兩人一前一後出了巷口。
井臺邊上，王大嫂正跟劉翠花蹲著洗衣裳。
看見周婆子領著蘇曼往東邊山坡走，兩人手裡的棒槌同時停了。
王大嫂瞪大了眼，壓著嗓門跟劉翠花咬耳朵：“翠花你看，周婆子帶蘇曼上山了？“
劉翠花也看呆了：“這……周婆子不是最煩人跟著她嗎？上回陳小紅想跟她去山上挖野蒜，被罵回來了。“
王大嫂搓著衣裳，若有所思地看著兩人漸漸遠去的背影。
“蘇曼這丫頭，有點邪門。進大院才多久，連周婆子都待見她。“
劉翠花嘴巴張了張，想說甚麼，又咽回去了，低頭繼續捶衣裳。
棒槌敲在石板上，悶聲悶氣的。
兩人沿著山腳的土路慢慢往東走。
周婆子走得不快，一步一步踩得實，柺棍點地的節奏穩當。
蘇曼跟在旁邊，一手扶著肚子，一手提著竹筐，步子也不急。
秋天的山坡上草木半黃，風吹過來帶著枯葉和泥土的氣味。
遠處山脊線上飄著幾絲薄雲，太陽照在身上暖洋洋的，不冷不熱。
走了一陣，周婆子忽然開口了。
“你男人走的時候，心裡頭是個甚麼滋味？“
蘇曼想了想，沒說假話。
“說不上來。不害怕，就是不踏實。屋子裡少了個人，連喝口水都覺得安靜得過分。“
周婆子“嗯“了一聲。
“這就對了。“
她拄著柺棍翻過一個小土坎，步子稍慢了些。
“你這個反應是正常的。不踏實，但沒慌。說明心裡頭有底，知道他去幹正事，回得來。“
“怕的是另一種，男人前腳走，後腳就六神無主，哭天抹淚坐不住。“
“那種叫沒根。在部隊待不長。”
蘇曼沒接話，安靜地聽著。
周婆子又走了十幾步，聲音低了些。
“我老伴兒當年是團長。五五年的時候，一紙調令去了前線。走之前只說了一句話：‘等我回來。’”
她頓了頓。
“我等了七個月。那七個月裡，我一個人帶著兩個小子，種地、挑水、縫衣裳、應付家屬院裡的大事小事。沒人幫我，也沒工夫哭。“
“後來他回來了？“蘇曼輕聲問。
“回來了。“周婆子柺棍點了一下地面，語氣淡得像在說昨天的天氣。“缺了三根肋骨，左耳朵聾了。但人回來了。“
蘇曼的喉嚨動了一下。
周婆子側頭看了她一眼，皺紋裡頭藏著的那股厲害勁兒軟了一瞬。
“丫頭，軍人的媳婦不好當。但你今天早上的樣子，我看著還行。起碼沒把自己嚇傻。“
她用柺棍指了指前面那片枯樹林子。
“走，進去看看。這片林子背陰，地氣潮，秋天容易出好東西。“
兩人鑽進了枯樹林邊緣。
林子不算密，老榆樹和楊樹交錯著長，地上落了一層厚厚的枯葉，踩上去沙沙響。
陽光從枝杈縫隙裡漏下來，一條一條地鋪在地面上。
走了沒多遠，前面的路就不太好走了。
碎石頭和樹根交叉在一起，高高低低的。
蘇曼護著肚子小心地邁步。
周婆子在前面探路，柺棍撥開攔路的枯枝。
“婆婆，這邊是不是平時沒甚麼人來？“
“誰來呢。“周婆子頭也不回。
“路難走，家屬院的女人們都往南坡去，那邊開闊。這片林子除了我，沒幾個人鑽過。“
兩人繞過一棵歪脖子老榆樹，蘇曼忽然停下了腳步。
她低頭看了看腳下。
枯葉底下，隱約露出一小截被踩平的泥土。
“婆婆，您看，這底下好像有條小路。“
周婆子回頭看了一眼，用柺棍扒拉了兩下枯葉。
還真是。
落葉下面壓著一條不到兩尺寬的舊路，泥土踩得挺實，兩邊有石頭隔開，雖然被枯葉蓋住了，但路面比周圍平整不少。
“這是哪年留下的老路。“周婆子蹲不下去，彎著腰看了兩眼。
“可能是以前山裡頭進出的便道。走這邊，比踩樹根好走。“
兩人順著那條小路慢慢往裡走了一截。
路確實好走多了，雖然窄，但沒有樹根和碎石攔腳。
走了大約五六十步，蘇曼又停了。
她拿著手裡一根撿來的枯樹枝，指了指右手邊一處凹下去的地方。
那是一片背陰的窪地，被兩棵老樹的樹冠遮得嚴嚴實實。
地面上堆著一層黑乎乎的厚落葉，潮氣很重，隱約能聞到一股清澀的草腥味。
“婆婆，您看那邊，是不是有甚麼東西？“
蘇曼也說不上為甚麼要指那個地方。
就是覺得那片枯葉的顏色跟周圍不太一樣，底下好像鼓著甚麼。
周婆子半信半疑地走過去，柺棍扎進枯葉層，用力撥開。
撥了兩下，她的手停住了。
柺棍底下露出來的，是一大片水靈靈、嫩紫色的蕨菜。
莖稈粗壯，卷頭肥嫩，根根都有筷子長短。
緊挨著蕨菜的根部，還簇擁著一圈黑褐色的、軟乎乎的野地耳，沾著露水，水嘟嘟地鋪了一小片。
周婆子的動作停在那裡，半天沒吭聲。
紫花蕨菜。
這個時節、這個緯度，能長出這麼一大片紫花蕨菜的背陰窪地，整座山頭上找不出第二處。
家屬院的女人們每年秋天翻遍南坡北坡，能撿到幾把普通蕨菜就算運氣好的。
紫花蕨菜口感細嫩、不澀不苦，炒肉或者涼拌都是一等一的鮮貨。
至於野地耳。
那更是金貴東西，曬乾了拿到供銷社換糧票都有人搶著要。
周婆子直起腰，轉頭看了蘇曼一眼。
蘇曼站在路邊，一手護著肚子，一臉無辜地舉著那根枯樹枝。
“婆婆，這個能吃吧？“
周婆子的嘴角抽了一下。
她彎下腰，開始一把一把地採蕨菜。
手法利落得很，掐莖不傷根，拇指和食指卡著嫩頭一折一揪，又快又幹淨。
蘇曼蹲不下去，就把竹筐放低，幫著往裡裝。
採了大半筐蕨菜和地耳，周婆子站起來拍了拍手上的泥。
“行了，夠了。你提不動太多。“
正說著，不遠處傳來踩枯枝的“咔嚓“聲。
兩個扛著柴捆的小戰士從林子那頭走過來。
是後勤連打柴的兵，蘇曼認出其中一個是上回幫賀衡拖榆木的馮大柱。
馮大柱一看蘇曼和周婆子的筐，眼珠子瞪圓了。
“蘇、蘇嫂子？這一大筐紫花蕨菜？！“
他湊過來看了一眼，倒吸一口氣。