第5章 寧妃 主僕兩個一唱一和
翌日天未亮，王婕妤便醒了。
她回想起自己從前待字閨中時，家中的幾個姐妹或善女紅，或習書畫，還有最小的么兒，最會能歌善舞哄得爹孃開心。而她呢，明明一起請了先生，每樣都學一點，可偏生沒有一樣是精進了的。錦扇這丫頭平日雖笨手笨腳，昨夜說的話卻不假。
她若是再不找些自己擅長且旁人拿不去、偷不了的才藝，那才真正是要凋落在這深宮了。
王婕妤自問於廚藝之上，自己還是有幾分天賦的。不為別的，從前每當自己下廚之後，都會得到家裡爹孃一陣誇讚。這件事兄弟姊妹可是從來沒有比得過她的。
於是一鼓作氣，匆匆梳洗完換過衣衫後，便要往內廷去。
錦扇沒想到昨兒自己寬慰了半夜，主子竟想出如此主意，只覺兩眼一黑。她也總算是明白為何當初主子進宮時，老爺那副涕淚縱橫，橫豎都不放心的模樣了。
畢竟她最瞭解自家主子不過，小姐做菜雖味道還過得去，但造型卻十分獨特……她做菜時從不滿足普通的菜式，硬要樣樣都整成稀奇古怪的模樣才行。別到時候爭寵不成，反而因廚藝惹了皇上生氣，那才真是倒黴透頂了！
可王婕妤卻偏偏是個但凡有了主意，十匹馬都拉不回來的執拗性子。
一路自永和宮行來，霧冷露重，楓葉凝紅，自是美不勝收。王婕妤卻無心貪看，只想著待會兒到了御膳房該如何和大廚們切磋廚藝，連要討教的單子都擬好了揣在袖口裡，一時間思緒翩飛，連錦扇在耳旁的低語都毫未察覺。
“娘娘……”
眼見主子步子越走越快，錦扇更是連魂兒都嚇飛了，忙不疊扯了扯她的袖子，壓低了嗓子道：
“娘娘！奴婢瞧著，前方好像是皇上和……入宮伴駕的臨川縣主在說話呢。”
王問瓊這才猛地回過神來。
她望向花團錦族的遠處，芙蓉淺淺開著，丹桂順著長廊的影子灑了過來，散著清淡靜雅的香氣。馥郁深處，一男子身高約八尺，一襲深青色團龍朝服，眉目英挺，頭戴冠玉。顯然是才下朝不久的衛祈燁。
王婕妤從前並未有過多少面聖的機會，如今乍然得見天顏，即便是遠遠這麼一瞧，也不禁滿心緊張，小鹿亂撞起來。
卻見幾縷晨光透過樹蔭，落在那男人身上，愈發顯得他如瓊林玉樹般清貴。
這樣睥睨天下的人，如今卻半彎著身子，低頭看著面前的小女孩說話。
皇帝膝下無子，宮中更無半大的孩子，那麼眼前身著淺紫色襦裙，模樣嬌俏可愛的小女孩想必便是恭郡公的二女兒，臨川縣主了。小姑娘如今個頭還不及皇帝的腰身，正滿臉童稚地仰頭對著衛祈燁說話，還有兩個模樣老實的丫頭，神情惴惴地立在她身後。
到底隔著有些距離，王婕妤聽不清他們究竟在說甚麼，卻很驚異地看著年輕的帝王此刻竟全然沒有平日裡的冷漠或凌厲，反而是小縣主興高采烈地說一句，他慢聲回一句，始終極有耐心地垂眸看著她。
王婕妤靜默看了半晌，只覺心底憋悶不堪。她實在無法接受自己平日裡費盡心思，卻連一個七歲稚童都比不過，一時心氣大減，連御膳房都不想去了。
待皇帝和縣主一前一後離開，她才慢吞吞地從花叢中轉了出來。
錦扇看著自家主子垂頭喪氣的模樣，一邊心底暗喜總算是不用去廚房折騰了，一邊又不知該如何寬慰。正躊躇間，卻見王婕妤嘆了口氣，看著遠方延綿不近的宮牆道：
“走吧，去看看寧妃。”
長樂宮位於西六宮，緊鄰著經閣和御苑，常年幽靜，倒也極襯寧妃這般持重安然的性子。
守門的宮女見是王婕妤來了，眉目含笑的便往殿內請，只因寧妃獨居在此，成日不與旁人說話，她們做奴婢的都實在看不下去。
寧妃卻仍如記憶裡一般淡然，靠在窗前閒閒繡著一副素色的竹影。
見王婕妤行了禮，唇間一抹淡笑。“妹妹今日怎的來了？”又柔聲招呼貼身宮女上茶。
王婕妤心中不鬱，又想著許久未曾見過寧妃，兩人昔日一同入宮，雖性子不大相同，但到底也有些情份在。
“寧妃姐姐的身子，如今可大好了？”
寧妃頷首，日光從半開的窗欞處灑進來，本就清致的五官便襯得愈發素雅瑩白，竟比她手中繡出來的竹影還要清淡。寧妃不說話，她身邊的大宮女卻愁眉嘆了口氣：
“婕妤您可不知道，咱們主子從去歲病倒後身子一直不爽快，如今眼看日子是愈發冷了，就怕入了冬著了寒……”
