大理寺卿沈延昭接到聖旨的時候，正在和同僚處理之前堆積的案子。
傳旨的太監尖著嗓子唸完聖旨，沈延昭恭恭敬敬跪地接旨，同時心中也疑惑。
公主遊行中毒，林貴妃禁足。
這種事本應歸皇后管，怎麼陛下還非要大費周章地讓大理寺來處理後宮的事兒？
“沈大人，”
直到傳旨太監臨走前壓低聲音道：“陛下說了，此案要嚴查，務必給天下一個交代。”
給天下一個交代？
想到之前太儀公主回到盛京之後的風風雨雨，沈延昭心中瞭然。
沈延昭拱手道：“請公公轉稟陛下，臣定當盡心竭力，不負聖恩。”
送走傳旨太監後，沈延昭回到書房，將聖旨放在案上，嘆口氣搖搖頭。
他今年三十有五，是大理寺最年輕的卿正，辦案如神，鐵面無私。
正因如此，楚帝才會將此案交到他手中。
可沈延昭隱隱覺得，這個案子恐怕沒那麼簡單。
“大人，”他的心腹軍師周文從屏風後轉出來，低聲道：“這案子……怕是不好查。”
沈延昭看了他一眼：“怎麼說？”
周文捋了捋鬍鬚，斟酌道：“大人您是沒聽見宮裡頭的風聲？”
風聲？沈延昭除了辦案以外，向來兩耳不聞窗外事，自然也不知曉如今後宮的局勢如何。
想到這兒，他搖搖頭：“甚麼風聲？”
周文一副果然如此的樣子，隨後道：“陛下向來寵愛德妃，之前若不是百官多加勸阻，恐怕陛下早就將德妃娘娘抬為了皇貴妃。
而如今趙皇后又與林貴妃勢同水火，咱們陛下也最重聲譽，所以這案子，恐怕不好查啊。”
若查出來幕後之人是趙皇后，這怎麼交代？
可若不查出來，陛下一向最重視自己的聲譽，他們大理寺又如何向陛下交代？
想到這兒，周文只覺得頭疼。
這案子查深了，會得罪人；查淺了，沒法向陛下交代。
沈延昭沉默片刻，淡淡道：“該查的還是要查。你去把今日當值的侍衛名錄調來，還有接觸過這衣裳的人列個名單出來，一樣都不能少。”
周文應了一聲，轉身出去了。
沈延昭坐在書房中，看著案上的聖旨出神。
他總覺得，這案子處處都透露著詭異。
次日一早，沈延昭便帶著人進了宮。
他先是去了太醫院，找到張太醫詳細詢問了楚曜靈的中毒情況。
張太醫將昨日的診斷結果又複述了一遍，確認是照漢陽無疑。
“劑量確實不大？”沈延昭追問。
張太醫點頭：“老臣行醫三十年，雖在用毒方面不算專精，但恰恰對照漢陽頗有了解。公主所中之毒，劑量控制得極為精準，恰好能讓人當場昏迷，卻又不至於危及性命。”
沈延昭眉心微動：“這倒是稀奇。下毒之人，為何要控制劑量？”
張太醫一愣，隨即搖頭道：“這……老臣不敢妄言。”
沈延昭沒有再追問，又問了幾個問題後便告辭離去。
從太醫院出來後，沈延昭又去了莊嬪的昭華宮。
莊嬪生得容貌清秀，宛如出水芙蓉，見到沈延昭，她像只受驚兔子似的嚇了一大跳。
“莊嬪娘娘，”沈延昭行禮後開門見山：“臣奉旨查辦公主中毒一案，有幾個問題想請教娘娘。””
莊嬪坐在椅上，面上帶著焦慮和憂心：“沈大人請說。”
“平時裡，請問娘娘是否有與林貴妃有衝突？”
莊嬪沉默了一瞬，緩緩道：“和旁人，本宮從不起衝突，但若說林貴妃，她恐怕與誰都有衝突。”
沈延昭追問：“那娘娘，可知您宮中的彩月，死前可有異常？”
好好的一個宮女，前腳衝撞了林貴妃，後腳就投井死了，怎麼看都不正常。
