坐鎮縣衙的吳縣令，年近四十，鬢角已染了些霜色，平日裡在鎮上斷案，雖說算不上斷案如神，卻也還算公正。
公堂之上，驚堂木靜置於案，吳縣令耐著性子聽完原告桑家、被告王屠戶雙方的陳述，又挨個傳喚了鎮上親眼瞧見當街衝突的幾個證人，前因後果、是非曲直，早已看得明明白白。
王屠戶心裡跟明鏡似的，毆打桑長柱這事有目共睹，壓根賴不掉，索性梗著脖子，一口咬定自己是喝多了酒一時衝動，只肯認尋常鬥毆的罪名，想著賠點湯藥錢就能把這事了了。
可桑禾，偏不給他這個僥倖的機會。
“大人。”桑禾跪在堂下青石地上，脊背挺得筆直，語氣不卑不亢，沒有半分慌亂，“此事絕非偶然的酒後失德，分明是王屠戶蓄謀已久的報復。他不止今日當街行兇打我父親，前些日子還在村裡四處散播汙言穢語，敗壞我的名聲，就是想逼我屈從嫁給他。我不肯答應，他竟又在村外野外設下埋伏，欲對我行不軌之事。這一樁樁、一件件，皆是心思歹毒，絕非一時衝動，還請大人明察，為小民做主。”
吳縣令本就對王屠戶的狡辯有些不耐，聽完這番話，看向王屠戶的眼神瞬間銳利了幾分，眉頭也緊緊皺起。
逼婚、毀人名節、設伏傷人，這幾樁罪名摞在一起，可就不是簡單的鬥毆小案了，論起來罪責不輕。
“你說的這些，可有證據？”吳縣令沉聲道。
“有。”桑禾話音剛落，裴錚便從旁側走出，躬身行禮，條理清晰地將上次在小樹林裡，王屠戶埋伏桑禾、被他撞見制止的事，言簡意賅地複述了一遍。他說話沉穩有力，語氣篤定，沒有半分虛言，證詞挑不出半點破綻。
就在這時，公堂外忽然傳來一陣亂糟糟的喧譁聲，夾雜著百姓的議論聲。
衙役攔了幾句沒攔住，很快便領著幾個衣衫樸素、面帶憤懣的村民走了進來，幾人一進公堂，齊齊跪地，高聲喊冤。
“大人！我們也要狀告王屠戶！”為首的是個莊稼漢子，滿臉悲憤，攥著拳頭道，“他仗著自己是鎮上獨一份的屠戶，平日裡橫行霸道，強買強賣，缺斤短兩是常事！我家辛辛苦苦養的肥豬，被他硬生生壓下三成價錢，若是不肯賣，他就放狠話，說要讓我們全家在鎮上沒法立足！”
“是啊大人！這王屠戶心黑得很，還跟稅吏暗中勾結，他那肉鋪開了這麼多年，稅銀好幾年都沒交齊過，全是靠著威逼利誘矇混過關！”旁邊一個做小買賣的商販，也忍不住站出來指證。
這一下，可真是一石激起千層浪。
王屠戶在鎮上、村裡作威作福也不是一天兩天了，欺壓鄉鄰、蠻橫無理，得罪的人不計其數，只是大家平日裡都怕他報復，敢怒不敢言。如今見他犯了事栽在縣衙，又有人帶頭出頭，平日裡受夠了氣的百姓們，紛紛鼓起勇氣站出來，你一言我一語，細數他平日裡的種種惡行。
吳縣令聽著眾人的控訴，臉色越來越沉，原本以為只是一樁簡單的傷人案，沒想到竟牽扯出欺行霸市、偷稅漏稅這麼多樁惡事，當即一拍驚堂木，厲聲喝道：“來人！立刻帶人查封王屠戶的肉鋪，徹查他這些年的賬目，半點都不許疏漏！”
案情清晰，鐵證如山，王屠戶再怎麼狡辯也無濟於事。
最終宣判，王屠戶犯蓄意傷人、尋釁滋事、欺行霸市、偷稅漏稅等多項罪名，數罪併罰，判入獄三年，家產盡數查抄充公。跟在他身邊助紂為虐的兩個地痞，也因協同傷人，各判一年監役，算是得到了應有的懲罰。
等一行人走出縣衙大門，天邊已是黃昏。
橘紅色的夕陽餘暉暖暖地灑在身上，掃去了公堂之上的壓抑。桑禾看著身旁被裴錚輕輕攙扶著的父親，胳膊已經接好，裹上了厚實的夾板，懸了許久的心，終於徹底落了地。
那個像毒蛇一樣，纏了她許久、讓她日夜不安的麻煩，總算是徹底清除了。
她側過頭，看向身邊沉默不語的裴錚，夕陽的光勾勒出他堅毅硬朗的側臉輪廓，眉眼間依舊是淡淡的，卻讓人覺得格外安心。
“裴大哥，今日之事，又多虧了你。”桑禾由衷開口，語氣裡滿是感激。
裴錚的目光輕輕從她臉上掃過，落在她一直緊緊攥著、微微泛白的拳頭上，只是淡淡地“嗯”了一聲，沒有多言，卻用行動默默護著桑家父女。
