第233章 入宮赴宴 寧凝心頭一動，快步撥開花枝……
行宮變故陡生, 雖最終化險為夷，可昭德帝與皇后早已沒了避暑的興致，當即下?令起駕返回燕京。寧凝與一眾女眷跟隨鳳駕啟程, 唯有蕭延昭被陛下?特意留下?, 全?權負責突厥內奸一案的收尾事宜，暫不能回京。
臨行前蕭延昭雖讓她在京中安心?等候, 不必牽掛，可寧凝心?底終究懸著一塊石頭, 一路車馬顛簸，眉宇間的愁緒始終未散。
返程路上，眾位女眷早已沒了來時的閒適歡鬧，個個沉默不語。彼時赴行宮避暑, 沿途鶯飛草長，眾人笑語盈盈, 賞景閒談, 好不熱鬧。如今經了亂黨與突厥奸細一事，人人心?有餘悸，連車窗都少有人掀開?, 車馬行得急促，馬蹄踏在官道上，只留下?一連串沉悶的聲?響。
不過短短兩日，隊伍便順利抵達燕京皇城, 硃紅宮牆巍峨聳立，街道兩旁商鋪林立，盡顯京都繁華，可寧凝卻無心?欣賞，只覺得這深宅大院與皇城宮闕, 處處都透著壓抑，遠不如鎮安縣這樣的小縣城來得自在。
寧凝孤身?回到靖北侯府，朱門深院，僕從林立，處處規整卻冰冷。一路舟車勞頓，她渾身?筋骨都透著酸脹，剛踏入正院，還沒來得及喚晚晴備水歇腳，管家便捧著一封書信快步走來，神色恭敬地躬身?道：“夫人，您可算回來了，這是昨日從鎮安縣加急送來的家書，老夫人親筆所書，奴才不敢耽擱，一直候著您回府。”
寧凝心?頭一動，連日的疲憊與愁緒彷彿瞬間被衝散了大半，連忙上前接過書信。信封上的字跡是蕭母的手筆，筆鋒溫潤有力，邊角還細心?地用漿糊粘得平整，顯然是反覆整理過才寄出的。她捏著信封的指尖微微發顫，眼眶不自覺有些發熱，自從離開?鎮安縣入京以來，日日牽掛家中，如今終於盼到家書，恨不得立刻拆開?細讀。
她快步走入內室，摒退左右僕從，只留晚晴在門外守著，坐在窗前的梨花木桌旁，小心?翼翼地拆開?信封。信紙是鎮安縣尋常的桑皮紙，不算名?貴卻質地厚實，上面?的字跡工整清晰，一字一句都飽含著溫情。寧凝深吸一口氣，緩緩展開?信紙，目光逐字逐句地掠過，生怕錯過任何一句。
蕭母在信中開?篇便細細問安，先是提及她的生母方氏，說方氏身?子康健，每日依舊打理著後院的小菜園，種?著寧凝從前最愛的白菜和小蔥，還特意留了一畦她愛吃的土豆，只等她回去採摘。四妹寧四娘與賀雲崢久別重逢，四娘如今已經懷了身?孕，賀雲崢高?興得不得了，完全?不讓四娘再?進廚房，反而是他接過了四孃的工作?，時常幫著照看凝記食肆的瑣事，算賬、打理雜物樣樣利落，街坊鄰居都誇四娘這個女婿能幹，又?會心?疼人。蕭母還說，四娘每晚都坐在食肆門口，盼著她這個姐姐早日歸家。
最讓寧凝心?頭一軟的是，年?幼的小叔子蕭延朗也託蕭母捎來了掛念。蕭延朗不過七八歲年?紀，正是調皮搗蛋的年?紀，卻在信中用稚嫩的筆觸寫道，想念嫂嫂做的酸菜魚與粉蒸肉，想念嫂嫂帶著他去田間捉螞蚱，去河邊摸魚的日子，還說自己已經乖乖讀書，不再?調皮，等嫂嫂回來要把攢了許久的彈弓送給她。短短數語，孩童的純真與思念躍然紙上，寧凝看著看著，嘴角不自覺揚起笑意，眼眶卻愈發溼潤。
除了家人近況，蕭母還細細講述了鎮安縣的農事與民生，蕭母寫道，自寧凝離開?後，鎮安縣的高?粱長勢喜人，成片的高?粱地綠油油的，風一吹便翻起層層綠浪，長勢比預想中還要好。蘇縣丞感念寧凝與蕭延昭為百姓謀福祉，親自帶著衙役奔走於周邊村落，挨家挨戶講解高?粱的種?植之法，推廣高?粱種?苗，如今不僅鎮安縣內種?滿了高?粱，周邊十幾?個村落也紛紛跟進，家家戶戶都對這種?成熟期短，耐旱耐澇，並且又?能飽腹釀酒的作?物讚不絕口。