莊嬪點了點頭，一一道來。她說得條理清晰，細節分明，不像是臨時編造的。
沈延昭聽完，又問：“娘娘覺得彩月是個甚麼樣的人？”
提起彩月，莊嬪臉上難掩難過：“彩月雖在本宮的宮中只為二等宮女，可她向來機靈古怪，且她雖然大大咧咧，可又非常心細。本宮不認為，她會真的衝撞了林貴妃。”
她說到這裡，眼眶微微泛紅，聲音也有些哽咽。
沈延昭察言觀色，沒有再追問下去，只道：“臣明白了。多謝娘娘。”
離開昭華宮後，沈延昭又去了幾個地方，詢問了多名目擊者，將所有供詞一一記錄在案。
等到日落時分，他回到大理寺，將收集到的線索攤在案上，逐條梳理。
周文湊過來看了一眼，皺眉道：“大人，這些供詞雖然都指向林貴妃，但全都是間接證據，沒有一條是實打實的鐵證啊。”
沈延昭靠在椅背上，閉目沉思。
確實，所有的證據都只是“指向”林貴妃，卻沒有一條能直接證明她就是下毒之人。
其他的人證物證，更是零零散散，拼不成一條完整的證據鏈。
這案子，看似證據確鑿，實則漏洞百出。
“大人，”周文忽然壓低聲音道：“您說，會不會是有人藉機……”
他沒有把話說完，但沈延昭已經明白了他的意思。
“你的意思是，有人借林貴妃的人要下毒這件事，將計就計，自己給自己下了毒，然後嫁禍給林貴妃？”
周文連忙擺手：“大人，我只是隨口一說，沒有證據的事可不能亂講。”
沈延昭沒有再說話，目光沉沉地看著案上的卷宗。
這個推測，他不是沒有想過。
可問題是，公主不過是個十五六歲的小姑娘，哪裡來的這般心機手段？
更何況，對自己下毒，稍有不慎就會丟了性命，哪個正常人會做這種事？
可若不是這樣，又該如何解釋這案子中種種不合常理之處？
沈延昭揉了揉眉心，將心中的疑慮暫時壓下，提筆開始寫調查奏報。
他如實記錄了所有的調查結果，既不添油加醋，也不刻意隱瞞。
至於結論，他寫的是“證據不足，尚需進一步查證”。
這份奏報遞上去後，楚帝看後果不其然龍顏大怒。
“證據不足？”
楚帝將奏報摔在御案上，目光死死盯著沈延昭：“朕的公主在百姓面前中了毒，你告訴朕證據不足？你讓朕怎麼給天下一個交代？”
沈延昭跪在殿中，不卑不亢：“陛下息怒。臣已經盡力調查，但確實沒有找到直接證據。
臣懇請陛下再多給些時日，容臣繼續追查。”
想到如今民間對自己的評價，楚帝深吸一口氣強行壓下怒火，沉聲道：“朕給你十日時間，十日內必須查個水落石出！”
“臣遵旨。”
沈延昭退出御書房，站在廊下長出了一口氣。
只覺得自己的九族都在閻羅殿閃爍個不停。
十日。
十日之內要查清此案，談何容易？
沈延昭抬頭看向遠處的宮牆，夕陽的餘暉將琉璃瓦染成了暗紅色，宛如一張吃人的深淵巨口。
也就在這時，沈延昭忽然想起了一個人——唐寒江。
唐學士向來最得楚地器重，或許去問問他，自己就知道，這案子到底應該怎麼查，往哪個方向查了。
畢竟這案子，查不查都得罪人。
想到這兒，沈延昭搖搖頭。
次日，沈延昭便去拜訪了唐寒江。
果然不出意外，第一次就直接吃了閉門羹。
他早就曉得陛下身前的這位大紅人是個孤臣，純臣，想要見他並不容易。
但一想到自己的九族和烏紗帽，沈延昭深吸一口氣，看著管家道：“麻煩您再通報一聲？下官真的有急事需要找唐大人。”