桑禾心裡清楚，自己欠裴錚的人情，是越來越重，怕是往後都難以還清了。
王屠戶被關進大牢的訊息，像一陣風似的，飛快傳遍了窄溝村的家家戶戶。
村裡人對桑家二房的態度，一夜之間變了個樣。從前大多是鄙夷、疏遠，甚至有人跟著落井下石，如今卻多了幾分敬畏，不敢再輕易招惹。尤其是聽說，鎮上的里正見了出手幫桑家的那個獵戶，都客客氣氣的，村裡人心裡的忌憚，就更深了。
桑長柱的胳膊，請了鎮上最有名的大夫仔細接好，上了夾板，醫囑要安心靜養，一時半會兒是幹不了重活了。駱鐵蘭心疼丈夫，每日變著法燉骨頭湯給他補身體，桑禾的肉夾饃生意，便也暫時停了，專心在家照料父親。
這天上午，桑禾正在院子裡晾曬、整理採來的草藥，院門外傳來三下怯生生的敲門聲，輕得幾乎聽不見。
她起身開啟門，門外站著的，正是林念念。小姑娘小臉瘦黃，眼神怯怯的，腳尖在地上不安地來回畫著圈，手裡緊緊捧著個用大青菜葉包著的東西。
瞧見桑禾，林念念小臉一紅，趕緊把手裡的東西往前遞了遞，聲音細若蚊蚋，小得幾乎聽不清：“姐姐，這個……給你。”
桑禾伸手接過來，輕輕開啟外面的青菜葉，裡面包著幾棵剛從地裡挖出來的薺菜，還沾著新鮮的泥土，根鬚乾淨，葉片鮮嫩，一看就是精心挑過的。
“這是……”桑禾溫聲開口。
“我……我娘說，多謝姐姐幫我們。”林念念說完，臉頰漲得更紅，低著頭轉身就想跑。
“等等。”桑禾伸手輕輕拉住她的小手，觸手一片冰涼，連忙笑著溫聲說道，“你的心意，姐姐收下了。正巧快到午飯時間了，進來跟姐姐一起吃點東西再走。”
林念念下意識地想搖頭拒絕，可肚子偏偏不合時宜地“咕嚕嚕”叫了一聲，聲音雖不大，卻格外清晰。她的臉瞬間紅透，恨不得找個地縫鑽進去，侷促地攥著衣角。
桑禾假裝沒聽見，不由分說地拉著她進了院子，順手關上了院門。
午飯很簡單，一鍋熬得軟糯的白米粥，一碟剛炒好的鮮薺菜，還有一小碗從滷肉鍋底撈出來的香稠肉臊子。這般飯菜，在桑家算不得好，可對常年吃不飽飯的林念念來說，已然是難得的盛宴。
桑禾給她盛了滿滿一大碗粥，又夾了一大筷子油亮的肉臊子蓋在上面，柔聲勸道：“快吃吧，別客氣。”
林念念盯著碗裡冒著熱氣的白粥，聞著肉臊子的香味，悄悄嚥了口口水，卻遲遲不敢動筷子，小手緊緊攥著衣角，渾身都透著侷促不安。
“怎麼不吃呀？”桑禾柔聲問。
“我……我娘說，不能隨便吃別人家的東西。”林念念小聲回道，頭埋得更低了。
“我不是別人家，我是姐姐呀。”桑禾把筷子輕輕塞進她手裡，語氣溫柔，“快吃吧，再不吃，粥就要涼了。”
許是桑禾的語氣太過溫和，讓人放下防備，許是碗裡的飯菜實在太誘人，餓了許久的林念念，終於不再推辭。
她拿起筷子，小心翼翼地扒了一口粥進嘴裡，香糯的米粥混著肉臊子的鹹香，瞬間在舌尖散開，那是她許久都沒嘗過的滋味。
小姑娘的眼睛一下子亮了，隨即，便像一隻餓了許久的小貓，把頭埋進碗裡，小口卻飛快地吃了起來，生怕慢一步就沒了。
不過片刻，一大碗粥就見了底，連碗邊沾著的幾顆米粒，她都仰起頭，用舌尖細細舔得乾乾淨淨，一點都不肯浪費。
桑禾看著她這副狼吞虎嚥的模樣，心裡一陣發酸，又起身給她盛了滿滿第二碗。
等第二碗粥吃完，林念念才慢慢抬起頭，摸了摸小肚子，有些不好意思地小聲說：“姐姐，我吃飽了。”
桑禾伸手輕輕摸了摸她的頭，心裡卻沉甸甸的，暗自嘆氣：這孩子，平日裡得是餓了多久，才會吃得這般急切，連米粒都捨不得浪費。
送走林念念後，桑禾心裡始終放心不下，跟母親駱鐵蘭說了一聲，回屋裝了一小袋白麵，又拿了些粗糧，提著往村西頭的林家走去。
林家的院子，比上次她來的時候，更顯蕭條破敗，院牆矮矮的，院裡沒甚麼陳設，透著一股子貧寒氣。
林氏正坐在院門口，低著頭，一針一線縫補著一件打了好幾個補丁的舊布衣，聽到腳步聲，連忙抬起頭，瞧見是桑禾，先是一愣，隨即趕緊站起身，臉上滿是侷促和感激。
“桑禾姑娘，你怎麼來了？”