金鑾殿的琉璃瓦映著天光。
今日是殿試最後一場，天子親臨，百官分列。
金磚地上，檀香混著墨香，新科貢士按品級立在丹陛下頭，衣裳垂著，連喘氣都壓著。
沈慕青站在文臣堆裡，藏青錦袍穿得利落。
他是這屆春闈主考，今日殿試之後，這場春闈才算是徹底落下帷幕。
可他心心念念著楚音姝，只盼著殿試趕快結束，頒佈賜婚聖旨，莫要出甚麼岔子才好。而殿試之上，新取的兩個尖子正垂頭站著，蕭越川眉眼帶鋒，周遲是根硬骨頭。
都是他親手挑的人，就是見不得不平事，真遇上了，連權貴跟前都不肯彎腰。
直到內侍尖著嗓子喊：“策問開始——”
溫硯禮開了口：“今年淮水氾濫，民生艱難，你們都是讀書人，懷裡揣著濟世的志向，便論一論吧。”
蕭越川先出的列，拱手一禮乾脆利落。
他本就才高，策論紮實，這時候答起來條理分明，從淮水的水利疏漏，一路數到地方糧稅的弊病，字字都在點子上。
百官微微點頭，沈慕青那顆心也鬆了鬆，想著能平順收場了。
可話音沒落，蕭越川話鋒陡地一轉，聲音拔起來，穿透殿裡的寂靜：
“陛下！臣所說，都是親眼見到的！淮安那地方，十間屋子九間空著，路邊餓死的人到處都是。
地方上不是沒上書，可報上去，全給上頭壓住了！”
他抬眼，直直望向龍椅，目光跟火似的：
“京師裡頭，也有人坐著看百姓遭罪，剋扣賑災銀子，上下勾連！這樣的弊政再不治，還談甚麼盛世安康！”
話一落，大殿裡死了一般。
沈慕青臉刷地白了，猛地站起來想攔，腳才動，就聽見身邊周遲也出來了，聲音發著顫，可一個字一個字砸在地上：
“陛下！蕭兄說的是實情！臣去淮安查過，賑災的錢糧到了府縣，只剩三成！百姓賣孩子，換著吃，那些當官的，府裡照樣擺酒作樂！”
“臣等覺得，做官，要把百姓頂在頭裡。這樣欺上瞞下，跟土匪有甚麼兩樣！”
“住口！”
溫硯禮這一聲冷的，像冰碴子砸在玉盤上。臉上沒甚麼變化，可搭在扶手上那隻手攥緊了拳頭。
沈慕青心裡咯噔一下，緊走幾步上前，壓低聲音急道：“越川，周遲！別說了！”
可兩個人這時候一腔熱血頂在腦門上，哪裡聽得進去。
蕭越川甩開他袖子，還要說，周遲也跟著補充，句句都戳在朝堂疼的地方，戳在帝王最忌諱的事情上。
殿裡的空氣像是凍住了。
丞相謝筠不緊不慢地從班首出來，朝溫硯禮躬了躬身，說話的語氣沉沉的，像是替朝廷擔憂得不行：
“陛下，蕭越川、周遲二人，目無君上，當庭忤逆！殿試是朝廷的臉面，豈容他們這樣攪鬧？”
話頭一轉，目光就落到了沈慕青身上，笑意裡頭藏著刀子：
“更不要說，這兩人是沈太傅主持春闈選上來的。
沈太傅身為學政，管束無方、引導失當，才讓學子狂妄悖逆到這個地步。
這一樁，沈太傅怕也難辭其咎。”
這話一出來，百官就嗡嗡開了。
誰都知道這是謝筠借題發揮，既要摁死這兩個不曉事的學子，也要在皇上跟前，撥弄撥弄沈慕青。
沈慕青心頭髮緊，立刻躬身辯解：
“陛下！臣這兩個門生並非有意忤逆！他們只是心裡裝著百姓，性情耿直，絕不是存心要——”
“心繫百姓？”溫硯禮打斷他的話，眼底的冷淡幾乎要溢位來。
“沈慕青，朕看你，是心繫門生，多於心繫朕，多於心繫天下。”
他不再看沈慕青，只抬了抬手：“殿試就到這裡。”
內侍立刻唱道：“傳旨——圈定三甲！”
丹陛下頭，蕭越川和周遲對看一眼，神色反倒平靜下來，沒半點慌張。
他們來之前就掂量過，這些話說了，就沒想著能待在高處。
不一會兒，聖旨下來了。
蕭越川、周遲是倒數一二名，發配極邊小縣任知縣。
百官都倒吸了口涼氣。
可蕭越川和周遲齊齊躬身，聲音朗朗的：“臣，謝恩！”
沒有半點怨氣，只有坦蕩。
殿試散了，百官退出去。
沈慕青站在殿外白玉階底下，等了很久，才看見蕭越川和周遲並肩走過來。
“你們——”沈慕青的聲音發沉，惋惜壓都壓不住。
“我知道你們心裡裝著天下，可朝堂是甚麼地方？不是讓你們直來直去說話的。太直了，毀的是自己，事情也辦不成啊。”
蕭越川躬身，語氣懇切：“大人，我們不後悔。能實實在在給百姓做些事，哪怕在極邊，也比在京城尸位素餐強。”
周遲也在邊上拱手：“多謝大人這些年提攜，這份恩情，我們記一輩子。去了那邊，不敢忘了所學，也不敢辜負百姓。”
兩人說完，深深一揖，轉身就走。
沈慕青站著，望著那兩個背影，半天沒動彈。
風灌進袖口，涼颼颼的。
他知道，這一去，怕是很難再見著了。
站了一會兒，沈慕青轉過身，重新進了太和殿。
他要去找皇上。
殿裡只剩下溫硯禮，燭火搖搖晃晃。
沈慕青跪下去，額頭貼著冰涼的金磚：
“陛下，求您念在蕭越川、周遲有才學、有赤誠的份上，從輕處置。
他們只是一時糊塗，不是存心忤逆，求您給他們一個給朝廷效力的機會。”
溫硯禮坐在上頭，看著他，臉色沉得像能擰出水來。
“你倒是護得緊。”
沈慕青心裡一緊，連連磕頭：“臣只是惜才……”
“惜才？”溫硯禮的聲音帶著嘲諷，可嘲諷底下，壓著些說不清的東西。
“沈慕青，朕看你把自己的事忘了。”
他抬手止住沈慕青的話：“你與那個奶孃的婚事此時才是最緊要的，明日聖旨就會下達。”
“春闈宮宴，記著帶你那未來的沈夫人，一塊兒進宮謝恩。”溫硯禮的目光落在他身上，晦暗不明。
沈慕青張了張嘴，最終還是低下頭去：“臣，遵旨。”