兩天後，萬獸谷。
天色還未撕開濃重的墨色，遠山輪廓隱在沉沉霧靄裡，連風都帶著幾分寒涼。姜念早已清醒過來，靜靜躺在柔軟的獸皮帳篷之中，目光平和地凝望著頭頂粗糙的帳篷布頂。
今日是一場賭上性命的局，步步驚心，稍有不慎便是萬劫不復。可她的心跳平穩沉靜，沒有半分慌亂起伏，彷彿不過是奔赴一場尋常相見。
她緩緩斂了心神，深吸一口微涼空氣，從容坐起身來。指尖輕輕掀開厚重的獸皮門簾，清晨的風裹挾山野清冽撲面而來，吹散最後一絲睡意。
營地之中，早已是一片井然忙碌的景象。狼族護衛身姿挺拔，盔甲整齊利落，個個眼神銳利，已然全副武裝整裝待發。
腳步聲沉穩靠近，容淵緩步走到她身前。一身玄色戰甲冷冽肅穆，勾勒出挺拔修長的身形，滿頭銀髮盡數束於腦後，眉眼沉靜深邃，自帶與生俱來的王者氣場。
“準備好了？”他低聲開口，嗓音沉穩溫柔，藏著不易察覺的擔憂。
姜念輕輕頷首，目光堅定澄澈：“嗯，走吧。”
五人並肩啟程。容淵麾下三千精兵列隊在前開路，步伐整齊，氣勢凜然；赤炎率領上千羽翼戰士盤旋天際，居高臨下，時刻探查四方動靜；白宥帶著五百精銳守在隊伍兩側，護住沿途安危；臨淵孤身落在隊伍最後，像一道沉默幽暗的影子，悄無聲息守住後路。
姜念被眾人穩穩護在隊伍中央，前後層層守衛，左右皆是強者環繞。可一路走來，她眼底掠過萬千人影，心中卻只牢牢記住那四道挺拔安穩的背影。
萬獸谷坐落於狼族營地東南方向，腳程不過半日便可抵達。姜念並未選擇騎馬代步，只是從容步行前行。以她如今 C級的體魄，走上半日山路本就毫不費力，可她不願無端消耗一絲一毫體力，只為將狀態保留到最穩妥之時。
正午時分，日光漸盛，隊伍終於抵達萬獸谷谷口。
巍峨壯闊的谷景赫然映入眼簾。兩側懸崖陡峭險峻，石壁嶙峋高聳，直插雲霧之間，帶著逼人的壓迫感；中間一條狹長通道狹窄逼仄，堪堪只容十人並肩通行，易守難攻，地勢極為險要。
往裡望去，谷心是一片開闊遼闊的巨型盆地，四周群山環抱，層巒疊嶂，唯有眼前這一條通路進出，可謂天然險地。
盆地中央，早已築起高大肅穆的祭祀祭壇，周遭整齊排布著層層看臺，各族旗幟迎風烈烈翻飛，色彩各異，聲勢浩蕩，在日光下獵獵作響。
狼族、虎族、獅族、鷹族、狐族、蛇族……這片山林之中幾乎所有大大小小的族群盡數齊聚此處。獸神祭傳承千年古老規矩，三年一度，莊重神聖，沒有任何一族敢輕易缺席推脫。
姜念靜靜站在谷口，望著場內密密麻麻、黑壓壓一片匯聚的人影，眼底平靜無波，只悄然深吸一口氣，將所有心緒壓入心底。
“怕嗎？”容淵緩步停在她身側，低聲詢問。
“不怕。”姜念輕輕搖頭，語氣淡然從容，“只是人多而已。”
容淵看著她沉靜安穩的模樣，唇角微微一動，眼底掠過一抹柔和：“跟著我，不要走遠。”
姜念乖巧點頭。五人一同抬步，從容走入谷中。
頃刻間，無數道目光齊刷刷聚攏而來，牢牢釘在她身上。好奇探究有之，貪婪覬覦有之，冰冷敵視有之，幸災樂禍嘲諷亦有之。細碎雜亂的竊竊私語如同潮水一般，從四面八方洶湧而來，縈繞耳畔。
“那就是傳聞中擁有白澤血脈的少女？看著也不過是個尋常小姑娘，並無半分特別之處。”
“誰能想到，銀狼王、金雕王、蛟龍族少主還有黑暗森林之主，四位頂尖強者竟全都甘願守著她一人，此事當真不假？”