管家皮笑肉不笑地看著沈延昭，就在沈延昭都以為他又要拒絕自己時，管家竟破天荒開口答應了。
“沈大人大駕光臨，不知有何貴幹？”
沈延昭來時，唐寒江正坐在書房裡寫字。
沈延昭開門見山道：“唐大人，下官奉旨查辦太儀公主中毒一案，特來請教。”
唐寒江臉上的笑容微微收斂，沉默了片刻才道：“沈大人想問甚麼？”
沈延昭直接開門見山道：“唐大人覺得，誰會害公主？”
唐寒江搖頭道：“這我如何能知？公主素來與人為善，從不與人結仇，且又才返楚不久，本官想不出誰會害她。”
沈延昭盯著唐寒江的眼睛：“那大人，這案子，是能查還是不能查？”
其實除了沈延昭以外，是萬萬沒有人敢這麼同唐寒江說話的。
誰都知道內閣的唐大人脾氣不好，嘴也利索。
但沈延昭敢，畢竟九族在頭上頂著，他不敢也得敢。
唐寒江迎上他的目光，神色坦然：“沈大人，你是大理寺任職還是本官在大理寺任職啊？既然陛下要你查，你查就是了。”
得到答覆，沈延昭長舒一口氣，點點頭道：“唐大人說得是。打擾了。”
接下來的幾日，沈延昭幾乎跑遍了京城和後宮的每一個角落，詢問了數名證人，卻始終沒有找到證據。
至於林貴妃那邊，更是咬死了不認。她的心腹宮女被大理寺提審了三次，每次的口供都一模一樣。
問就是貴妃娘娘與此事無關，是有人陷害。
十日的期限一天天過去，沈延昭的眉頭也越皺越緊。
第八日的時候，他終於不得不承認。
這個案子，恐怕真的查不出真兇了。
所有的線索都斷了，所有的證據都不足以定罪。林貴妃雖然有動機，但沒有實證，誰也不能拿她怎麼樣。
沈延昭坐在書房裡，頭疼滴揉揉眉心。
天亮的時候，他終於提筆寫下了最終的調查報告。
報告很長，但結論只有一句話：“臣查辦多日，未能查明真兇，伏請陛下治罪。”
這份報告遞上去後，楚帝的怒火可想而知。
“廢物！”楚帝將報告摔在地上，“朕養你們這些人有甚麼用！”
林貴妃的黨羽趁機上奏，稱此案疑點重重，分明是有人陷害貴妃，懇請陛下還貴妃一個清白。
莊嬪那邊也不甘示弱，哭訴林貴妃權勢滔天，連大理寺都不敢查她，求陛下為她做主。
今日林貴妃幹殺她的宮人，明日死的是不是就是她了？
朝堂上吵成了一鍋粥，楚帝的臉色也越來越難看。
最終，楚帝按下怒火無奈但：“林貴妃雖無實證證明其下毒，但她掌管六宮不力難辭其咎。即日起，降為林妃，禁足三月。六宮事務仍由德妃代管。”
雖然先前楚帝已經下過了旨意，但今日當著文武百官的面，他必須找個人出來背鍋，為這事負責。
這個處置，不輕不重。
說重吧，林貴妃只是降了一級，禁足三月，三個月後又是一條好漢。
說輕吧，她畢竟是從貴妃降為了妃，面子上到底不好看。
莊嬪對這個結果自然不滿，但她再鬧下去，生怕會惹惱了楚帝。
楚曜靈得知這個訊息後，只是淡淡地笑了笑。
“殿下，就只是降為妃？”琅華憤憤不平：“就只是降了一級？”
“夠了。”楚曜靈咯咯嬌笑道：“能有這個結果，已經很好了。林貴妃在後宮經營了十幾年，根基深厚，想一棍子打死她，沒那麼容易。”
她頓了頓，又道：“不過沒關係，我們有的是時間。”
窗外，暮色四合，宮燈次第亮起。
楚曜靈的目光穿過重重宮牆，落在遠處深宮的方向，嘴角勾起一抹弧度。
林貴妃，不，現在應該叫林妃了。
她欠阿孃的債，自己會一筆一筆，慢慢討回來的。