沈清禾帶著陸氏平安回府，王府上下瞬間被調動起來，僕婦們端著熱水、被褥匆匆往返於東廂，醫官早已在廊下等候，診脈、開方、取藥一氣呵成，名貴藥材連夜從庫房取出，一一安置妥當，只為讓受了驚嚇的陸氏能安心調養。高虎將城外廢驛撤回的人手清點完畢，只留兩名身手利落的暗衛守在東廂門外，身姿挺拔如松，寸步不離，其餘人則各歸其位，嚴守王府各處關口，謹防有意外發生。
待到陸氏徹底安睡，沈清禾才輕步退出東廂，在廊下稍作停留。她下意識抬手撫過右袖，指尖觸到短匕暗鞘上一道細微刮痕。那是今夜在廢驛拔刀時留下的。她垂眸看了一眼，並未放在心上，轉身便往書房走去。
謝厭舟本說在路口等候，此刻竟已先她一步坐在書房靠窗的椅上，輪椅靜靜置於一旁。他手中原本捏著一物，見她進門，便不動聲色地收回袖中，動作從容平緩，可袖口處卻沾著一點極淺的新鮮泥痕。沈清禾目光淡淡掃過，並未開口追問，只在他對面落座。
今夜廢驛一場對峙，她在心中細細覆盤：宗親旁支盡數被押，陸氏安然無恙，霍尚書也回信應允壓住大理寺後路。三件事盡數落定，順利得遠超她預料。可正是這份過分順遂，讓她心頭掠過一絲隱憂——太過圓滿的局面，往往背後有她未曾看見的力量在暗中兜底。
她再度回想今夜細節：廢驛院中那三名守門人反應並不算遲鈍，可當她話音剛落、暗衛突襲進場之時，那幾人的視線卻莫名偏向西側，既不是關押陸氏的東廂，也不是院門，而是一片幾乎沒有燈光的廢舊廊柱後方。彼時她全副心神都在短匕與對峙之上，未曾細想這異常一瞥；此刻回想，那分明是守門人早已察覺異動，卻來不及示警的模樣。
再看向謝厭舟袖口的泥痕，再想到他竟比自己先到書房——路口至王府書房的路程，按正常行程，她乘馬車理應比他先到，除非他另走了更遠的偏僻小路。
沈清禾並未直接揭穿，只端起茶盞，淡淡問道：“你今夜是何時離開路口的？”
謝厭舟沉默一瞬，答道：“在你的馬車駛出廢驛後便動身了。”除此之外，再不多做解釋。
沈清禾輕輕放下茶盞，不再追問，只緩緩開口：“廢驛西側廊柱後，今夜有人踏倒一片枯草。我已讓人回去查驗，地上是兩隻腳印，並非單腿撐地所留。”
話音落下，書房內一時寂靜無聲。
謝厭舟沒有辯解，也沒有隱瞞，只輕聲道：“你平安回來就好。”
沈清禾看了他一眼，便將此事暫時擱置，轉而說起正事。她與謝厭舟對了一遍後續處置方向：“從禮親王府派去監視沈文元的兩人身上，搜出了往來信件，這是目前最紮實的證據。能否從這兩人口中撬出禮親王更深的幕後部署，才是重中之重。”
謝厭舟聽罷，卻說出一件沈清禾全然不知的內情：“那批信件之中，有一封的筆跡我認得，並非禮親王府中人，而是出自大理寺內部，且與那份提前入檔的詭異狀書有所關聯。”
沈清禾心頭驟然一緊。大理寺有內應深陷禮親王棋局，她此前並非沒有猜測，可一直沒有實證落定。如今這條線索從信件中浮出水面，意味著她好不容易穩住的局面，依舊暗藏不穩。
二人正商議間，莫離在門外輕叩兩聲，進門稟報道：“小姐，被押的宗親旁支身邊，有一名隨從已然開口。他稱廢驛原本不止五人，行動前有一人臨時消失，旁支只命他去辦另一件事。具體是何任務，那隨從也一無所知。”
沈清禾在心中快速思量：今夜守驛之人本就不多，竟還提前抽走一人。此人所辦之事，要麼是廢驛這邊的後手，要麼就是指向另一處她未曾留意的隱秘方向。她當即命令道：“莫離，你連夜加盯沈文元府外動靜，確認那兩名被擒之人是否還有同黨潛伏。同時，查實沈文元今夜是否當真安穩在府。”
莫離領命：“是！”隨即退出。
腳步聲剛在廊下消失，秋桃便從東廂方向匆匆跑來，在書房門口壓低聲音道：“小姐，陸夫人睡著前含糊說了一句話。她被關在廢驛那幾日，曾聽見外頭有人爭執，提到了一個名字。”
沈清禾起身走出書房。秋桃湊近，將那個名字輕聲告知：“他們提到了‘陳延’。”
沈清禾神色微頓——這個名字從未出現在過往任何線索之中，卻與沈文元信裡那個陌生人名，完全一致。
兩處線索同時指向同一個陌生名字，讓整件事的輪廓清晰了一分，卻又多出一道無法拼合的缺口。沈清禾立在廊下，將前後脈絡在腦中反覆串聯，始終卡在關鍵之處：此人究竟是誰？與禮親王府是何關係？又或者，他根本不屬於禮親王府，而是一位她從未察覺的隱秘棋手。
夜風從廊尾穿堂而過，吹動東廂窗縫透出的燭火輕輕搖晃。沈清禾回頭望去，陸氏屋內燈火依舊，守在門外的暗衛紋絲不動。她收回目光，心底牢牢攥著那個陌生名字，片刻不曾鬆懈。
就在她準備返回書房之時，王府大門外忽然傳來急促叩門聲。來人是霍尚書府中親信，遞上的並非尋常回執，而是一封加急密函，稱：“尚書大人命小人務必當面呈上。大人囑咐，此乃今夜收到的絕密訊息，請小姐務必當夜拆閱，不得拖延。”
沈清禾拆開信紙，藉著燭火看完短短几行字，握著信紙的指尖微微一頓。
密函之上，霍尚書明確告知：禮親王已於今夜秘密出城，未走正門正道，未帶儀仗隨從，悄無聲息從王府側門離開，去向全然不明。
禮親王秘密出城，宗親旁支已被押，今夜行動提前少了一個人，那個陌生的名字反覆出現，幾條線在沈清禾腦子裡驟然拼在一起，拼出一個她還來不及確認的方向——今夜這場局，不是禮親王授意的終局，是他親自出手的開始。