桑禾迎了上去，莞爾一笑，明媚的笑容在燈火下顯得格外動人。
“這還要多謝杜公子和杜大人的幫忙。”
杜修搖了搖頭，目光落在她身上，帶著幾分溫柔：“我只是做了該做的事。真正解決問題的，是你自己。這個會員制，當真是……神來之筆。”
兩人相視一笑，一切盡在不言中。
就在這時，夏荷匆匆跑了過來，神色有些古怪地在桑禾耳邊低語了幾句。
桑禾臉上的笑容慢慢凝固了。
她轉頭看向杜修，有些歉意地說道：“杜公子，我這裡有點急事需要處理，恐怕不能招待你了。”
杜修察覺到她神色的變化，關切地問：“出了甚麼事？”
桑禾深吸一口氣，緩緩說道：“夏秀才派人傳話，說我們今天送過去的一批食材，尤其是最重要的牛肉，全都……壞了。”
牛肉，是火鍋的靈魂。而且是價格最昂貴的食材之一。
一批牛肉全部變質，這絕不是意外。
桑禾的腦海裡，瞬間閃過趙三那張陰魂不定的臉。
他被縣令警告，不敢再明著來，這是……又開始動用那些下三濫的手段了？
聚財閣是城南的老字號，背景深厚，財力雄渾，與桑禾這種半路殺出的新秀向來是井水不犯河水。可如今，趙三這一手釜底抽薪，直接將桑禾推到了聚財閣的對立面。
香膏配方是桑禾根據現代知識改良的，工藝獨特，香氣清雅持久，是“清雅居”除了吃食之外的另一大爆款。一旦被聚財閣仿製並大批次低價推出，對“清雅居”的打擊將是致命的。
“沁姐姐，你別急，我這就回家告訴我爹，讓他想辦法……”杜婉兒看著桑禾驟然冰冷的臉色，也跟著慌了神。
“不必了。”桑禾深吸一口氣，眼中的慌亂迅速被一層寒霜覆蓋，“杜縣丞已經幫了我們大忙，這件事，不能再把他拖下水。婉兒，你先回去，就當不知道這件事。”
她心裡清楚，商業上的競爭，終究要靠商業手段來解決。杜縣丞能壓住縣令一時，卻不能壓一世，更不可能插手商家之間的正常競爭。
送走杜婉兒，桑禾把自己關在後院的房間裡，靜靜地思考著對策。
趙三這個小人不足為懼，可怕的是他背後那個即將調任的縣令，以及如今拿到了配方的聚財閣。縣令臨走前想撈一筆，聚財閣想借機打壓新對手，兩方一拍即合。
桑禾明白，自己如今的根基還是太淺，稍有不慎，便是萬劫不復。
“小妹，還沒歇著？”門外傳來桑四熊的聲音。
桑禾開啟門，只見桑四熊端著一碗熱氣騰騰的湯麵，面色擔憂：“多少吃點，天大的事，有哥頂著。”
看著四哥憨厚卻堅定的臉，桑禾心中一暖。是啊，她不是一個人。她還有家人。
大哥桑大虎被誣陷入了黑礦，至今杳無音信，家裡的大嫂林氏每日以淚洗面，人也消瘦得不成樣子。自己若是倒下了，這個家就真的散了。
“四哥，我沒事。”桑禾接過麵碗，幾口便吃了下去，渾身恢復了些力氣。
她抬起頭，眼中重新燃起了鬥志：“四哥，你去把大嫂請來，我有事要跟她說。”
很快，形容憔悴的林氏被請到了房裡。她看著桑禾，眼神空洞，帶著一絲哀求：“小妹，是不是……是不是有你大哥的訊息了？”
桑禾搖了搖頭，扶著林氏坐下，柔聲道：“大嫂，大哥的事，我一直在想辦法。但眼下，鋪子裡也遇到了難處，我需要你幫忙。”
聽聞不是丈夫的訊息，林氏的眼神又黯淡下去。
桑禾握住她的手，一字一句道：“大嫂，我知道你心裡苦。但大哥還在等著我們，我們不能先垮掉。‘清雅居’是我們全家的指望，也是將來救大哥出來的本錢。如今鋪子人手緊張，我想把早點和晚食的生意也做起來，專門供應給城裡那些腳伕和趕考的學子。這攤子事，我想交給你來管。”
林氏愣住了：“我……我不行，我甚麼都不會……”
“你會。”桑禾定定地看著她，“大嫂的針線活是全村最好的，你的耐心和細緻無人能及。管理後廚，查驗食材，記錄賬目，這些事比繡花可簡單多了。我需要一個信得過的人來幫我穩住後方，整個蘇家，我最信得過的就是你。你願意為了大哥，為了這個家，幫我一把嗎？”
一番話，說得林氏怔在原地。她看著桑禾清亮而堅定的眼睛，多日來積壓在心頭的悲傷和無助，彷彿找到一個宣洩的出口。她不再是一個只能哭泣的弱女子，她也能為這個家，為自己的丈夫出一份力。
“我……我願意。”林氏哽咽著點頭，眼中第一次有了光。
安頓好林氏，桑禾總算鬆了口氣。內部必須穩定，她才能騰出手來對付外敵。
夜深人靜，一道黑影如鬼魅般掠過“清雅居”的屋簷，悄無聲息地落在了後院。
桑禾彷彿早有預料，推開了窗。
月光下，男人一身黑色勁裝，面容隱在陰影裡，唯有一雙眼睛，亮如寒星。正是那晚在磨坊外出手相助，又悄然離去的神秘人，裴錚。
“都查清楚了。”裴錚的聲音低沉而富有磁性，他將一個蠟封的小竹筒遞了過去。
桑禾接過，並未急著開啟，只是問道：“你究竟是甚麼人？”
“一個拿錢辦事的人。”裴錚的回答言簡意賅，“也是一個……想看青陽縣換一片天的人。”
桑禾不再追問。她開啟竹筒，倒出裡面捲成細卷的紙張。展開一看，上面用蠅頭小楷密密麻麻地復刻了數封信件的內容。
這些信件，是城西黑礦的王老爺與縣令之間的往來私信。
信中的內容觸目驚心。
從如何羅織罪名將無辜的壯丁騙入礦場，到如何剋扣朝廷下發的撫卹銀兩，再到兩人如何分贓，每一筆，每一樁，都記錄得清清楚楚。其中一封信甚至明確提到了，為了讓礦工們聽話，他們會定期“處置”掉幾個刺頭，扔進後山喂狼，其中就包括“那個不識抬舉的蘇家老大”。