，那便是和我芣娘過不去，和我采薇樓過不去！如若不信，諸位大可一試——”芣娘雖是不招常人待見的風塵女子，但采薇樓能在青陽立足，並有如今此等規模，少不了要與城中的名公巨卿相往來。
眾人聽罷均紛紛散去，他們互相低聲議論著，這靈寶軒的老闆究竟是何許人也，前有珠玉堂的東主為其撐腰，如今就連這采薇樓也過來為她撐場子……
“姐姐，來我店裡喝杯茶，坐一會兒吧。”
“哎～你別說，我現在還真是有點口渴了。”姐妹兩人相視一笑，朝小塌走去。
萱靈恭敬地替芣娘斟了杯茶，感激道：“今日多謝姐姐出面為我解圍，不然還真不知道要如何收場。”
“這點小事，不必放在心上。我既說過會拿你當自家妹妹看待，那便絕不是隨口說說。方才手底下的小丫頭與我說你這兒出了事，我想你涉世未深，又剛來青陽不久，該是應付不來，便趕忙過來了。”
“讓姐姐費心了。”
“哪裡的話～”芣娘端起茶杯，輕啜了一口，打趣道：“妹妹這裡果然都是好東西，看來以後我可得常來～”
“姐姐說笑了，我這兒你若想來便隨時來，我正愁平日沒甚麼人同我說說體己話呢。”
“話說，今日你被刁難如此，怎麼不見你那心上人？”
“他這兩天有事，不在青陽。”
“切，男人……果然都指不上～”芣娘眼角眉梢皆透著一抹鄙夷之色。
說話間，她身邊的小丫頭走了過來，對她道：“人帶來了。”
她微微頷首，神色冷峻異常，“來吧妹妹，我還有一場好戲要請你看呢。”
萱靈一頭霧水地跟了上去，只見兩個男雜役架著一病懨懨的老嫗走了進來，跟著“咚！”的一聲，把一個包袱重重地摔在地上。眾人皆站在一旁不明所以地看著，惟有小環一人衝上前去，一臉驚恐地抱著那老嫗，喚了一聲：“娘——！”
萱靈見狀不妙，心下已是略猜到了一二，遂趕忙同店內的主顧們解釋道：“今日店內還有些私事要處理，需提早打烊，多有不便還望諸位見諒。”言畢，又與茗兒一一賠禮送客。
直到店內再無外人後，芣娘輕搖著手中的團扇，一腳踢開地上的包袱，但見金銀細軟撒了一地。她冷眼看著小環，“是你自己說，還是要我替你說？”
小環低著頭，沉吟片晌後，跪在地上嗚咽道：“是我偷了姑娘的印，要殺要剮我悉聽尊便，只求你們放了我阿孃……”
萱靈眼眶泛紅，一團涼氣滯在胸口，顫著嗓子道：“我自認待你不薄，你為何這樣對我？”
“我阿孃病重，急需錢財醫治，錢掌櫃前幾日來家中找我，說只要拿靈寶軒的印給他用一下，他就會給我一大筆錢，足夠治好我孃的病……而且他承諾馬上便會歸還，不會被你發現，我當時想著，也不是甚麼大不了的事，便趁著姑娘去采薇樓送首飾的時候，偷偷地拿了出去，可我真沒想到會給姑娘惹來這麼大的禍事……”
“這麼說來，滄溟離開青陽也是你通風報信的？”
萱靈一開始便覺得此事蹊蹺，滄溟在青陽樹大根深，又常出入靈寶軒，平日裡即便有眼紅之人，但因對其忌憚，也不會來此惹事。可他才走，便有人伺機而動，似是一早就知道他的行蹤一般。
“是……”
“呵，我還真是養了一頭白眼狼……拿著你的東西滾出去，以後不要再讓我看到你——滾啊——！”
倏然間，萱靈彷彿整個人被抽乾了力氣，渾身顫抖捂著耳朵，倚靠在櫃檯邊，眼淚啪嗒啪嗒地往下掉，那日在村子後山的情形再次真切地浮現在眼前。
芣娘見此，連忙扶她去小塌上歇息。
“妹妹，這是怎麼了？為了一個小丫頭，不至於，姐姐再給你找就是。”芣娘想不明白，之前在店門口，又是被人構陷又是被人咒罵的，都不曾見她掉一滴眼淚，看起來亦是個性格堅韌的女子，怎得這會兒會因個小丫頭如此……
萱靈淚眼濛濛，微勾的嘴角泛著一抹悽然，喉嚨裡咕噥著：“為甚麼總是這樣……”
“妹妹這是何意？不妨與我說說，說出來心裡也能好受些。”
她擦了擦眼角的淚花，將自己的過往向芣娘一一道來。