蕭母還特意提及，往年?鎮安縣常遇旱澇，糧食收成微薄，百姓常常食不果腹，如今有了高?粱，就算遇上災年?也能有飽腹的糧食，鄉親們的臉上都露出了久違的笑容，不少老人拉著蕭母的手，唸叨著寧凝的恩情，說這是老天爺派來的貴人，救了全?鎮百姓。讀到此處，寧凝心?底泛起一陣暖意，當初執意推廣高?粱，不過是想讓鄉親們過上好日子，如今得償所願，所有的辛苦都值得了。
至於此前被突厥人燒燬的官倉，蕭母也在信中細細說明。在蘇縣丞的主持下?，鄉紳百姓紛紛出錢出力，現如今已經重新建起了嶄新的官倉，不僅修復了原本的規模，還比從前更加堅固寬敞。如今新?官倉內早已堆滿了糧食，除了朝廷陸續撥下?來的賑災糧，還有鄉親們主動上繳的餘糧，倉廩充實，百姓心?安，鎮安縣早已恢復了往日的安穩祥和，再?無半分戰亂後的頹敗。蕭母反覆叮囑，讓她在京中不必牽掛家中，萬事有她照料，只管照顧好自己。
信的末尾，蕭母還特意提及凝記食肆。說食肆依舊日日紅火，老主顧們時常來店裡打聽她的訊息，唸叨著她做的招牌吃食，方氏和春霞嬸子按照她留下的方子打理生意，口味分毫未改，生意依舊興隆。蕭母還說，食肆後院的那棵老槐樹又開了花，香氣飄滿整條街巷，就像她從前在的時候一樣，只盼著她早日回去，再?和家人一起圍著槐樹吃飯，閒話家常。
寧凝捧著信紙，反反覆覆讀了一遍又一遍，從日頭偏西讀到暮色四合，指尖一遍遍摩挲著信紙的字跡，彷彿能透過字跡感受到家人的溫度。字裡行間的溫情暖意，壓得她鼻尖微酸，連日來在京中積壓的煩悶，對燕京勾心?鬥角的疏離，全?都化作了對鎮安縣的思念，瘋長不止。
她望著窗外漸漸暗沉的天色，腦海中不斷浮現出鎮安縣的點點滴滴。那些在鎮安縣守著食肆和家人起早貪黑的平淡日子，沒有侯府的規矩束縛，沒有深宮的暗流湧動，只有煙火氣與溫情，此刻竟成了她最念想的時光。
她嘆了口氣，輕輕將信紙摺好，小心?翼翼地放入貼身?的錦袋中。窗外晚風拂過，帶來一絲涼意，可她心?底卻被家書的暖意填得滿滿當當。這份思念愈發濃烈，她真恨不得立刻拋下?燕京的一切，趕回鎮安縣，回到那個充滿煙火氣的小食肆，回到家人身?邊。這般濃烈的牽掛，在一遍遍細讀家書後慢慢沉澱下?來，化作?心?底安穩的底氣。
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家書一至，寧凝懸著的心?總算安穩了些，接下?來三日便安心?在侯府休整，褪去一路舟車勞頓的疲憊。她每日打理些花草，翻看舊籍，偶爾摩挲著蕭母的家書，思念雖未減，心?緒卻漸漸平復，整個人也恢復了往日的從容。
第三日午後，日頭和煦，風軟雲閒，正是研香調膏的好時辰。寧凝與李沐清相約碧露軒，一同鑽研新?制的安神香膏。軒內竹簾半卷，陽光透過窗欞灑在梨花木案上，寧凝垂著眼，指尖捏著銀匙，正以勻緩力道細細調和香泥，每一步都拿捏得恰到好處，李沐清坐在側首，手裡捧著一本古舊香譜，時不時抬眼念出配比分寸，二人默契無間，氛圍閒適。
二人正專注的時候，晚晴快步走入軒中，神色恭敬地屈膝通傳：“夫人，宮裡傳了口諭，皇后娘娘於御花園芍藥臺設夏日小宴，只召宗室近支與有功勳臣女眷赴宴，特意點名?，命您明日務必到場。”
寧凝手中的銀匙猛地一頓，軟潤的香泥險些灑出瓷碗，抬眸看向李沐清時，眼底先掠過詫異，隨即漫開?層層忐忑。皇后娘娘特意點名?讓她一同入宮，實在太過反常。聯想到行宮之事剛了，朝中暗流未平，她心?頭不由得一緊，總覺得這突如其來的宣召，背後藏著說不清的深意。
