桑禾為書院學子們提供的食盒生意，很快就在青石鎮打響了名頭。她深知讀書人嘴刁，且容易吃膩，便在菜式上狠下了一番功夫。每日的菜品絕不重樣，今日是醬香濃郁的紅燒肉，明日便換成了酸甜開胃的咕咾肉； 今日是清淡爽口的蝦仁炒蛋，明日便成了鹹香下飯的魚香肉絲。素菜也從單一的清炒時蔬，發展出了蒜蓉、蠔油、白灼等多種做法。
有時，她甚至會做些新奇的花樣，比如將豆腐搗碎，與肉末、雞蛋混合，煎成金黃的豆腐餅，或是將土豆切成細絲，用大火爆炒，口感爽脆，讓那些吃慣了燉土豆的學子們大呼過癮。
這不僅僅是飯食，更成了一種期待。每日晌午，書院的側門都圍著一群翹首以盼的學子，等著念念提著食盒的身影出現。桑禾的名聲，也從“那個賣肉夾饃的姑娘”，變成了“廚藝精湛的桑姑娘”。
這日午後，攤上的肉夾饃剛賣完，桑禾正準備收攤，夏明文卻匆匆趕了過來。他今日換了一身天青色的長衫，更顯得面如冠玉，只是臉上帶著幾分不好意思的赧然。
“桑姑娘，冒昧打擾了。”夏明文拱了拱手，語氣誠懇。
“夏公子客氣了，可是今日的食盒有甚麼不合口味之處？”桑禾停下手中的動作，以為是飯菜出了問題。
“不不不。”夏明文連忙擺手，臉頰微紅，“飯菜極好，同窗們都讚不絕口。我今日前來，是有一樁私事，想請桑姑娘幫忙。”
原來，再過三日，便是夏明文祖母的六十大壽。夏家雖只是個秀才門第，不算大富大貴，但在青石鎮也算是有頭有臉的人家。這壽宴雖不打算大操大辦，卻也要請上幾桌親朋好友，熱鬧一番。夏秀才本打算請福滿樓的大廚上門，可老太太吃不慣酒樓裡油重味濃的菜餚，反而對夏明文帶回家的幾次食盒讚不絕口，誇其家常入味，又不失精巧。
“家祖母的意思，是想請姑娘過府，為壽宴主廚。不知姑娘是否方便？”夏明文說完，有些緊張地看著桑禾，生怕她會拒絕，“酬勞方面，姑娘放心，絕不會虧待了你。”
這對於桑禾來說，無疑是一個展示自己廚藝，並且將名聲從市井小攤拓展到鎮上體面人家的大好機會。她幾乎沒有猶豫，便點頭應了下來。
“能為老夫人賀壽，是我的福氣。酬勞之事好說，只是我需要提前知曉賓客的人數和口味偏好，也好準備選單。”
夏明文見她答應，喜出望外，當即將壽宴的細節一一告知。兩人商議妥當，約定了壽宴當日的時辰。
訊息傳回家中，駱鐵蘭和桑長柱又是高興又是緊張。這可是去秀才老爺家做飯，要是做得好，那是給自家臉上添光；要是出了差錯，那可就丟人丟到鎮上去了。
“禾兒，你有把握嗎？”駱鐵蘭拉著女兒的手，手心裡全是汗。
“娘，您放心吧。”桑禾安慰道。區區幾桌壽宴，對她這個腦子裡裝著一部中華美食菜譜的人來說，不過是小試牛刀。
接下來的兩日，桑禾暫停了肉夾饃的生意，一門心思地撲在了壽宴的選單上。考慮到是老太太的壽宴，菜品要以軟糯、清淡、寓意吉祥為主。她開出了一份十二道菜的選單，冷熱葷素湯品甜點一應俱全，既有“福壽雙全”的八寶鴨，又有“年年有餘”的清蒸鱸魚，還有“金玉滿堂”的蟹黃豆腐，主食則是必不可少的“長壽麵”。
壽宴當天，天還未亮，桑禾便帶著桑三狼和念念，推著一輛借來的板車，滿載著提前備好的食材，趕往夏家。桑三狼負責力氣活，念念則負責打下手，遞個盤子洗個菜，也能幫上不少忙。
夏家宅院不大，卻收拾得乾淨雅緻，院中幾株蘭草開得正好，處處透著一股書卷氣。夏秀才和夏明文親自在門口迎接，態度十分和氣，絲毫沒有因為他們的身份而有半點輕慢。
桑禾一進廚房，便展現出了她專業的一面。她先是檢查了一遍廚具和調料，然後便有條不紊地開始指揮。
“三哥，把這隻鴨子焯水，水裡放幾片姜。念念，把這些青菜擇好，用清水泡上。”
她的聲音不大，卻帶著一種讓人信服的力量。桑三狼和念念立刻行動起來，廚房裡雖然人不多，卻忙而不亂。
開席時分，一道道色香味俱全的菜餚如流水般被端上宴席。
頭道冷盤是四色拼盤，分別是醬牛肉、滷豬耳、白切雞和涼拌海蜇，擺盤精緻，讓人眼前一亮。
緊接著的熱菜更是引來賓客們的陣陣驚歎。那八寶鴨蒸得骨酥肉爛，肚子裡填滿了香糯的八寶飯，用筷子輕輕一撥就散開了，香氣撲鼻。清蒸鱸魚火候掌握得恰到好處，魚肉鮮嫩如同蒜瓣，淋上滾燙的熱油和豉油，鮮美無比。還有那道蟹黃豆腐，色澤金黃，口感嫩滑，入口即化。
席間的賓客，大多是鎮上的鄉紳和讀書人，平日裡也吃過不少好東西，但今日這桌宴席，卻讓他們吃出了不一樣的感覺。這些菜沒有福滿樓那般花哨，卻用料紮實，火候精到，吃的是食材的本味，是家的味道。
“明文啊，你這是從哪裡請來的大廚？這手藝，可比福滿樓的強多了！”一位與夏秀才交好的老先生撫著鬍鬚讚道。
夏明文與有榮焉，笑著答道：“不瞞您說，就是鎮上西市賣食盒的那位桑姑娘。”
“哦？就是那個桑家丫頭？”眾人聞言，皆是驚訝。他們只知道那食盒好吃，卻沒想到做飯之人竟如此年輕，還能操持這樣一桌大席。
角落的一桌，坐著一個身穿綢衫，身材微胖的中年男人。他從第一道菜上來開始，就沒怎麼說話，只是每一道菜都細細品嚐，眼中不時閃過思索和驚豔之色。他正是鎮上另一家大酒樓“悅來客棧”的孫掌櫃。
悅來客棧在鎮上開了幾十年，一直被福滿樓壓一頭，生意半死不活。孫掌櫃一直想找個突破口，卻苦於沒有自己的招牌菜。今日嚐了這一桌菜，他敏銳地意識到，機會來了。
尤其是那道冷盤裡的滷味，醬香醇厚，回味悠長，看似簡單，卻最見功力。他斷定，這桑姑娘最拿手的，定然就是這滷味。