小姑娘才四歲多，生得粉雕玉琢，大眼睛裡全是好奇。她這是第一次見到這個“傳說中”的大伯。
桑大虎看著軟糯可愛的念念，心裡生出一絲長輩的慈愛。他想表示友好，於是往前邁了一步，想從懷裡摸出早上出門時駱鐵蘭塞給他的一塊飴糖。
可他忘了自己現在的樣子。
他那雙大手裡佈滿了紫紅色的疤痕，指縫裡還有洗不掉的煤灰。因為在礦下受過凍，指關節粗大且變形，看起來確實有些猙獰。再加上他那張因為常年勞作而顯得格外兇悍的臉，以及還沒來得及修剪的胡茬。
“吶，給……”桑大虎遞出糖，聲音低沉沙啞。
念念看到那隻像枯樹根一樣的手伸向自己，又看到桑大虎那張黑紅交錯、表情古怪的臉，頓時嚇得小臉慘白。
“哇——！”
一聲嘹亮的哭喊打破了田野的寂靜。念念猛地轉過身，死死抱住林氏的大腿，哭得全身發抖。
“壞人！嗚嗚……大黑怪……娘，有壞人！”
桑大虎僵在原地，那塊糖捏在手裡，給也不是，收也不是。他那張老臉瞬間漲得通紅，眼神裡充滿了驚慌和無措。
“我……我不是……我就是想給她塊糖……”桑大虎急得滿頭大汗，語無倫次地解釋著。
林氏趕緊蹲下身，把念念摟進懷裡，輕聲哄著：“念念乖，不怕，這是你大伯，是大好人。大伯是給你糖吃呢，不哭不哭。”
可念念還是哭個不停，抽抽搭搭地往林氏懷裡鑽，連看都不敢看桑大虎一眼。
桑大虎尷尬得想找個地縫鑽進去，他低下頭，看了看自己那雙醜陋不堪的手，又摸了摸自己那張嚇人的臉，心裡一陣刺痛。在礦裡受的那些苦，他都沒覺得委屈，可此時被一個孩子嚇哭，他卻覺得心裡酸楚得厲害。
“對不住，弟妹，是對不住。”桑大虎退後兩步，把糖輕輕放在田埂的一塊乾淨石頭上，聲音裡帶著深深的自卑，“我這模樣，確實是嚇著孩子了。我以後……以後離遠點。”
林氏抬頭看著桑大虎落寞轉身的背影，心裡也不是滋味。
她看出了桑大虎眼裡的善良。那雙佈滿疤痕的手，每一道傷痕都是他死裡逃生的見證，是一個男人為了家人撐起脊樑的代價。
“長金哥，你別往心裡去，孩子小，沒見過生人。”林氏一邊安撫著逐漸平靜下來的念念，一邊輕聲說道。
她起身走到那塊石頭旁，撿起那塊飴糖，剝開紙塞進念念嘴裡。
“念念你看，這是大伯給的，甜不甜？”
念念含著糖，大眼睛紅通通的，看著桑大虎已經走遠了的背影，小聲嘀咕：“甜……但是大伯手上有蟲子。”
那是凍瘡破損後留下的暗紫色肉芽，在小孩子眼裡確實像可怕的蟲子。
林氏聽了，鼻頭一酸。她想到了念念小時候，有一年冬天下大雪，家裡沒糧也沒柴，念念的手腳也全是凍瘡。那時候她抱著孩子縮在被窩裡，只能用眼淚給孩子取暖。
她看著桑大虎正在遠處悶頭鋤地，那背影顯得格外孤獨。她知道，這個男人和她一樣，都是被這世道的磨難摧殘過，卻依然想努力活出個人樣的人。
那種感同身受的同情心，在林氏心裡悄然滋生。
她整理了一下衣襟，對念念說：“念念，你在這兒坐著別動。大伯是在幫咱們家幹活，咱得謝謝人家。”
林氏拎起地頭的一壺涼茶，倒了一碗，慢慢朝桑大虎走去。
桑大虎感覺到有人靠近，頭也不抬地悶聲說：“弟妹，你歇著吧，這邊我一會兒就幹完了。”
“長金哥，喝碗水吧。”林氏把碗遞過去。
桑大虎停下手裡的活，沒去接碗，而是下意識地把手往身後藏了藏：“髒，別弄汙了你的碗。”
林氏沒退縮，反而往前遞了遞，眼神清澈而真誠：“甚麼髒不髒的？這是憑本事吃飯的手，是英雄的手。長金哥，剛才念念小不懂事，你別怪她。其實……我看著你這手，心裡挺不是滋味的。若不是為了家裡，誰願意遭這份罪？”
桑大虎愣住了。
他緩緩轉過頭，看向林氏。這是這麼多年來，除了家裡人之外，第一個人對他說出這樣的話。沒有嫌棄，沒有恐懼，只有那份沉甸甸的理解。
他接過碗，仰頭一飲而盡。清涼的茶水順著嗓子眼流下去，卻讓他覺得心裡熱乎乎的。
“謝謝弟妹。”
兩人站在田間，夕陽的餘暉灑在他們身上。遠處，念念正蹲在樹蔭下玩著泥巴，偶爾好奇地抬頭看向這邊。
桑大虎頭一次覺得，這地裡的泥土味兒，竟然比任何時候都香。
然而，就在這份寧靜快要收尾時，窄溝村的村口突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
桑大虎和林氏同時望向村口，只見幾個身著公差服飾的人正朝著桑家大院的方向疾馳而去。
“是鎮上的人？”林氏有些緊張。
桑大虎放下水碗，眼神瞬間變得銳利，那種在礦下練就的警覺讓他預感到，平靜的日子怕是又要起波瀾了。
那幾名公差在桑家門口猛地勒馬，揚起一陣塵土，其中一人從懷裡掏出一卷明晃晃的公文，大聲喝道：“桑大虎何在？關於吳家礦場一案，有新證人指認，帶走調查！”
桑大虎被帶走的時候，田間的泥土還帶著溼氣。林氏拎著空了的水碗，站在田埂上，眼睜睜看著那幾個公差粗魯地扣住桑大虎的肩膀。念念被嚇得再次大哭，躲在林氏的裙襬後，怯生生地探出半張臉。
“別怕，弟妹。”桑大虎被押上馬車前，回頭喊了一嗓子，嗓音厚重，“去告訴禾兒，我沒做過虧心事，讓她別擔心！”
林氏顧不得多想，抱起念念就往桑家工坊跑。
然而，這場風波來得快去得也快。桑禾這些日子在鎮上結交的人脈不是擺設，加上杜修在縣衙內部的周旋，半個時辰後便傳回訊息：那所謂的“新證人”不過是吳家殘餘的一名監工，想借此敲詐一筆銀錢，已被杜縣丞識破並收押。
桑大虎傍晚時分回到了家。他身上沒受甚麼傷，但心裡的那股子侷促和自卑卻被這番變故勾得更深了。他覺得自己一回家就給家裡招惹官非，實在是個拖累。