李沐清緩緩合上手中香譜，望著寧凝的眼神裡帶著幾?分擔憂，語氣也沉了些：“你也別太過憂心?，或許皇后娘娘只是感念你行宮相救之恩，特意召你入宮致謝罷了。只是宮宴之上，本就多的是各家女眷的打量試探，暗流洶湧。這一回，我不能陪在你身?邊幫你擋些是非、圓轉場面?，心?裡實在放心?不下?。”
寧凝放下?銀匙，伸手緊緊握住李沐清的手：“我也有些擔心?，先前行宮那場事故，你也該看出來了，就是衝著靖北侯來的，而如今調查那位突厥內奸底細的事也還沒個下?文，此番我孤身?入宮，無依無靠，若是他們藉機發難，我怕是連個商量對策的人都沒有。”
李沐清反握她的手，寬慰道“你千萬別慌，行宮護駕那事，你是實打實的功臣，長公主和皇后對你都是明著欣賞，暗裡看重，斷不會故意刁難你。要是其他人非要刁難你，你實在應付不來，就往長公主或是皇后身?邊湊，保住自身?安危最要緊。”
事到如今，也不能公然抗旨不去赴宴，寧凝只能點了點點頭，把李沐清的話一字不落地刻在心?底。這樣一來，二人也徹底沒了研香的興致，又?對著宮宴局勢細細商議了半晌應對之策，連可能遇到的種?種?情況都提前設想了一番。直到暮色漫進軒內，天色漸暗，李沐清才起身?告辭，臨走前還不忘再?拉著寧凝的手腕，再?三叮囑：“萬事小心?，遇事莫逞強，我在府中等你平安歸來。”說罷才一步三回頭地離去。
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次日一早，天剛矇矇亮，寧凝便起身?梳妝。她褪去家常軟緞，換上石青色繡雲紋的誥命服飾，髮髻上只簪一支素銀纏枝簪，妝容清淡得體，既顯侯府夫人端莊，又?不張揚奪目。
晚晴細心?替她理好衣襬，低聲?叮囑：“夫人，藥膏和帕子都放在袖袋裡了，遇事莫急。”寧凝頷首，帶著晚晴緩步出門，侯府馬車平穩駛往皇宮，硃紅宮牆越來越近，簷角銅鈴在風裡輕響，透著深宮獨有的肅穆壓抑。
入宮後需棄車步行，宮道寬闊平整，青石板擦得鋥亮，兩側宮柳抽芽，卻不見?幾?分生氣，往來宮人皆低頭疾行，不敢多言。寧凝走在冰冷的宮道上，心?頭不自覺繃緊，這深宮紅牆之內，一言一行皆在眾人眼底，半點差錯都不能有。她雙目微垂，目光落於身?前數步的青石板上，不隨意左右張望，連呼吸都放得輕緩，每一步都走得端謹自持，盡顯小心?翼翼。
行至岔口時，兩名?面?生內侍快步迎上，身?著青灰色內侍服，腰牌晃得刺眼，躬身?時眼神卻不住往寧凝身?上瞟，看似恭敬地說道：“夫人，前殿芍藥臺還在佈置，主路人多繁雜，奴才引您走偏殿近道，既能避嫌，又?能快些抵達，免得耽誤了赴宴時辰，惹皇后娘娘不快。”
寧凝目光淡淡掃過，只覺這兩名?內侍舉止透著古怪。此刻本是公開?赴宴的時辰，哪有特意繞道偏殿小路的道理？這深宮之中本就人多事雜，處處藏著忌諱，若是不慎衝撞了甚麼?，後果不堪設想。再?者，若真繞去偏僻路徑，萬一耽誤時辰沒能及時趕到芍藥臺，遲到失儀，反倒會觸怒皇后。她本不願被牽著走，可內侍一左一右引路，看似恭順實則半逼半勸，硬是將她往偏僻宮道帶，不多時便離主路越來越遠，周遭連過往宮人都少見?。
寧凝心?頭一沉，慌亂轉瞬即逝，隨即強迫自己冷靜下?來，如今也只能靜觀其變，尋機脫身?，千萬不能自亂陣腳。
就在她暗自凝神，繃緊心?神戒備之際，不遠處忽然傳來一陣輕盈的腳步聲?，一道溫婉的女聲?遙遙響起，瞬間讓她懸著的心?鬆了半分。
