白芷走到北寒風面前，停下腳步。
她看到北寒風手中的一階丹師玉牌時，眼中閃過一絲驚意，頓了頓，才開口。
“恭喜。”
“僥倖。”北寒風將玉牌收起，“白師叔來丹殿，是尋墨大師？”
“尋你。”白芷看了他一眼，轉身往殿外走：“隨我來。”
北寒風略一沉吟，跟了上去。
兩人一前一後，穿過丹殿側廊，來到一處僻靜竹林。
白芷抬手佈下一道隔音禁制。
青光流轉，將內外隔絕。
“此處無人打擾。”白芷轉身，看向北寒風，“我有事與你相商。”
“師叔請講。”
白芷沉默片刻，才開口道：“還有兩月餘，宗門築基弟子大比就將開啟。前三名可入‘化靈池’，並可攜一人同入。”
化靈池！
北寒風心頭微動。
化靈池乃黃楓谷秘地，傳聞有洗練靈根之效。雖無法提升靈根品階，但能祛除雜質，令靈根煥發新生。對靈根受損或枯涸者，堪稱再造機緣。
“師叔的意思是……”
“若我能入前三，便帶你進去。”白芷直視著他，“化靈池或能讓你枯萎的天靈根再恢復幾分。屆時，你便可藉口靈根恢復，適當顯露真實修為，不必再隱藏得如此辛苦。”
北寒風心頭一震。
他看著白芷，半晌才道：“師叔為何要如此幫我？”
“為何？”白芷唇角泛起一絲苦笑，“我也說不清。許是念及當年接引之情，許是不忍見你就此埋沒，許是……”
她頓了頓，別過臉去：“總之你就當是還當初的救命恩吧。”
北寒風沉默了。他自然明白化靈池的意義——若真能進入，借池水洗練，他那株“枯萎的天靈根”或可重新煥發些許生機。屆時，他就真能以白芷所說那樣，以“靈根恢復些許”為由，適當展露部分真實修為，不必再如履薄冰地隱藏。
但……
“據弟子所知，此次大比，築基中期、後期乃至大圓滿的師叔皆會參加。”北寒風吐出一口氣，緩緩道，“師叔築基不久，如何能入前三？”
“我會盡全力。”白芷轉回頭，眼神堅定，“即便希望渺茫，也得一試。”
北寒風直視著白芷，他看得出她是認真的。
這女子外表清冷，內心卻有一股執拗。當年她能在眾多外門弟子中脫穎而出，被金丹長老收為親傳，靠的便是這份心性。
可她再執拗，修為差距也擺在那裡。
“大比規則如何？”北寒風忽然問。
“擂臺制，抽籤對決，可使用法器、符籙、陣法，亦可借靈寵助戰。”白芷雖不解他為何問這個，但還是詳細解釋道，“每場限時一炷香，倒地、出界或認輸即判負。”
“靈寵……”北寒風低聲重複。
他抬眼看向白芷：“師叔可信我？”
白芷一怔：“何意？”
北寒風沒有回答，而是抬手在禁制內又佈下一層隔絕探查的陣法。做完這些，他才緩緩道：“接下來所見，還請師叔保密。”
白芷雖疑惑，但還是點了頭。
北寒風心念微動，《龜息蘊靈訣》逆轉，被壓制的修為開始釋放。
煉氣四層、五層、六層……
煉氣九層、大圓滿……
築基初期！
當那股屬於築基修士特有的靈壓徹底散開時，白芷瞳孔驟縮，連退兩步，臉上盡是難以置信。
“你……你築基了？！”她聲音發顫，“何時的事？你……你怎麼可能……”
“機緣巧合。”北寒風沒有多解釋，“師叔現在可明白，我為何要隱藏修為了？”
白芷怔怔看著北寒風，她自是明白了他為何隱藏修為。
一個百多歲老人，枯涸的天靈根，若突顯露築基修為，必會引來無數麻煩和禍端。甚至是被搜魂探查。
良久，她才澀聲道：“我原以為你最多煉氣十層，甚至想過是十二層的大圓滿……但沒想到……”
“師叔的好意，我心領了。”北寒風聲音沉緩，“只是師叔初入築基，道基未固。此番大比，中期尚可爭鋒，後期已難企及，至於圓滿之境……更是雲泥之別。欲入前三，無異於以螢火之光爭輝皓月。”
白芷臉色微白，卻又倔強道：“那又如何？總得一試，說不定……”
“師叔。”北寒風打斷她，“若我有辦法讓你進入前三呢？”
白芷愣住。
北寒風不再多言，他抬手一揮，一道紅金虛影自其袖中飛出，懸停半空。
那是一隻嬰兒拳頭大小的蜂蟲，軀幹黑黃紋路猙獰，虎頭斑紋兇戾，四對翅鞘泛著金屬冷光。
其周身散發的靈壓，赫然是——
築基後期！
“成年噬鐵虎頭蜂？！”白芷失聲驚呼，“還是築基後期？！”
白芷只覺得腦中嗡嗡響。築基後期的噬鐵虎頭蜂，其實力足以硬撼築基大圓滿修士！這等靈寵，莫說黃楓谷，便是整個越國修仙界，也尋不出幾隻！
“此蜂可暫借師叔。”北寒風平靜道，“有它在，再加上師叔本身，入前三，相信已非難事。”
白芷看著那隻懸停的蜂蟲，又看向北寒風，心中掀起驚濤駭浪。
築基修為，築基後期的噬鐵虎頭蜂……這個看似行將就木的老人，究竟還藏著多少秘密？
“你……為何如此幫我？”白芷聲音乾澀。
北寒風看著懸停的蜂蟲，良久，才道：“師叔願為我冒險爭那化靈池名額，我投桃報李，亦是應當。況且……當年要不是師叔引入仙門，估計我早已化作一抔黃土……此情我不敢忘。”
白芷怔怔看著他，眼眶有些發澀。
她別過臉，深吸一口氣，待情緒平復，才轉回頭：“這蜂蟲……我該如何御使？”
“我已與它說好，大比期間它會聽你指令。”北寒風將一道法訣射入蜂蟲識海，“不過你終究不是它主人，控制有限，師叔需以簡單指令為主，不可過於複雜。”
白芷點了點頭。
那隻築基後期的噬鐵虎頭蜂翅鞘輕振，飛至她肩頭落下，複眼幽光閃爍，卻無攻擊之意。
“它便暫交師叔了。”北寒風道，“大比之後，再還我不遲。”
白芷感受著肩頭蜂蟲傳來的隱隱威壓，心中複雜難言。
有這隻築基後期的噬鐵虎頭蜂相助，她進入前三的希望大增。可這樣一來，她又欠北寒風的情了。
“多謝。”她抬頭，看向北寒風，眼神複雜又堅定，“你等我大比，大比結束，那化靈池……我一定帶你進去。”
北寒風微微頷首，不再多言，他運轉《龜息蘊靈訣》重新把修為氣息壓回練氣三層，隨後轉身離去。