秘密森林的邊緣地帶，臨時搭建的指揮所內，空氣彷彿凝固了一般，沉重得讓人感覺壓抑至極，那種凝重感就好像能夠用一把鋒利的刀子將其切割開來似的。
魯弗斯·斯克林傑全神貫注地注視著面前那張魔法地形圖，地圖上有一片暗紅色的區域正在不斷地向外擴張，其態勢令人憂心忡忡。
他的手指在桌面上有節奏地敲擊著，這單調而急促的聲音在寂靜無聲的帳篷裡顯得格外刺耳，每一下敲擊都像是在為某種倒計時打著節拍，而那未知的終點正以一種肉眼可見的速度迅速逼近，帶來無盡的緊迫感。
“第七、第九隔離層已經完全失去作用了。”金斯萊的聲音從帳篷入口處傳來，這位一貫沉穩冷靜的傲羅辦公室主任，此刻也難以掩飾自己滿臉的疲憊之色，
“卡特莫爾小隊被迫向後撤退了足足三百米的距離，西側的屏障出現了大面積的結構性裂痕，情況十分危急。負責修補工作的隊伍人員……現在已經全部耗盡，沒有多餘的人手可以繼續進行修補工作了。”
斯克林傑依舊低垂著頭，目光緊緊鎖定在魔法地形圖上，沒有抬眼看金斯萊一眼，只是冷冷地問道：“鄧布利多那邊呢？關於解毒劑的研究有任何新的進展嗎？”
“目前還沒有取得實質性的突破。”金斯萊邁步走到桌邊，伸手拿起一疊厚厚的報告，神色凝重地說，
“鄧布利多透過貓頭鷹傳遞來了最新的訊息：這種毒液的結構異常複雜，具備快速變異的能力，我們以往所採用的常規解毒方案在這種毒液麵前全部失效了。他需要更多的時間，來嘗試基於史密斯血液樣本研發一種新型的中和劑。”
“時間……”斯克林傑發出一聲冷笑，聲音中充滿了壓抑許久的怒火，
“我的傲羅們現在最沒辦法保證的就是時間。德力士在截肢之後，汙染仍然在持續不斷地蔓延；卡特莫爾的右手已經完全玻璃化了，變得脆弱不堪，我們的巫師不斷再被感染。還有那個最先被感染的麻瓜男孩……今天就已經徹底死亡，而且那些被感染的麻瓜數量也正在不斷增加！。”
隨著他的話語落下，整個帳篷陷入了一片死一般的寂靜之中，只能聽到眾人沉重的呼吸聲。
遠處不時傳來屏障遭受撞擊的沉悶聲響，同時還伴隨著傲羅們施咒時發出的呼嘯聲以及偶爾傳來的痛苦叫喊聲，這一切都在提醒著他們，防線上的戰鬥正在殘酷地進行著，那是無比真實的生死較量。
“再派一隻貓頭鷹。”斯克林傑終於打破了沉默，
他的聲音嘶啞而低沉，“去通知鄧布利多，我迫切需要看到他的研究進展，哪怕只是一點點能夠讓我們多支撐一會兒的東西也好。如果他那位魔藥大師還需要甚麼資源支援的話……無論是樣本、材料還是人手……魔法部的所有資源都可以向他開放使用。但是，我必須立刻看到結果，現在就要！”
金斯萊點了點頭表示明白，然後轉身準備離開帳篷，然而就在他即將踏出帳篷入口的時候，卻突然停住了腳步。
只見巴奈特·史密斯站在那裡。
與其他身處帳篷中的人不同，這位史密斯家族的家主看起來異常平靜，絲毫沒有受到當前緊張局勢的影響。
他身穿著一件整潔的深灰色旅行斗篷，臉上既沒有斯克林傑那樣的焦躁不安，也沒有金斯萊那樣的疲憊不堪，取而代之的是一種近乎超然的冷靜神情。
一天前他在森林裡受的傷似乎已經恢復得差不多了，至少從表面上看是這樣。
“部長。”巴奈特微微點了點頭，向斯克林傑致意道，“我想您可能需要了解一些最新的情報資訊。”
斯克林傑銳利的目光瞬間落在了他的身上，語氣嚴肅地問道：“你又進到森林裡面去了？”
“一次就夠了。”巴奈特平靜地回答道，隨後走到魔法地圖前，伸出手指在地圖上點了三個位置，
“這是備用儲存點的確切座標。每個儲存點都是直徑三米的密封金屬容器，內壁鍍有抗腐蝕符文，內部存放的毒液原漿濃度是現有環境中的三十倍之高。”
他稍微停頓了一下，接著說道：“威廉給了我最後期限還有二十四小時，如果我們的屏障依然存在的話，他會啟用第一個儲存點。到了那個時候，毒液將在二十分鐘之內溶解掉我們現有的所有防護措施，然後透過地下脈絡進入含水層。”
金斯萊的臉色頓時變得蒼白無比，喃喃自語道：“二十分鐘……”
“準確來說，應該是二十三到二十七分鐘之間，具體時間取決於地下水的流動速度。”巴奈特的聲音依舊保持著平靜，就像是在談論明天的天氣一樣輕鬆，
“一旦毒液進入到內伊湖之中，它將會在大約六個小時之內擴散到北愛爾蘭湖區的主要城鎮的供水系統。麻瓜們在接觸毒液後的十二到三十六個小時之內就會開始出現症狀，四十八個小時之內便會迎來大規模的死亡。”
斯克林傑緊緊地盯著他，質問道：“你就這麼冷靜地把這些話說出來？那可是你的兒子製造出來的可怕東西啊！”
巴奈特沉默了片刻，然後緩緩地抬起頭，他的眼睛裡閃爍著一種奇特的平靜光芒：“我也曾經憤怒過，絕望過，還努力嘗試過去阻止這一切的發生。但是有些事實並不會因為個人的情緒波動而發生改變。威廉已經做出了他自己的選擇，而我……我已經做了我能做的一切事情了。”
“你能做的事情可遠遠不止這些。”斯克林傑的聲音逐漸冷了下來，帶著一絲責備的意味說道，“你是他的父親，你擁有著我們都沒有的接近他的機會……”
“接近並不等於能夠說服。”巴奈特毫不猶豫地打斷了斯克林傑的話，語氣依然平穩如初，
“部長，當我進入森林的時候，威廉說得非常清楚明白：任何進一步的‘干擾’行為，包括我以父親的身份對他進行勸說，都會被視為違約行為，這將直接導致他立即啟用儲存點。我在那裡待了整整十七分鐘的時間，用盡了我所能想到的所有方法試圖說服他。結果……您現在也已經知道了。”
他說完之後，便走到桌邊，給自己倒了一杯水，動作從容不迫，與帳篷裡瀰漫的緊張氣氛形成了鮮明的對比，顯得格格不入。