王婕妤眉心一跳，卻見寧妃擺了擺手：
“無事，左不過是舊疾未愈，好生休養著便罷了。無大礙的。”又細聲責怪宮女嘴快，“你這般說，婕妤妹妹好不容易來瞧我一回，趕明兒怕我過了病氣，才愈發不肯來了。”
兩人又閒聊一會子，兩盞茶的功夫王婕妤才從長樂宮出來。一路上卻始終若有所思，連錦扇輕聲喚她都不曾聽見。待回了自個兒的永和宮，才敢連聲哀嘆。
錦扇勸道：“主子可是因寧妃的境遇傷懷了？寧妃雖是將門出身，沒想到身子竟這般孱弱，也真是稀奇可嘆。”
王問瓊輕哼一聲，臉上已是冷笑連連：
“她何止是真的病了？我瞧著方才她主僕兩個一唱一和，是想著點我給她撐腰呢！可是江貴妃那兒的渾水，我又有哪門子的道理去趟？”
如今宮中江貴妃為大，雖尚無掌理後宮之權，到底宮人多少都看著棲霞宮的眼色行事。
寧妃去歲受寒，本不過是小事一樁，卻不知為何太醫院只是胡亂打發了幾個小醫徒去看了看，始終不得幾位國手診治，久病成痾，所以才拖拉到了今日。
她今日不過匆匆一眼，便察覺出寧妃眼下不過是強打精神罷了，實則氣色已大不如從前。
其實對她們這些妃子來說，謀得聖眷垂憐、提攜母族也不過是些小事罷了，若真的到頭來鬱鬱寡歡，將自己的命都丟了，那才真是得不償失。王婕妤自然不願自己也落得這般田地，愈發下定決心要打足精神，連午膳時都忍不住比尋常多用了一碗粗米飯。
本是晴光大好的朗秋，午後卻忽然烏雲過境，四處黑壓壓的一片。風裡夾雜著溼意，帶著隱約的涼，冷不丁兒鑽進袖筒裡，叫人止不住生了寒顫。到了申時末，終於淋淋漓漓落下雨來，很快便瓢潑卸下。
內廷裡，廊下的人腳步匆匆，懷裡罩著未收的器皿和繡物，生怕被沿簷而下的雨水掃溼。御膳房的煙火被雨霧遮蓋，炊煙在雨霧裡彌繞盤旋，雜役雙手捧著才從柴棚抱來的乾柴，一路小跑到屋簷下，這才有功夫甩了甩臉上的雨。
姜慕的手傷自敷了藥，如今已好得差不多了。可惜疤痕卻消弭不得，在雪白的肌膚上留下幾個暗沉的點子，她卻並不在意。見雜役淋了雨，她心有愧歉，連忙接過那捧乾柴，對他頷首微笑便算謝過。
如今御膳房誰都知道她是個聾啞的，尋常也從來不跟她多說半句閒話。雜役也只是隨意擺擺手，並不想過多搭茬。
恰好丘嵐手裡抱著一筐菜，從門外躲了進來。
雜役們都知道丘嵐人長得漂亮，心氣又高，平日裡也嘴甜地哄著。見是丘嵐來了，忙不疊道：
“喲，姐姐這是打哪來？怎麼幹淨衣裳還叫雨給淋溼了？”
丘嵐正心煩著，白了一眼雜役，沒好氣道：“就你話多。”
一邊將那筐菜重重往地上一卸。雜役往裡一瞧，這才發現菜筐裡竟不是尋常的菜，而是最青最嫩的霜菘心。
這樣嫩得能掐出水的菜心，偏得到御花園西廂內的菜圃裡才能尋到，這麼一小撮不到巴掌大的嫩葉，滿滿採了一筐，可見今歲好不容易長成的青菘便精光了，往返路途遙遠又淋了雨，也難怪丘嵐心底慪氣。
不必說，也猜得出想吃這口的定是宮裡哪位有頭有臉的主子。
丘嵐自上回闖了禍，便被主廚罰去做雜事，便是連這般陰雨天氣都閒散不得。今日貴妃莫名來了興致，一向愛吃肉的人卻忽然點名要嚐嚐菜圃裡新催出來的菘心，她們這些為奴為婢的，便得不顧風霜雨露的去將那頂好的菜全採回來。
丘嵐正顧影自憐地嘆了口氣，餘光便瞥見角落裡那抹倩影，埋頭在地上撿著乾柴。曾經自己心高氣傲，瞧不起這個燒火的營生，可如今看來，自己這般任人挫磨，又算得上哪門子出路呢？
既是江貴妃的菜，無人再敢耽擱。
幾人迅速將菘心挑揀出來洗淨，選個頭均勻，嫩得能掐出水來的葉子，再輕輕切成細絲。另一旁，又自有人忙著剝筍、撿珍珠蔥、焯羊肋、淨鹿脯，整間屋子裡皆是忙得不亦樂乎。
郭大廚拿起一塊布將手擦淨，再指揮兩個幫廚將處理好的的鹿脯擺到銅鍋裡，再合力搬到灶前。一道清燉鹿脯，向來是棲霞宮最愛的菜品。既然貴妃有胃口，底下人自得萬般周全地應付著。
郭大廚打量了一眼幾個灶臺前燒火打雜的不少，目光獨獨落到姜慕身上。
他記得這個丫頭平日裡脾性不壞，上回也是她那道菜才有了轉機，便伸手一指，點名要姜慕起鍋燒火。