姜念說出“一年”兩個字的時候，容淵看著她，沒說話，手按在刀柄上，指節上的疤白得發亮。赤炎蹲在石頭上，金瞳裡的光跳了一下，右爪無意識地抓了一下石頭，留下幾道白印。
白宥靠坐在椅子上，把玉瓶收進懷裡，手指在袖子裡微微發顫。臨淵靠在樹上，金色的眼睛半閉著，嘴角動了一下，像在計算甚麼。容晏站在最後面，不明白大家在緊張甚麼，但知道出事了。
“第一顆靈珠在哪兒？”容淵問。
姜念低頭看著手裡的傳承珠。珠子在發光，光芒中浮現出一幅畫面——紅色的珠子，拳頭大小，表面刻著火焰圖騰，在一個火紅色的祭壇上旋轉。祭壇四周站著炎狼族的戰士，穿著紅色的戰甲，手持長矛。畫面消散，傳承珠的光芒指向南方。
“炎狼族。”姜念說。
赤炎從石頭上跳下來。“炎狼族？炎破軍的地盤？他不是歸順你了嗎？”
白宥搖頭。“歸順是歸順，靈珠是靈珠。炎狼族的祖傳寶物，不會輕易給人。”
容淵看著姜念。“你打算怎麼要？”
姜念想了想。“不是要。是借。”
訊息傳至炎狼族不過半日，炎烈便騎著灰狼匆匆趕來報信，一路風塵僕僕，灰狼奔行許久，落地時已是氣息粗重。炎烈快步走到姜念面前，躬身行禮：“萬獸之王，我爹已備好宴席，恭迎您前往炎狼族商議靈珠之事。只是族內長老意見不一，恐多有波折。”
赤炎撇嘴。“商議？這事關整個獸世存亡，還有甚麼好拖沓的？”
白宥淡淡道：“炎狼族的祖傳寶物，世代由族長與長老會共同守護。並非炎破軍一人可獨斷，族中老臣固執，怕是不會輕易鬆口。”
炎烈低下頭：“白宥少主說得沒錯，族裡幾位追隨過炎燼的長老，至今仍有異議，說族長是將族中至寶拱手送人。”
姜念看著他：“哪些長老？”
“皆是大長老一派的舊部，雖經內亂清洗，根基仍在。”
赤炎當即炸毛：“外人？誰是外人？萬獸之王統領各族，豈是外人！”
姜念按住赤炎的肩膀：“別急，親自去一趟便知。”
六人即刻啟程，一路翻山越嶺，日夜兼程，足足趕了近半月路程，才抵達炎狼族領地。沿途看似平靜，可林中鳥獸異動、遠處部族探子的身影頻頻閃現，姜念心知，暗流早已在這片土地下湧動。
又過數日，隊伍終於踏入炎狼族山谷營地。營地依山而建，三面峭壁合圍，僅留一處入口，守衛森嚴。入口兩排紅衣戰士持矛而立，見姜唸到來，齊齊單膝跪地：“參見萬獸之王！”
姜念徑直入內，炎破軍早已在營地中央等候。他身著暗紅戰袍，鬢邊白髮比從前更甚，面容也添了幾分疲憊，見姜唸到來，連忙躬身行禮：“萬獸之王駕臨，炎狼族蓬蓽生輝。”
姜念扶他起身：“不必多禮，炎烈已將情況告知。”
炎破軍面色微僵：“族中長老固執，老臣仍在盡力勸說……”
話音未落，一道蒼老聲音自人群后傳來：“族長不必白費口舌，我等絕不會同意將靈珠外借！”
一位白髮老者身著長老紅袍，拄著狼頭杖緩步走出，身後跟著七八名態度強硬的長老，皆是炎燼舊部。老者走到姜念面前，並未行禮，目光沉沉：“萬獸之王，炎狼族靈珠乃族群命脈，並非不能交出，只是需看值不值得，需看代價夠不夠。”
赤炎怒極，利爪瞬間彈出：“你放肆！萬獸之王親至，還不值得一枚靈珠？”
老者目光掃過他：“金雕王息怒，老朽並非質疑王者身份，而是擔憂靈珠一失，炎狼族氣運散盡，屆時誰來護我族子民？”
