終於在某個凌晨，巴奈特·史密斯接到了來自美國魔法部的訊息。
巴奈特馬上往座標地址趕去，自從威廉四年前在醫院被偷走後，他登記在案的每一個聯絡方式都保持著最高優先順序，只為一個渺茫的希望。
通訊鏡中浮現的不是人臉，而是一段加密的文字資訊：
“緊急事件通知：美國俄亥俄州辛辛那提市發生大規模魔力暴動事件。檢測到與您登記的失蹤兒童威廉·史密斯高度吻合的魔力特徵。請立即聯絡美國魔法部事故處理司。座標已附。”
文字下方，一串地理座標在閃爍。
巴奈特的手開始顫抖。
四年。
整整四年，他找遍了半個美國，追蹤每一條線索，敲開每一扇可能藏匿失蹤魔法兒童的門。
每一次都是失望，每一次都是“抱歉，史密斯先生，這不是你的兒子”。
但這次不同……
緊急事件……
大規模魔力暴動……這意味著一件事——孩子還活著，而且在巨大的壓力或痛苦中，爆發出了無法控制的魔法。
他幾乎沒有收拾行李，只抓起魔杖和那個已經磨損的皮質相簿。
十五分鐘後，他透過國際飛路網抵達紐約魔法部中轉站。
又三十分鐘後，他站在了辛辛那提市郊一處被魔法屏障隔離的街區前。
即使隔著魔法部的防護屏障，巴奈特也能感覺到空氣中的魔力殘留，混亂、狂暴、帶著孩子式的憤怒和無法言說的痛苦。
現場已經拉起了雙重警戒線。
內層是魔法部的傲羅和事故處理小隊，外層是偽裝成聯邦調查局探員的巫師，負責用混淆咒驅趕好奇的麻瓜。
街區看起來像是經歷了一場小型龍捲風，房屋的窗戶全碎，樹木被連根拔起，幾輛汽車翻倒在地，車身上有奇怪的凹陷，像是被巨大的拳頭砸過。
但最令人不安的是安靜。
死一般的安靜……沒有哭喊，沒有求救聲，只有魔法部官員壓低聲音的交談和檢測儀器發出的嗡嗡聲。
“巴奈特·史密斯？”一位穿著深藍色傲羅制服的女巫走過來，胸牌上寫著“事故處理司高階探員，埃琳娜·羅德里格斯”。
巴奈特點頭，喉嚨發乾：“我兒子……”
“跟我來。”羅德里格斯的表情很嚴肅，“有些情況需要你瞭解，然後……你需要做個心理準備。”
他們穿過警戒線，走向街區中央一棟被破壞最嚴重的房子。
那是一座普通的二層木結構房屋，但此刻，房子的前半部分幾乎完全坍塌，像是從內部被炸開。
牆壁上覆蓋著一層薄薄的冰霜，這在三月中旬的俄亥俄州，這極不尋常。
“今天凌晨一點左右，我們監測到異常的魔力峰值。”羅德里格斯邊走邊說，“強度相當於成年巫師全力施展戰鬥咒語，但波動特徵顯示施法者魔力控制極不穩定，符合幼年巫師在極端情緒下的暴動特徵。”
她停在一扇扭曲變形的鐵門前，那曾經是房子的地下室入口。
“當地麻瓜警察在一點十五分接到鄰居報警，稱聽到‘爆炸和尖叫聲’。等他們趕到時，發現了……”羅德里格斯深吸一口氣，“十一名麻瓜死亡。全部死於魔法傷害……有被凍結的，有被物體砸中的，有被無形的力量扭斷脖子的。”
巴奈特感到一陣眩暈。
十一人……死亡……
“我們在現場找到了這個。”羅德里格斯遞過一個透明證據袋，裡面是一塊褪色的藍色布料，邊緣繡著歪歪扭扭的名字縮寫：W.S.