芣娘聽後甚是震驚，心疼地抱著她，“妹妹竟也是個苦命之人。”
“我屢次從夢魘中驚醒，都怨恨自己為甚麼沒有死在人面鳥手裡……我看到他們渾身是血，拖著殘缺的軀體質問我，為甚麼害死他們……看到村裡的人指著鼻子咒罵我，孩子們哭嚎著找我要他們的家人——如果當時我死了，是不是他們就不會這樣對我……”
她抱著蜷曲的雙腿，縮成一團，繼續道：“我覺得自己好像做甚麼都是錯的，在村子的時候是這樣，在青陽亦如是……小環為了救孃親，似乎也有不得不背叛我的理由，而我，倒像了那惡人……我甚至有些羨慕她，至少她還有孃親，不知道我孃親死的那一刻，她有沒有想到我……”話到此處，她將頭深深埋到臂彎裡，痛哭起來。
芣娘在一旁抹著眼淚，安慰她道：“妹妹，你萬不可這樣想。常言道，‘人心似海，世事如霜。’人心之複雜，是這世上最難琢磨之物，可不能對誰都掏心掏肺——你若一直如此，日後定會寸步難行。你要明白，弱肉強食才是這世間的生存之道，所以你必須要狠下心來，不然遲早會淪為別人刀下的亡魂！”
萱靈緩緩抬起頭，苦笑一聲，淡淡地說道：“被人拋棄，遭人背叛——好像我生來命該如此，永遠換不來別人真心相待……”
“胡說！你還有我啊！我可是真心與你結交，當你作親生妹子，怎麼，莫不是你也瞧不上我？！”芣娘佯嗔道。
“不是的！怎麼會呢！姐姐千萬不要誤會我的意思，我只是一時有些……”
芣娘打斷她道：“好啦，不用解釋，我都明白～”說著，她拿起帕子，替萱靈拭去了臉上的淚水，“日後啊，你要學會看人，莫要再因為那些不值當的人傷了自己。”
“可平日裡，他們看著都還蠻好的呀……”
“唉——這人啊，你不能只看她當面做甚麼，還要看她在人後是甚麼樣……就拿小環來說，你招她來的時候，可私下去查了她的家世和過往？”
“……不曾。”
“說句不怕你生氣的話，你來采薇樓的時候，我觀察了你許久，在確定了你當真秉性純良後，才決意與你交心，你莫怪姐姐……可一旦是我認定的人，也必會以真心相待！”
芣娘這番話，讓萱靈苦澀的內心感受到一絲甜蜜，她一把抱住芣娘，喚了聲：“姐姐——”
芣娘莞爾一笑，輕拍了拍她的後背。
“你和滄溟，都是這世間待我極好之人，此一生我有你們，足矣。”
芣娘搖了搖頭，暗自嘆道：“唉，我的傻妹妹……希望他不要負了你吧……”心想著，那日對她說的話，恐怕是一個字都沒聽進去。
這晚，姐妹兩人促膝長談直至深夜，惟恨相識太晚。
而讙族這邊的筵席，傍晚時分便已開始了。
大廳內，一張張溫潤清透的玉石案几上，擺放著各色山珍野味，鎏金瑞獸雲紋的酒壺裡裝滿了甘醇美酒。舞姬們輕袖翩翩，曼妙身姿盡顯芳華。席間敬酒祝壽的賓客接二連三，表面上看起來各族之間來往和諧，實際上卻是暗流湧動，各藏心思。
狐族向來隱居不問世事，鮫族與龍族交情匪淺的同時也深受龍族庇護，所以做一些重大決定前也要看東海的眼色，至於席上的其他妖族，雖然大部分都已與鳳族結盟，但難免會有牆頭草之流，亦藉此時機默默觀察形勢。
鳳爍的席位就處在敖洸的正對面，兩人本就不對付，眼下更是互看不順眼。鳳爍一臉輕蔑地看向敖洸，眼神裡透露著一絲兇狠，驀地，他端起酒杯朝敖洸走去。
“來～我敬敖兄一杯，下次再與你共飲也不知是何時了，哈哈哈哈——”
“請。”說罷，兩人一飲而盡。敖洸雖對他十分不屑，但也給足了他情面。
待鳳爍回到座席時，嘴角浮現出了一抹不被察覺的得意。
夜宴將闌，賓客們陸續離席，敖洸亦起身欲與讙族主君拜別，就在這時，寧鈞的隨從悄然來到他身側。
“大殿下請留步，我家老主君請您移步至後山玉嶺洞等他，說有要事與您相商，他送完客便過去。”
敖洸詫異地看向寧鈞，就見其朝自己點了點頭，他暗自腹誹，寧鈞這老東西，葫蘆裡賣的甚麼藥……旋即他朝楚漓使了個眼色，示意其帶親衛一同前往。