“自然是真的，你看看她身邊那四位人物，哪一個不是足以震懾整片山林的存在？”
“四位大佬一同守護一個看似平平無奇的後輩，如今這世道，真是越來越讓人看不懂了。”
“聽說她血脈覺醒一路坎坷，未必能順利撐過今日的獸神祭，怕是熱鬧很快就要開場了。”
耳邊議論紛雜刺耳，嘲諷猜忌交織纏繞，姜念卻全然置若罔聞，神色淡然，腳步未停，徑直朝著狐族所在的位置緩步走去。
九尾婆婆早已安靜等候在此，見她走來，一雙渾濁蒼老的眼眸裡當即漾開一抹欣慰暖意，柔和又心疼。
“你來了。”
姜念上前輕輕握住婆婆微涼的手掌，輕聲問道：“婆婆。”
九尾婆婆抬手輕輕拍了拍她的手背，語氣溫柔又堅定，“你母親一直在天上看著你，不必心慌，只管安心往前走。”
姜念鼻尖微澀，輕輕點頭壓下心緒，抬眼緩緩環視整片山谷格局。
狼族眾人駐守盆地東北角，氣勢沉穩威嚴；虎族安坐東南方位，野性兇悍氣場盡顯；獅族盤踞西南之地，霸道強勢不容小覷；鷹族落於西北高處，目光銳利俯瞰全場。
谷口近處，黑蛇族族人黑壓壓一片佇立一旁，身旁緊挨著野心勃勃的炎狼族；更遠處，毒蠍族與血蝠族隱隱扎堆聚集，神色晦暗不明。
黑蛇族二族長黑七端坐人群最前方，面色陰鷙冷硬，嘴角卻掛著一抹虛偽詭譎的笑意，眼底藏滿算計與惡意。在他身側，一道身影靜靜坐著，全身被厚重黑袍嚴嚴實實包裹，面容完全隱在陰影之中，讓人無從看清模樣。
可姜念一眼便認出了對方的身份——那是她的堂姐，姜玉。
黑袍邊緣微微滑落，露出半張蒼白陰鬱的側臉，眉眼間滿是陰狠偏執，早已不復往日熟悉模樣，與記憶裡那個嬌柔怯懦的少女判若兩人。
姜玉同樣第一時間察覺到她的目光，抬眼相望，四目驟然相對。姜玉唇角當即勾起一抹冰冷嘲諷的冷笑，敵意毫不掩飾。姜念神色未變，平靜收回目光，不再多看半分，淡然移開視線。
此刻場內佈局早已按照計劃穩妥就位。容淵已然帶著狼族核心族人落定專屬席位，掌控一方局勢；赤炎麾下羽翼戰士悄然隱匿埋伏在四周山巒高處，佔據有利地勢，隨時待命；白宥的精銳暗中守在看臺側翼，隱秘護住周遭隱患；臨淵隱於谷外暗處，把控外圍所有動靜。
每一步安排有條不紊，處處暗藏防備，一切都依照先前商議好的計劃穩步推進。
不多時，莊重古老的祭典正式拉開序幕。
沉重渾厚的鼓聲轟然響徹山谷，綿長悠遠的號角聲層層迴盪山間，莊嚴肅穆的氛圍瞬間籠罩全場。各族族長依次緩步入場，神色恭敬肅穆，整齊佇立在祭壇前方，靜靜等候儀式開啟。
祭壇中央，一位白髮蒼蒼的老者身著繡滿古老紋路的祭祀長袍，手持古樸木杖，身姿挺拔而立。蒼老卻洪亮的嗓音緩緩傳開，清晰響徹整片萬獸谷每一個角落。
“獸神祭傳承千年祖制，三年一度，世代相沿。今日各族齊聚萬獸谷，虔誠祭拜上古獸神，祈求山林安寧，風調雨順，各族世代興盛昌隆。”
話音落下，全場瞬間安靜下來，再無半分嘈雜聲響，人人凝神屏息，神色恭敬莊重。
祭祀老者緩緩抬手，舉起手中古樸木杖，目光緩緩掃過全場，沉聲宣告下一環節。
“今日祭典第一項議程——血脈覺醒者上前獻禮。”
短短一句話落下的剎那，全場所有目光再度齊刷刷匯聚，完完全全落在姜念一人身上。萬眾矚目之下，暗流洶湧之中，所有風波與較量，自此正式拉開帷幕。