那是威廉出生前，艾米麗親手繡的襁褓巾。
“孩子呢？”巴奈特的聲音嘶啞。
羅德里格斯看向地下室：“在裡面。我們用了最強的鎮靜咒語才讓他平靜下來。但史密斯先生，你需要知道……我們初步調查發現，這裡是一個麻瓜人口販賣窩點。那些死者中，有至少五人是已知的販賣團伙成員。其他可能是……被關押在這裡的孩子。”
她頓了頓，聲音更低：“根據現場痕跡，魔力暴動的中心在地下室。我們認為，孩子可能被關在那裡……很長時間了。”
地下室的景象讓巴奈特想要嘔吐。
即使魔法部已經清理了屍體，即使治療師們用淨化咒語驅散了血腥味，這個空間的每一寸牆壁、每一塊地板，都在訴說著恐怖的過往。
房間不大，大約二十平米，沒有窗戶，只有一盞昏黃的燈泡。
角落裡堆著幾個破舊的床墊，上面有汙漬和不明痕跡。牆壁上有抓痕，不是工具的刮痕，是指甲的抓痕，有些位置很低，像是孩子的手。
房間中央有一片奇特的“乾淨區域”。
以某一點為中心，半徑三米內的地板一塵不染，牆壁光滑如新，與周圍的骯髒破敗形成鮮明對比。
那是魔力爆發的中心，狂暴的魔法能量抹去了一切汙穢。
而在那片乾淨區域的中央，坐著一個孩子。
巴奈特一眼就認出了他。
深棕色的頭髮，史密斯家族特有的灰藍色眼睛，即使在昏暗的光線下，即使在孩子低著頭的情況下。
他看起來很小，比四歲孩子應有的體型更瘦小，蜷縮在一條魔法部提供的毯子裡，只露出半張臉。
治療師蹲在他身邊，正小心地檢查他手臂上的一道傷口。
當治療師輕輕掀起毯子一角時，巴奈特看到了更多傷口，孩子的胳膊上、腿上，有新舊交疊的瘀傷和疤痕。
有些是舊的，已經褪色；
有些是新的，還在滲血。
“他拒絕說話。”治療師低聲對羅德里格斯說，“也不讓任何人碰他。我們只能遠遠地施了幾個基礎治療咒，但他體內的魔力場很不穩定，隨時可能再次暴動。”
巴奈特慢慢走過去，每一步都小心翼翼，像在靠近一隻受傷的野獸。
他在距離孩子兩米處停下，蹲下身，保持和孩子同樣的高度。
“威廉。”他的聲音輕得幾乎聽不見。
孩子沒有反應。
“威廉，我是爸爸。”巴奈特繼續說，從懷裡取出那個磨損的相簿，翻到第一頁，他和艾米麗的結婚照，艾米麗抱著他，兩人都在笑，“你看，這是媽媽。你出生在波士頓，那天下了很大的雪……”
孩子的睫毛顫動了一下。
巴奈特繼續翻頁，第二張是他自己四歲時的照片。“這是爸爸小時候。你看，我們是不是長得很像？我的眼睛和你的一模一樣……”
威廉終於抬起了頭。
那雙灰藍色的眼睛裡沒有任何四歲孩子該有的天真。
那裡只有空洞，還有一絲尚未完全消退的、冰冷的憤怒。
他的目光在巴奈特臉上停留了幾秒，然後移向照片，又移回巴奈特臉上。
“……爸爸？”聲音很小，沙啞，像是很久沒說過話。
巴奈特的眼淚瞬間湧出。“是，我是爸爸。我來帶你回家了。”
他伸出手，不是要擁抱，只是攤開手掌，等待。
威廉盯著那隻手看了很久很久。
地下室的燈光在他臉上投下陰影，巴奈特能看到他臉頰上的汙垢，能看到他嘴角一道已經結痂的裂口，能看到他眼中逐漸積累的、混合著困惑和渴望的光芒。
然後，非常緩慢地，威廉從毯子裡伸出自己的手。
那隻小手很髒，指甲縫裡塞滿汙垢，手背上有細小的傷痕，但它穩穩地、堅定地放在了巴奈特的掌心裡。
溫暖的……
真實的……
活著的……
巴奈特握緊那隻小手，將孩子輕輕拉入懷中。
威廉僵硬了一下，但沒有掙扎。
當巴奈特的手臂環住他瘦小的肩膀時，孩子突然開始顫抖，不是恐懼的顫抖，是那種壓抑太久終於釋放的顫抖。
“沒事了。”巴奈特抱著他，一遍遍重複，“爸爸在這裡。不會再有人傷害你了。永遠不會了。”