長樂宮偏殿。
藥浴的白霧從紫銅大缸裡升騰上來，裹著蟬蛻和松柏皮的苦澀氣味。
純貴妃泡在水裡，只露出鎖骨以上的部分。熱水將她的面板蒸得通紅，額角滲出細密的汗珠。
她低頭看自己的手背。
面板還算細嫩，但指節處隱隱泛出一絲灰青色，那是老了才會有的暗沉。
雖然吃了新藥，但是總不如原來的效果好。
而且這個這個藥浴，少一位藥引。
雖然沒有時刻癢的鑽心蝕骨，但是依然要輾轉整夜，難以入睡。
她閉上眼，把手沉進水下。
“秋棠。”
“奴婢在。”
“那柳氏送出去了？”
“昨夜子時走的。套了浣衣局淘汰宮女的車，出的東華門。接應的是王縣令家的馬車，天亮前就到了莊子上。”
純貴妃應了一聲。
“出宮的公文辦好了嗎？”
“奴婢仿了尚宮局的印，給她辦了病退回家的文書。現在內務府的名冊上已經把柳兒勾掉了，查不到任何痕跡。”
純貴妃睜開眼，拿著毛巾擦了擦臉。
“嗯，你倒是仔細，那她家裡的人呢？”
“身契都核對過，全是死契。柳氏全家都安排到了城外的莊子。六口人都在咱們手裡，柳氏不敢不聽話。”
純貴妃站起身，水珠順著肩膀往下流。
秋棠趕緊遞上浴衣給她披上。
“教規矩的人找好了嗎？”
“趙嬤嬤已經請好了，她以前是伺候老郡主的教引嬤嬤，規矩特別嚴。另外，錦芳閣的秋娘也接了帖子，三天後就去王縣令的莊子。”
純貴妃坐在妝臺前，有一搭沒一搭的梳著頭髮。
鏡子裡的臉還是那麼漂亮，但眼角好像有了點細紋。
純貴妃伸手摸了摸那些紋路，自嘲的笑了笑。要不是自己多年吃著氣血丹，早就不知道老成甚麼樣子了。
以色事人，能有幾時好。
“那個柳氏和本宮長得有三四分像。身子骨和說話的聲音也都有點底子。”
“好好訓一訓，以後給本宮做個替身。”
純貴妃從暗格裡拿出一個黑色瓷瓶，倒出一顆藥丸看。
數來數去，瓶裡還剩七顆藥。
她把藥塞回去，蓋緊了瓶蓋。
剩下這七顆都要用在刀刃上了。
“秋棠，你去告訴柳氏，本宮只給她三個月時間。”
“要是學不會走路說話，學不會看人臉色，她全家就等著收屍吧。”
秋棠跪下答應了。
純貴妃轉頭看著窗外，只見月朗星疏。
白惠樂給的方子雖然在手，但上面有一味藥的名字她從來沒見過。
蟬蛻和松柏皮倒是好弄，就是那個清火草，秋棠跑遍了京城的藥店也沒買到。
新的藥方配不齊……
純貴妃用力捏著瓶子，閉上眼睛。
“娘……幫幫女兒，您在天有靈，給女兒指一條明路，那清火草到底在何處？”
純貴妃的聲音很輕，聽起來有些陌生。
白惠樂寫的信還藏在妝臺底下的暗格裡。
純貴妃沒燒掉它。
信上說要保住自己，保住孩子。
等她再睜開眼時，眼神已經恢復了平時的冷厲。
……
段王府。暗衛營石室。
白惠樂蜷縮在角落裡。
咬舌的後遺症雖被圓圓解了大半，卻仍舊說不出完整的句子。
隔壁的牢房裡，慧明和尚正蹲在地上用指甲在牆皮上畫圈。
白惠樂的眼珠子動了動，盯著牆壁上那道透進來的光。
她知道那封信已經送到了。
純兒會明白自己的良苦用心。
......
官道之外，黃土嶺。
三輛灰篷馬車正沿著山路顛簸前行。
圓圓從竹簍裡探出半顆腦袋，嘴角沾著桂花糕的碎渣，兩隻眼睛亮晶晶的盯著蘇紅手裡的竹筒。
“蘇紅姐姐！鳥！又有鳥來了！”
蘇紅從灰鴿腿上解下兩個小竹筒，一個系紅線，一個系藍線。
紅線的遞給馬車前面駕車的段懷遠，藍線的送到圓圓面前。
“小姐，藍線是世子給您的。”
圓圓一把搶過竹筒，小胖手擰開蓋子，抽出裡面捲成筒狀的紙條。
紙條展開。
上面畫著十幾樣吃食——醬肘子、糖葫蘆、烤紅薯、桂花糕、蜜三刀、蝦餃、蟹黃包、油燜大蝦……
每一樣都畫得歪歪扭扭，但用了不同顏色的顏料上色，一看就花了不少工夫。
畫的下面寫著一行字：
“妹妹，知道你離京後陳記的點心吃不上了，哥哥給你全畫上了。古有望梅止渴，今有圓圓看畫充飢。”
“想吃的時候看一看，保準不餓。——你最帥的大哥。”
圓圓盯著紙條看了很久。
然後把紙條翻過來又翻過去，確認背面沒有夾層藏著真的糕點。
小臉直接垮了。
“大哥哥你是壞人！”
【壞！大壞蛋！畫得那麼好看又不能吃！圓圓的口水都流了三斤了！這個蝦餃畫得還冒熱氣！氣死貔貅了！】
段懷遠在前頭駕車，聽到這道心聲，嘴角微微一動。
【哼！等圓圓回去一定要吃窮大哥哥！吃一百籠！不，兩百籠！】
圓圓氣鼓鼓地把紙條塞進懷裡，轉頭扒開身邊的竹簍蓋。
簍子裡的桂花糕已經見了底。出京時裝了八十筐點心，這一路圓圓吃個沒完，如今只剩下不到八筐。
圓圓一臉生氣，從裡面抓出兩塊糕，一口一個塞嘴裡。
吧唧。吧唧。
【氣死了氣死了！不看那個畫了！越看越餓！圓圓先吃兩籠壓壓驚！】
蘇紅在旁邊看著小姐大快朵頤，默默無言。
前方駕車的段懷遠笑著搖頭，拆開了紅線竹筒。
裡面是段青南的密信。
信分兩截。
前半截是正經情報：皇帝派趙統領的人盯著京郊寺廟，陳虎和鐵錘演得天衣無縫，暫時沒有露出破綻。
戶部補了兩個空缺，都是生面孔，查了底子跟純貴妃有點關係。
兵部侍郎李崇義最近低調得不像話，他女兒李嬌嬌和萬金寶雙雙染了花柳，萬家由萬明全面接管。
後半截只有一句話——
“父王，慧明交代了一件蹊蹺事。此事幹系重大，兒臣要再探查一番，有了定論再另修密函。請父王收到後速閱。”
段懷遠把信紙摺好，收入懷中。
蹊蹺事。
慧明一個混吃等死的花和尚，能知道甚麼蹊蹺事？
他抬頭看了看天。
第二隻鴿子還沒到。
......