等他再看，牆上只有他們三人的影子，重疊又分離，最終一同沒入東市的燈火。
夜色把慶南府的瓦脊壓得很低，城裡燈火不算稀，卻像被誰用一層薄紗罩住了似的，亮得不痛快。寧遠、行止、燕知予三人從客棧後窗翻出，沿著巷道貼牆而行，繞過兩處巡夜的差役，才向城南的水陸交會處摸去。
嚴家貨棧就在南門外不遠，臨河而建，前面是寬闊的卸貨碼頭，後頭連著幾進庫房與院落。門面上掛著“嚴記”兩字，筆勢圓潤，遠看像做生意的老字號，近看才見門檻上新換的銅釘泛冷光，牆角的青磚卻被人常年摸得發亮——那是有人站崗靠牆的痕跡。
“外鬆內緊。”行止站在一處矮牆後，目光從貨棧正門掃到兩側角門，“正門來往的挑夫、船伕不少，叫賣吵鬧，反倒是掩人耳目。看那邊角門，進出的人少，卻都不回頭，腳步齊整。”
寧遠順著他指的方向看去：角門裡出來兩個夥計，身上揹著麻袋，走到街口就分作兩路，其中一人路過一盞風燈時，手指不經意在燈架上輕輕一叩。那動作極快，像是隨手撥灰，若非盯著看根本察覺不到。
“暗號？”燕知予壓低聲音。
“像。”寧遠心裡一沉。他們昨夜入城時就被人暗中標記，若嚴家貨棧又是這般佈置，說明這城裡盯著他們的人不止一撥。
三人不急著靠近，先沿河堤走了一段，擇了個能望見後院的角度。後院圍牆比前面高半尺，牆頭插著碎瓷，月色下白得刺眼。牆內有樹影搖動，偶有輕微的銅片撞擊聲，像是有人在暗處走動，腰間掛著甚麼物件。
行止眯眼聽了片刻：“後院設暗哨。那銅片聲不是鑰匙，是薄銅牌相互碰撞，走路時能把腳步聲蓋住。”
寧遠默不作聲。他自幼在寧家舊宅裡見過同樣的佈置——寧懷遠當年防人，連風聲都要算計。如今嚴家也用這套，背後的人更像懂行的。
燕知予從袖中掏出一枚紙折的小舟，輕輕往河裡一放。紙舟順水飄到貨棧碼頭下方，被陰影吞沒。他低聲道：“我去前面探一圈，看看他們今晚到底接甚麼貨。你們盯著後院與庫房。”
行止抬手攔住：“別分開太遠。東廠在城裡撒網，嚴家像一隻網眼，你若被咬住，我們救你不易。”
燕知予點頭，仍朝前門方向走去，只是腳步不急，像個夜裡找活的短工。他繞到貨棧門口時，正有一隊挑夫抬著木箱進門，箱子外頭用油布裹著，角上打著嚴家印記。門口賬房坐在一張高腳桌後，手裡算盤打得飛快，旁邊立著兩個看門的，穿短褂卻腰間鼓起，顯然藏著刀。
寧遠和行止退在暗處，看燕知予混入人群，隨手幫人扶了一下箱角，便順勢擠進了門檻。那一瞬間，寧遠的目光恰好落在角門那兩個夥計身上。
其中一人抬手整理袖口，袖子捲起一寸，露出腕骨處一道褪色的青黑印痕——不是刺青，像是烙印消退後的餘跡，邊緣呈半月狀，裡頭隱約有個“右”字。
寧遠心頭猛地一跳。
影衛右司。
當年影衛分左右兩司，左司行殺伐，右司管潛伏與聯絡。右司的烙印不會明著露，往往在腕內側、耳後、肋下這種不易見處。現在這夥計印痕露得如此明顯，只有兩種可能：要麼他早就不怕被認出來，要麼他被人故意放出來當餌。
行止順著寧遠的視線看去，輕聲問：“認得？”
寧遠咬住後槽牙：“右司舊印。嚴家貨棧裡有影衛的人……不一定聽嚴鶴鳴的。”
行止沒有追問更多，只把這句話吞進心裡。他目光微動，忽然道：“看庫房那邊，有兩套賬。”
寧遠順著看去，貨棧大門一側立著一塊木牌，寫著“鹽引驗票”，旁邊還有一塊新漆的牌子，寫“軍需入庫”。兩塊牌子下各有一條隊伍，驗票的人不同，檢查的方法也不同。鹽引那邊只是翻翻票據，軍需那邊卻要掀開油布，探手進去摸一摸，再用細針挑一下封蠟，像是防人偷換。
