線索
雪下得很深。
水宅的屋簷被壓得更低，風從廊下穿過去，捲起一層細白，撞在紙門上，又被門縫裡那點暖意擋回去。
桌上放著一隻茶盞。昨夜沒喝完，水早涼透了，盞沿結著一圈薄白。
義勇醒來時，屋裡乾淨得過分，沒有第二種呼吸，沒有第二道人影。
今天。
十二月二十一日。
他曾把這一天攥得很緊。
可如今，這一天變成了他心中最不敢觸碰的傷痕。
他抬手，把一張小照片從衣襟內袋抽出來。
照片裡的兩人站得端正，笑得靦腆，他的手輕輕搭在她的腰上，她的肩輕輕靠在他的胸膛。
他盯著照片看了很久，眼皮都沒怎麼眨。
胸口那口氣，一開始還能走，走著走著就變得很窄。窄到他連吞嚥都要分兩次。
他低聲喃喃了一句：
「凜……你失約了。」
幾天。
幾天而已。
原本這一天，他會在，她會在，東西會遞出去，笑會留在屋裡。
可幾天之後，只剩一張紙。
「回來……」
那兩個字停在屋裡，沒有迴音。
他看向桌上的茶盞。盞裡的涼水不動，盞口的白圈也不化。那一刻他忽然清楚：自己也像那圈白，冷了就定住，誰也撬不動。
他以前以為，自己該背得起。
背得起姐姐，背得起錆兔，背得起“他們為我死”的結局。背到最後，只剩一個辦法：不靠近，不拖累，不再讓任何人因為自己受傷。
可她偏偏走到他身邊。
他偏偏伸手接住了。
他一直以為自己護得住。
護住別人，至少能讓他們更安全一點。
可現在，“安全”這兩個字在他胸口碎開，碎得很小，碎得扎人。越想撿，越扎。
他閉了一下眼，再睜開時，眼底有一點狠。
「凜，只要你回來……」
「你不用再為我停……」
外面風更急了一點，簷角的雪落下一撮，打在石階上，碎成細粉。
寬三郎落在簷下，爪尖颳了一聲，聲音比風還刺：
「義勇——緊急柱合會議——現在！」
義勇的手一頓，隨即把小照片收回內袋。
然後他起身，把外衣披上，繫好，刀帶扣緊，把每一個動作都按回剋制裡。
他推門出去。
風雪撲面，冷得發硬。他沒有抬手擋，任那點冷貼過臉側。那樣更清醒。
產屋敷宅邸廊下鋪著雪，雪被掃過，仍留著一層薄白。柱們聚在廊內，火盆冒著淡淡的熱氣，熱氣一上來就散掉，壓不住寒。
宇髓的視線掃過蜜璃與無一郎的繃帶處，嘴角一挑：
「聽起來很華麗啊。兩隻上弦，能活著回來就夠你們吹一輩子了。」
蜜璃點頭，手指無意識捏著袖口邊緣，笑卻不太出來：
「無一郎君真的很厲害……大家都……」
無一郎開口，只淡淡說：
「很難。差一點就——」
忍的目光落在他的肩臂和蜜璃額頭的痕跡上，語氣溫和，字卻不讓人糊弄：
「你們二人的傷這次恢復得很快，主公針對此事好像有甚麼要講。」
「不過，還是要注意其他症狀。麻痺、耳鳴、手指發木這些，別當作“恢復期正常”就放過。」
蜜璃點頭很快：
「……有一點。已經處理過了。」
伊黑目光轉向蜜璃，確認她沒事，才開口：
「聽說鍛刀村這次損失慘重，收尾工作還在進行，村子也要遷到其他地方。」
悲鳴嶼合掌：
「……願亡者安息。」
宇髓將目光轉向庭外的雪：
「最近外面清淨得不正常。有段時間沒有華麗地大幹一場了。」
忍接得很冷靜：
「鬼在減少，通常不是變弱，是在收束。」
不死川「嘖」了一聲，話裡明顯往“異常”挑：
「收束也好甚麼也好——我和伊黑前幾日追的那幾個雜碎，不對勁。」
伊黑沒立刻接，鏑丸在領口動了一下，鱗片擦過布料，發出一聲極細的響。
宇髓挑眉，想追問，但看他們倆的臉色又把話壓住：
「哦？說得玄。等主公大人來了再講。」
短靜之後，蜜璃又開口，幾乎像自言自語：
「……可是，還是沒有訊息……」
「搜查隊也沒有找到任何線索。」
無一郎看著廊下的雪光，眉心微擰，聲音裡多了一點擔憂：
「……她不該消失得這麼幹淨……朝比——」
門外風聲一斷。
紙門滑開，義勇進來。
無一郎那半個音節停住。屋裡一瞬間靜得過分。廊內的火盆噼啪一跳，連雪落的聲音都變得更清晰。
義勇站定：
「抱歉，我來晚了。」
宇髓立刻接住：
「無妨。坐吧。」
蜜璃抬了抬手想打招呼，看到他的臉色，又把話咽回去。她把指尖攥進袖裡，眼睛紅得很快。
其他人也各自移開視線，不再說話。
義勇走到自己的位置坐下，背脊仍直，手放在膝上，穩得過分。
腳步聲從廊外傳來，輕而有序。
天音走在前，輝利哉與彼方隨行。見三人進屋，所有人面朝前方坐好，姿勢端正。
天音開口，聲音溫柔：
「諸位辛苦了。」
她停一息，先將最難的話說清：
「家主近日病情惡化，已無法起身，今後恐無法出現在大家面前……」
「往後的柱合會議，將由我產屋敷天音代為出席。」
「真是萬分抱歉。」
說著，她便攜輝利哉與彼方行禮。
