“逸之。”老夫人的聲音從屋裡傳來。
沈逸之作揖道：“祖母。”
“那位姑娘，是誰家的？”
沈逸之搖了搖頭：“還不知道。”
老夫人嘆了口氣：“多好的姑娘啊，要是能娶進門來，是你幾輩子修來的福氣。”
沈逸之沒有說話。
他只是看著門外空蕩蕩的院子，心裡也空蕩蕩的。
可惜她要去蘇州，又要去杭州。
她應該不是本地的娘子。
“逸之，要是心悅她，為甚麼不去問一問姑娘的意思。”
沈逸之聽聞，手中的摺扇微微地一頓。
“去吧，孩子。”
沈逸之趕緊回了書房，叫了書童收拾他的衣物和書籍，讓馬伕套了馬車。
馬車出了揚州城，沿著官道一路向南。
只不過這時沈晚正收拾包袱準備離開，卻聽到了衙役匆匆來報，“王妃娘娘，我們知府收到了急報，讓你過去一趟。”
沈晚的心頭一顫。
該不會是哪裡又發生了瘟疫不成？
“謝大人可說過是何事？”
衙役回答道，“小的不知道，大概是瘟疫。”
瘟疫！
沈晚的心頭猛一顫，趕緊把收拾的活兒交給了青荷。
她趕緊跟著衙役到了知府衙門。
“謝大人，又發現了瘟疫了？”沈晚急切地詢問道。
謝大人行了禮，立即把急報遞給了沈晚。
“王妃，這是太平府發來的急報，你看看。”
沈晚接過去細讀，眉頭越擰越緊。
急報中提到了池州太平府下轄的一個鎮子，兩日內陸續有十九人發病，症狀皆是高熱、嘔吐、腹中絞痛，重者已見血便。
當地府醫排查了水源、食物，排除了鼠疫、霍亂、傷寒等常見時疫，卻始終找不到頭緒。
“他們一路問你，知道你到了揚州，就把急報送到我這裡。”
沈晚點點頭，分析道，“不是鼠疫，這上頭記載的症狀，更像是某種中毒。”
“下官那懇請王妃跑一趟。”
沈晚當場就應了下來，“好說好說。”
“下官多謝王妃。”
只不過她前腳剛剛離開，後腳沈黛月就到了揚州。
“王妃，我們不去蘇州了？”青荷問道。
沈清棠撓撓頭，不是很確定。
“我自然是想去，不過那邊到底是甚麼情況，不得而知了。”
不過她見青荷的眼底閃過了一絲失落，安慰道，“我知道你老家在蘇州，自然會想辦法的，你放心好了。”
“謝謝王妃。”
兩日後的傍晚，他們到了太平府的地界，來接她的是一個縣衙的李主簿。
李主簿大概四十歲，眼下青黑，看上去很是疲憊，想必是為了這個病勞心勞力。
“下官見過王妃娘娘……”
沈清棠直接打斷了他，“別搞這麼多虛禮，趕緊帶路讓我去看一看病人。”
一上車，她問道：“李主簿，有多少人得病？”
“今天早上只有十九人，可午時過後，又增加了五人，一共有二十四人。”
李主簿嘆息了一聲，“我們也查了一兩天，沒有找出原因，這才斗膽請了王妃娘娘過來看一看。”
“好的，那是否都有隔離了？”
李主簿回答道，“都挪到鎮西的義莊去了，騰了幾間空房出來。我們聽說了王妃娘娘上次應對瘟疫的方法，便照葫蘆畫瓢，隔離、消毒都做到位了。”
沈晚點頭，誇讚道，“李主簿，你們做的很好。”
沈晚看了他一眼：“做得好。”
李主簿鬆了口氣，腰背都挺直了些。
到了義莊，沈晚先沒急著進病人住的那幾間房，而是站在院子裡將外衫換了，用布巾將頭髮束起，又拿烈酒擦了手。
她帶上了面罩和手套才進去了房間。
第一間房裡躺著六個病人，兩個女人，三個五六歲的孩子，一個十來歲的少年。
沈晚見少年的面色更加慘白，便蹲到了他的面前。
她按了按少年腹部，只聽到嘶的一聲，少年不由地顫抖了一下。
“這裡疼嗎？”
少年點點頭，“疼。”
“這幾日，你的情況是甚麼樣的？”沈晚繼續問。
“肚子像被人擰著似的疼，昨日吐了好幾回，今兒倒是吐不出了，但拉出來的都是血水。”
沈晚又問了其他幾人，他們的情況都是大同小異。
病程短的不過兩三日，長的拖了五六日仍未脫險。
“你們在發病前可都吃過甚麼？”
他們一一做了回答，有的人吃了肉包，有的人吃了豆腐，有的人吃了餛飩，這些人都是在集市上吃的。
“王妃，我們查過了，這些東西都沒有毒。”
沈晚轉了轉眼眸，“好的，我先開點藥方，你們先喝點補氣血的湯藥，等完全查清楚，再繼續換藥。”
她繼續去了其他的房間，一一做了詢問，得到了差不多的回覆。
看來是集市出了問題。
此時的夕陽漸漸西斜，“李主簿，我們趕緊去集市一趟。”
隨後她交代了小月留下來幫忙照看病人，而青荷幫忙煎藥。
這個小鎮並不大，集市設在鎮中心的一條土街上，兩側擺著二三十個攤子。
如今出了事，集市已經空了。
“今天沒有擺攤？”
“不知道是不是瘟疫，王大人不讓擺攤。”
沈晚點點頭，便細細地檢視每一個攤位和角落。
她一一看過並沒有發現異常，最後目光落到了一旁的一口水井，井口是蓋著一塊長著厚膩青苔的石板。
沈晚蹲下來，蹭了蹭青苔，湊近聞了聞。
這個青苔沒有問題。
但她注意到井沿發石縫裡塞著一團黑乎乎的東西，像是甚麼爛掉了的布料。
“李主簿，現在有在用？
李主簿湊過來看了一眼：“這口井早就不用了。兩年前鎮上打了新井，這口老井就封了。”
他用力推了推石板，“這塊石板蓋得嚴實著呢，沒人能開啟，不會有人投毒的。”
沈晚沒說話，繞著井臺走了一圈。
她發現了離井口約莫兩三尺的地方，有一小片地面顏色比別處深，溼漉漉的。
“李主簿，發病前幾天有沒有下雨？”
“有下過，後來出了太陽，就熱得要死。”
這樣看來，這片溼潤的泥土有問題。
沈晚蘸了一點那溼潤的泥土，放在鼻下一聞。
頓然間，一股淡淡的酸腐氣衝進鼻腔。
“惡……”