“嚴家名面做鹽引，裡頭卻摻軍需。”寧遠聲音更低，“這事若捅出去，嚴鶴鳴都未必能兜得住。可他們敢明擺兩套流程，說明背後有人撐腰。”
他又注意到一個細節：鹽引那邊的驗票人手指常年沾墨，指甲縫裡黑得洗不掉，是賬房出身；軍需那邊卻是兩名面色生硬的壯漢，袖口收得緊，胳膊上肌肉繃著，站姿像軍伍裡練出來的。更怪的是，每當有箱子過秤，那壯漢便會側頭朝角門方向瞥一眼，像在等甚麼人點頭。那一瞥不該出現在“家丁”身上——倒像受命行事的外來人。
行止把衣襟一緊，像要把夜裡的涼意壓住：“宮裡來的客人。”
寧遠想起茶攤掌櫃那句含糊的提醒，心裡更沉。嚴鶴鳴若真與宮裡人爭執，說明嚴家並非單純的商賈，而是一處交割禁物的關節。
不多時，燕知予從內裡出來，手裡多了一張寫著“白舌草”的小條子，像是剛從哪位管事處討來的入庫憑據。他走到寧遠和行止藏身處，低聲道：“我打聽到了。今晚他們接一批‘南疆藥材’，名目裡就有白舌草。白舌草在南疆常用作解毒，北地少見，他們拿它當遮掩，方便夾帶別的。庫房裡有專門一間‘藥庫’，鑰匙在管事身上。”
行止問：“你混進去了？”
“混進了半步。”燕知予把那張條子遞給寧遠，“我用少林舊關係的牌照做幌子，說我們押來的藥材要入庫換票。那管事倒不疑我，只讓我明日白天再來核對。但我看他們庫房裡搬的箱子，底下有沉悶的金屬聲，像不是藥材。”
寧遠捏著紙條，目光落在“白舌草”三字上。他心裡一動：“我們可以借這名目入庫，在庫房裡留下記號，摸清他們的賬與貨。只是要快——東廠盯著我們，拖到明日，未必還能走得進門。”
燕知予點頭：“我正是這個打算。今晚就做。”
三人換了路，從側巷繞到貨棧靠河的卸貨口。那邊人少，只有幾名守夜的靠在柱子旁打盹。燕知予從懷裡摸出一小包碎藥草，往風裡輕輕一拋。草末無味，卻能叫人鼻腔發癢。守夜的揉著鼻子打了兩個噴嚏，注意力便散了。
行止趁機一躍上樑，像一隻夜貓貼在簷下；寧遠貼著陰影挪到庫房窗下。燕知予則提著一隻空筐，大大方方走到卸貨口，裝作來換票的押運人，口裡喊了聲：“白舌草到庫！管事爺說讓先放藥庫！”
守夜的懶洋洋揮手：“藥庫在第二進，自己去。”
燕知予進門時，腳步不亂，臉上還帶著點行腳人的疲憊。他穿過兩道門檻，果然見到一間掛著“藥”字牌的小庫房。庫門半掩，裡頭堆著幾捆草藥與幾隻陶罐，氣味混雜。他趁無人注意，把一小截用墨染過的麻線纏在門框內側，又在地上撒了幾粒極細的白石粉。
白石粉在暗處看不出，待月光一照便泛一點微亮，是少林暗記裡常用的法子：不引人注意，卻能叫熟手一眼認出來。
寧遠在窗外看見燕知予的手勢，心裡稍定：記號成了。接下來便是最要緊的——賬目與嚴鶴鳴。
行止伏在屋脊上，沿著屋瓦一路滑到後院主屋上方。那裡燈火未熄，窗紙上映著兩道身影。一道身形高瘦，走動時衣襬帶風，像是慣於發號施令；另一道更矮，肩窄腰細，站得筆直，偶爾抬手撣袖，動作帶著宮裡人特有的講究。
行止屏住呼吸，把耳朵貼近瓦縫。
“……嚴掌櫃，這批‘餘貨’你若還敢拖，我回去如何交差？”矮個子的聲音尖而不破，像刻意壓著，“上頭催得緊，試製要用的東西缺不得。”