眾柱俯身回禮。衣襬擦過榻榻米，發出整齊的細響。
天音起身繼續：
「今日請各位前來，主要有三件事。」
「第一件事，跟時透大人和甘露寺大人在鍛刀村一戰中身上出現的斑紋有關。」
她請二人講述開啟斑紋的經驗，又解釋了這種斑紋出現的意義，過往的記載和之後的可能性。
「出現這種斑紋的隊士，無一例外的，都……」
話落下後，彷彿在座所有人的命運都被開啟了倒計時。廊內靜了一瞬，有人攥手，有人咬唇，卻沒有人露出怯意。
天音停了片刻，讓這句話在眾人胸口落穩。
她接著換到下一個話題：
「第二件事，必須向諸位說明。」
她的目光很短地掠過義勇，沒有停留。
「關於甲級隊士朝比奈凜，於鍛刀村一戰後失蹤一事——主公已下令持續搜查，搜查不會停止。」
「此外，這件事可能與我想說的第三件事有關。」
天音轉頭看向不死川與伊黑：
「不死川大人，伊黑大人，請你們把上次任務的發現告訴大家吧。」
不死川開口，語氣少了些煩躁，細節說得很準：
「前兩日我與伊黑前往一處村莊調查村民失蹤事件，那裡的鬼，不對勁。」
「第一，鬼一般都是單獨行動，可那裡的鬼卻是成群結隊的。」
「我們斬了絕大部分，剩下的一隻，就在我們快要追上的時候——」
伊黑接著說：
「下方地面突然出現開合。」
「裡面空間建築交錯。廊橋、紙門、階梯，像被疊起來。」
「成群的鬼聚集在裡面。」
「然後那地方又突然合住，把我們隔絕出去。」
不死川「咂」了一聲，眼神瞥向義勇：
「出來後，那一切都消失得無影無蹤。」
“消失”二字被刻意加重。
義勇的眼睛在那一瞬亮了一下。
緊接著，那亮便暗了下來。他的喉結動了動，手指在袖內收緊。
天音順著那條線往下說：
「禰豆子小姐克服陽光一事，已被無慘知曉。他一定會不惜一切代價找到她。」
「最近鬼的出沒大幅減少。我們猜想，無慘正將鬼集結到那座神秘之城，養精蓄銳，等待時機行動。」
她聲音仍溫柔，卻更鋒利：
「我們這次打敗了上弦四、上弦五。此前又打敗了上弦六。上弦之位多懸，無慘恐怕會到處招兵買馬。」
「朝比奈小姐在無限列車、遊郭、鍛刀村及其他大小戰役中所立之功，各位都已知曉。她為鬼殺隊帶回的戰果與情報，不容抹去。」
這一句是肯定，也是一個緩衝。
下一句，刀刃才落：
「也正因如此，作為最壞預案——我們必須提出一種可能。」
天音頓了頓，終於把那個猜測說出口：
「若朝比奈小姐仍存活……極有可能已被帶至那座神秘之城。」
「幾百年來，鬼殺隊士投靠無慘之事並不罕見。所以……不能排除她已被鬼化的可能。」
廊內一瞬間雜了許多細小的聲音：衣料摩擦，指節收緊，呼吸壓住。
義勇沒有抬頭。
他的手在袖裡攥得更緊，緊到指節發白，卻仍不發聲。
「此類事件今後可能還會發生。諸位若發現各自門下有隊士失蹤，煩請大家，及時向隊內通報。」
最後，天音微微欠身：
「拜託各位了。」
輝利哉與彼方一同鞠躬。眾柱行禮相送。
腳步聲漸遠，廊內的熱氣又散開，只剩雪的冷。
天音離開後，廊內的靜沒有立刻散去。它在每個人胸口都擰了一圈，越擰越緊。
蜜璃第一個忍不住，聲音發顫：
「我不信！凜醬不會——絕對不會！」
宇髓抬手，想把氣氛掰回“能說話”的方向，聲音卻也不高：
「嗯，我也不信！她不是會隨便動搖的人。更何況她在遊郭那份膽量可不是一般的華麗啊！」
伊黑的眼神像蛇一樣收緊，語氣更刺：
「被逼迫的時候，人會變得不像自己。鬼更會。」
不死川煩躁地「嘖」了一聲，像在要緩和氣氛，又像在替自己擋那口不安：
「話雖如此，伊黑，別還沒見到就給人下結論。」
行冥合掌，低聲念：
「……若她仍在世，願她不被黑暗奪去心。」
忍沒有說話，目光落在火盆裡那一點紅。她的唇角微微抿緊，抿得很薄。
無一郎也沒說話。他看著廊外的雪，眼神卻落不進去。
宇髓想再岔開：
「現在爭這些也沒用。最重要的是——」
蜜璃打斷他，聲音更急：
「可是如果大家都開始說這種話，那凜醬——」
一直沉默的義勇終於開口。
他的聲音冷到像從冰裡磨出來：
「變成鬼的話——我來結束。」
廊內一瞬間靜住。
蜜璃的嘴唇顫了一下。宇髓眉梢壓下來，像要說甚麼又咽回去。不死川的嘴角動了動，話到了牙縫又被他咬住。伊黑盯著義勇，眼神更冷，卻沒再補刀。
義勇抬眼。
他又問一句，聲音沒有起伏：
「會議結束了嗎。」
沒人回答的那一瞬，他把手從袖裡抽出來，指尖很輕地按了一下衣襟內袋的位置——確認那張照片還在。
他起身，動作乾淨利落。
不死川叫住他：
「喂——斑紋的事還沒討論完！」
義勇在紙門前面停住，最後只說一句：
「……與我無關。」