抬眼望去，只見?裴月臨提著裙襬快步走來，身?後跟著宮中熟識的引路女官，見?狀當即上前對著兩名?內侍斂衽一笑，語氣得體卻帶著一絲不容置疑：“二位內侍公公辛苦了，皇后娘娘惦記靖北侯夫人初入宮道不熟，特意吩咐我前來接應，主道已清，不必勞煩公公引路了。”
她話音剛落，身?後女官便亮出腰牌，那兩位內侍對視一眼，忌憚宮中規制不敢阻攔，只得悻悻退到一旁。
裴月臨快步走到寧凝身?邊，伸手輕輕扶了扶她的衣袖，低聲?說道：“侯夫人快隨我來，這偏道繞遠耗時，再?耽擱便要誤了吉時，我帶你走直通御苑的主路，定能及時趕到。”
寧凝心?頭一鬆，低聲?道謝：“今日多虧裴小娘子了，若非你及時趕來，我怕是要陷入困局，落個失儀的罪名?。”
裴月臨腳步不停，只淡然道：“侯夫人客氣了，行宮路上你贈我藥膏解暈車之苦，這點小事本就是我該做的，咱們快些趕路才是。”
寧凝心?底泛起幾?分暖意，孤身?入宮的惶恐也消散了大半。
二人跟著引路女官快步折回主道，沿途宮宇巍峨，紅牆黃瓦連綿不絕，偶爾遇見?其他赴宴女眷，皆是衣著華貴，神色謹慎，彼此點頭示意便匆匆錯開?。
裴月臨腳步輕快，面?上雖不算熱絡卻也不至於冷淡：“侯夫人初入宮參加這般宴席，不必拘謹，皇后娘娘性子溫和，長公主也素來明事理，只管守好禮數便好。”
寧凝心?頭暖意更甚，應聲?致謝，目光掃過周遭森嚴的宮宇，依舊不敢鬆懈。
不多時便遠遠望見?芍藥臺的飛簷，花香隨風飄來，二人快步上前，堪堪趕在皇后駕臨前入席。裴月臨臨落座前，對著寧凝淺淺一笑，低聲?寬慰：“侯夫人安心?，我就在你鄰席，若是有事可隨時示意我。”
席間已坐滿宗室女眷與勳貴夫人，席位排布尊卑有序，案上擺著精緻點心?、青瓷茶具，絲竹聲?輕緩繞耳，不遠處的芍藥開?得如火如荼，粉白、絳紅、淺紫的花瓣層層疊疊，馥郁香風撲面?而來。
可看似祥和的宴席下?暗流湧動，在座之人皆是面?帶笑意，眼底卻藏著謹慎與打量，目光時不時掃過寧凝，有好奇，也有探究。寧凝按品階落座於偏席，姿態恭謹卻不卑微，不動聲?色地觀察著席間動靜，剛一坐定，便察覺到上首那位崔夫人冷厲的目光直直落在自己身?上，心?頭頓時一緊，心?知崔望的母親上次就刻意上門挑釁，今日恐怕也不會輕易放過她。
不多時，皇后身?著明黃色鳳袍，頭戴累絲銜珠鳳冠，在一眾侍女的簇擁下?緩步駕臨。眾人齊齊起身?行禮，山呼千歲，皇后虛扶一把，聲?音溫和清亮：“諸位免禮，今日不過小宴，不必多禮，都落座吧。”寧凝隨著眾人起身?落座，目光垂落至身?前茶盞，輕易不與皇后直視，生怕行差踏錯。
皇后目光緩緩掃過席間，定格在寧凝身?上時，眼神多了幾?分讚許，揚聲?說道：“靖北侯夫人，往前坐些，靠近些說話。行宮之事，若非你心?思縝密，及時識破奸計，又?捨身?護駕，本宮怕是難逃險境，這番功勞，本宮記在心?裡。”
寧凝依言起身?，屈膝謝恩後，緩步挪到靠前的席位落座。席間立刻響起一陣細碎的議論?聲?，落在她身?上的目光也多了幾?分探究。寧凝心?下?微頓，本想在宴上儘量低調，不惹人注意，可皇后這般當眾抬舉，反倒讓她成了眾人焦點，今日怕是再?難低調置身?事外了。
果然，她剛屈膝落座片刻，身?側便傳來一道低沉冷然的聲?音。崔望之母崔夫人緩緩放下?茶盞，眉眼間裹著長輩的威嚴，面?上雖笑著，話語中卻暗含苛責：“靖北侯夫人年?紀輕，想來是侯府事務繁雜，連宮宴上的禮數都顧不上週全?了？方才入席這般近的距離，也不見?你過來稍作?招呼，倒叫老身?覺得，是我這老婆子不入你的眼了。”