姜念神色平靜，並未動怒：“靈珠不只是炎狼族的命脈，更是整個獸世的根基。混沌即將破封，浩劫當前，覆巢之下無完卵，炎狼族獨善其身，終究難逃一劫。”
老者冷笑一聲：“浩劫尚遠，靈珠在握，我族方能安穩度日！”
炎破軍上前一步想要開口，卻被老者直接打斷：“族長不必多言，老朽在族中八百年，資歷遠勝於你，靈珠之事，今日由我定奪！”
炎破軍臉色鐵青，卻終究無可奈何。
姜念直視老者：“大長老想要甚麼條件，儘管開口。”
老者沉吟片刻，緩緩吐出三個條件：“第一，萬獸之王親入祖祠，為炎狼族歷代族長上香告慰；第二，承諾炎狼族世居五大族之首，享無上尊榮；第三——”他目光落在姜念身上，“萬獸之王迎娶炎烈為妃，與我族血脈相連，我等方能安心託付靈珠。”
一語激起千層浪。
赤炎率先暴起：“荒謬！簡直無理取鬧！”
炎烈臉頰漲得通紅，又羞又急：“大長老，您怎能擅自做主……”
老者全然不理，只盯著姜念：“三個條件，缺一不可。”
姜念沉默片刻，語氣堅定：“第一條，我可以答應。第二條，不行。各族地位，當由各族共議，我無權獨斷許諾。第三條，更不可能，我絕不會以婚姻作為交易籌碼。”
老者臉色驟然陰沉：“既然如此，那就沒得談！”
赤炎利爪鋒芒畢露，容淵刀柄緊握，氣氛一觸即發。
姜念卻不再多言，轉身徑直朝著炎狼族祖祠走去。眾人緊隨其後，一路無人敢攔。
祖祠之內光線昏暗，唯有幾盞長明燈搖曳。供桌上陳列著歷代族長牌位，正中擺放著一隻刻有火焰圖騰的木盒。姜念上前開啟木盒，那顆赤紅靈珠靜靜躺在其中，火焰圖騰紋路清晰。
她伸手去取，指尖剛一觸碰，便有灼人熱浪洶湧襲來，燙得肌膚髮紅。白澤血脈金光瞬間自動護體，包裹住她的手指，抵擋熾熱之力。姜念穩穩握住靈珠，將其拿起。
赤紅靈光與金色血脈之力在掌心交織纏繞，宛如一團跳動的烈火。她持珠轉身，走出祖祠。
大長老守在門口，見她竟輕易取走靈珠，臉色慘白如紙：“你……你怎敢擅闖祖祠，強奪族中至寶！”
姜念目光平靜：“靈珠我已取走，三個條件，我一個都不會答應。炎狼族氣運不會消散，待混沌封印穩固，獸世重歸安寧，炎狼族只會更加興盛。信我，便留下；不信，可自行離去。”
老者望著她手中靈光流轉的靈珠，又看了看身後劍拔弩張的容淵、利爪出鞘的赤炎、已佈下水牆的白宥、氣息凜冽的臨淵，以及一旁紅著眼眶的炎烈，沉默許久，終是長長一嘆：“罷了……老朽老了，管不動這世事變遷了……”
說罷，他轉身離去，身後一眾長老也紛紛跟上，不再阻攔。
炎破軍連忙跪地：“萬獸之王，老臣替大長老魯莽之舉，向您請罪！”
姜念將他扶起：“他也是為護炎狼族，情有可原，何罪之有。”
她低頭看向掌心溫熱的赤紅靈珠，紅光在指尖緩緩流轉，輕聲道：“第二顆。”隨即將靈珠收入懷中。
【第一顆靈珠已收集。剩餘六顆。】
赤炎湊上前來，仍有些不敢置信：“這就……成了？前後折騰了快一個月，倒也算順利。”
白宥輕輕搖頭：“看似簡單，實則隱患已留。你強取靈珠，得罪大長老一派，日後炎狼族內部，恐再生事端。”
容淵看向姜念：“後續之事，你打算如何處置？”
姜念抬手取出傳承珠，珠身再次亮起微光，指標穩穩指向北方。
“日後的事，日後再議。當下，繼續尋珠。”
她抬眸望向北方天際，聲音清晰：“下一處，北境狼族。”