高瘦的聲音沉著，卻帶著火氣：“公公說得輕巧。鬼哭砂是甚麼？一粒能叫人哭一夜，半斤能叫一船人沉河。你們拿來做火器，真要出了岔子，誰背？我嚴家背？還是你一句‘奉旨’就能抹平？”
矮個子冷笑一聲：“你嚴家如今靠誰吃飯，你心裡清楚。再說了，試製一成，便是大功。你該懂得把握。”
嚴鶴鳴的聲音更冷：“功是你們的，禍是我的。上回送來的那一批，我已按你們法子藏在軍需箱底，照舊走鹽引賬。可你們的人昨夜還在我貨棧裡翻找，翻到我後院來——這叫合作？”
矮個子頓了頓，像是被戳中痛處：“找的是銅匣與殘印，不是你的貨。你若心裡無鬼，怕甚麼？”
嚴鶴鳴猛地一拍桌，木聲悶響：“我怕的是你們把我當鉤子！你們在城門盤查，東廠番子混進稅關，連行棧都布了眼……你們要釣誰？釣那三條魚？把我嚴家也搭進去？”
矮個子語氣忽然放軟，像換了副面孔：“嚴掌櫃，話別說滿。有人盯著你，是有人替你遮著。今夜這批貨驗完，明日便有新的路子。你只管按賬走，別多問。”
行止聽到這裡，心裡已明白八九：嚴鶴鳴不甘心做東廠的鉤子，宮裡來的那位卻要他咬死不放。兩邊爭執，恰恰是他們能插手的縫。
他從屋脊退下，悄無聲息落在後院樹影裡，繞回與寧遠、燕知予會合的角落。寧遠見他神色，便知他聽到了東西。
行止只吐出四個字：“鬼哭砂，火器。”
燕知予眼神一凜：“他們真敢。”
寧遠握緊拳，又鬆開。他們此來慶南，本是為追寧氏印信與銅匣線索，沒想到嚴家貨棧竟牽出更大的禁物試製。可越是如此，越說明嚴家手裡有能致命的把柄，也就越有可能逼嚴鶴鳴開口。
他腦中飛快把線頭攏在一起：城門盤查嚴苛、稅關與行棧混入東廠番子、嚴家貨棧兩套賬目並行、影衛右司舊印潛伏其間、宮裡口音者催“餘貨”用於火器試製……這一切不像臨時起意，更像一張早已鋪好的局。局的中心不是嚴鶴鳴，而是那隻“銅匣”和三印合一的鑰匙；嚴家不過是被押上案頭的一枚棋子。
“先取原始賬目。”寧遠低聲道，“兩套賬，鹽引與軍需。只要拿到最初那本，哪怕只是一頁，也能把嚴家釘在案上。嚴鶴鳴不敢死扛。”
行止點頭：“賬房火漆重，今夜未必能進。但庫房裡必有出入單與驗貨簿。我們先摸到它們，再設局逼嚴鶴鳴露底——讓他知道，他若不說，明日東廠反咬他一口，他連退路都沒。”
燕知予把袖子一捋，露出綁在腕上的細刃：“設局我來。白舌草入庫的名目已經掛上了，我明日白天再去一次，就能把‘藥材短斤少兩’的麻煩推到管事頭上。嚴鶴鳴若親自來驗貨，我便能近身看他神色——他心裡怕甚麼，我們就抓甚麼。”
寧遠望向貨棧深處，那盞燈下影影綽綽的人影像一張網。他忽然想起角門夥計腕上的舊印痕，心裡又添一線可能：影衛右司並非鐵板一塊，嚴家裡未必人人同心。若能借那條縫，或許能在最短時間裡掏出嚴家的底。
“今夜先撤。”寧遠做了決斷，“記號已留，爭執也聽到了。再硬闖，等同把自己送上鉤。回去把路子想穩，明日一早動手。若東廠真以我們為魚，嚴鶴鳴便是鉤。我們就讓他知道——鉤也會斷。”
三人不再停留。行止先行探路，燕知予抹去地上可能留下的足印，寧遠最後回望了一眼嚴家貨棧：那門面仍舊熱鬧，燈火仍舊溫吞，可他分明看見暗處有人站在牆角，袖口遮著腕骨，像在等一聲令下。
風從河面吹來，帶著潮溼與鐵鏽味。寧遠把那張寫著“白舌草”的條子摺好收入懷中，心裡默唸：賬目、禁物、銅匣殘印——這一夜聽到的每一句話，都將成為明日撬開嚴鶴鳴嘴的楔子。
而慶南府的網，已悄然收緊。