這話一出，周遭瞬間安靜下?來，絲竹聲?戛然而止，眾人目光齊聚二人身?上，氣氛驟然緊繃。
寧凝背脊微僵，指尖輕輕攥住裙角，面?上卻不見?半分慌亂。她定了定神，緩步起身?，斂衽穩穩行下?大禮，平和沉穩地說道：“崔夫人恕罪，方才宴上人流繁雜，臣婦唯恐貿然近前驚擾尊長，並非有意怠慢。”
“巧言令色。”崔老夫人面?色不虞，語氣愈發嚴厲，“身?為侯府主母，連尊卑禮數都不懂，日後如何撐得起侯府門面?？今日便該在席前躬身?告罪，讓眾人瞧瞧，何為宮規，何為家教！”
寧凝指尖微緊，面?色平靜無波，唯有眉尖幾?不可察地蹙了一下?，唇線抿得極輕。她垂眸靜立，周身?氣息凝定，此時若是順從，便是當眾受辱，若是強硬反駁，便是不敬長輩，目無尊卑，橫豎都會落人口實。
正在她進退兩難之際，裴月臨再?次提著裙襬快步走近，先對著崔老夫人盈盈一禮，舉止恭謹得體：“姑母息怒，此事萬萬不怪靖北侯夫人。”
她側身?擋在寧凝身?側半步，低聲?道：“方才入席時，是月臨見?侯夫人一路趕路心?有慌亂，一時拉著她安撫敘話，耽誤了給姑母行禮的時辰，要怪便怪月臨莽撞失禮，此事實在與侯夫人無關。”
裴月臨頓了頓，緩步移到崔夫人身?邊，在她耳邊又?輕聲?續道：“況且今日是宮宴，帝后在前，重在和睦喜樂，若是為這點禮數苛責靖北侯夫人，反倒顯得姑母太過嚴苛，不如就讓侯夫人賠句不是，就此揭過，成全?這和睦體面?，豈不更好？”
崔夫人沒想到自家的侄女都胳膊肘朝外拐，偏幫外人，臉色沉了又?沉，只是顧忌著自家面?子，終究不好再?當眾發難，冷哼一聲?拂袖道：“罷了罷了，既是裴丫頭為你求情，今日便饒你這一回。往後記著，規矩二字，刻在心?上，不可輕忘。”
寧凝順勢躬身?謝罪，她未曾料到裴月臨會在此時挺身?而出，甚至不惜得罪自家長輩，望向裴月臨的目光裡滿是感激。裴月臨卻不多言語，只朝她淡淡頷首，便轉身?回了自己席位。
席間絲竹聲?重新?響起，氣氛漸漸回暖，可週遭女眷的目光依舊帶著打量，崔夫人身?旁的幾?位夫人，也時不時用餘光瞥向寧凝，神色不善。
席間也很快恢復熱絡，眾位女眷推杯換盞，笑語盈盈，夫人們聊著家常，亦或是探討繡品與吃食，話語間卻處處暗藏試探，句句都要斟酌再?三。寧凝不善這般虛與委蛇的社交，只小口抿茶，偶爾應付幾?句寒暄，只覺滿心?疲憊，無趣至極。
她趁著皇后與另一位貴婦低頭閒談的間隙，緩步上前屈膝告假，語氣謙和有禮：“娘娘，臣婦聞這芍藥花香過濃，略感頭暈不適，想往廊下?僻靜處稍作?歇息，片刻便回，望娘娘恩准。”說罷，她眉眼間凝著幾?分淺淡的倦意，唇角微斂，目光平靜地垂落，周身?透著幾?分不欲多留的疏離與謹慎。
皇后見?她面?色微白，不似作?假，當即頷首應允，語氣溫和：“既如此，你便去歇息片刻，不過莫要走遠，讓宮女跟著也好有個照應。”
寧凝謝恩起身?，隨引路侍女緩步走出芍藥臺主廳。殿內絲竹笑語漸漸被隔在身?後，一出殿門，晚風便裹著淡淡芍藥香撲面?而來。她溫聲?辭了宮女陪同，獨自沿臺邊花間石徑慢行。
晚風拂過，吹散了濃郁的花香，也拂去滿身?煩悶，青石小徑長滿青苔，兩側花枝低垂，靜謐清幽，與席間的喧囂判若兩地。寧凝放慢腳步，緊繃的心?弦終於鬆緩，只想在這僻靜處靜靜待片刻。
正凝神靜立間，不遠處的花叢後忽然傳來一陣細碎聲?響，似是有人低低挪動的動靜。寧凝心?頭一動，快步撥開?花枝走近，目光落處，腳步驟然頓住。