第15章
暮色四合，彩燈輝煌，入目處滿殿金玉。人影幢幢間，歡笑聲不絕。
這是第一次沒有白家人身影的朝宴，也是少了掣肘的新的一年，人人臉上的表情都似乎要更恭謹些。
底下坐著心腹肱骨，身側是後宮佳人，皇帝飲過幾杯酒，在短暫的愉悅之後，又感到沒來由的厭倦。
他的心緒不自覺回到了太極宮和安殿，想起自己走時乖乖在榻上酣睡的孩子，小嘴抿著，在襁褓裡像一尊易碎的玉娃娃。
近來，皇帝每次離開總要放輕動作。即使之前謀劃白氏，他也不曾這麼小心過，因他自認可以承擔失敗的代價，也並不懼可能的風雨。可對小皇子，這個他帶來這世上的小東西是個太容易驚動的孩子，小心地養到現在實在不易，皇帝只想他安安寧寧的。
宴席過半，皇帝沒有繼續坐下去。他起身，不叫驚動下面，從側門離開。
車輦一路停在和安殿門檻前，皇帝下了車，又快走幾步，一直進入內室。
細細弱弱的哭聲在室內迴盪，小皇子已經抽噎有一會兒了。一名乳母抱著他走來走去，另一名乳母則用皇帝的舊衣在哄他。
聽見皇帝的腳步聲，她們同時鬆一口氣。
做小皇子的乳母，說輕鬆也輕鬆，說艱難也實在艱難。
輕鬆在小皇子很多時候都是皇帝親手在帶，她們往往在側殿等待召喚，不用時刻盯著，連睡覺都得睜著半隻眼；艱難也在皇帝居然親手在帶，自踏進太極宮以來，她們戰戰兢兢，偏還總是哄不住小皇子，壓力可想而知。
皇帝抱起小皇子，將她們揮退。
“吵吵兒，你可真是個鬧騰的小東西。”皇帝笑望著懷裡的孩子，像是嗔怪，又像是嘆憐，“朕叫你‘吵吵兒’還真沒叫錯。”
“吵吵兒”是皇帝心血來潮給小皇子起的小名。實際上他並不如名字那般吵鬧，但有時皇帝反而希望他吵鬧些，好過連哭聲都比不過尋常嬰兒。
小皇子抽泣著，腦袋靠在皇帝的肩膀上，被水洗過的眼眸澄澈乾淨。
很奇怪地，皇帝能分辨出他啼哭的原因。有時是因難受而哭，有時是因單純的依賴而哭，而現在，似乎只是在撒嬌，又像是訴說自己醒來找不到父親的委屈。
“你以後可別是個窩裡橫，”皇帝笑著逗他，“只敢跟朕發脾氣。”
小皇子“咿呀”兩聲。
“哎呦，咱們小殿下這是隻喜歡陛下呢，以後定是個頂孝順的孩子。”李捷進來奉茶，聞言笑著湊趣。
殿外寒風凌冽，殿內卻是一片溫馨。
大哲的習俗，正月不宜妄動筆墨。待到了二月，請求皇帝早立繼後的奏疏已迫不及待地飄上了御案。
對於繼後，朝臣們都各有人選：後宮中，淑妃出身勳貴，育有皇子，成為繼後當之無愧；惠妃雖然沒有皇子，但品德出眾、處理宮務井井有條，其父雖然已經致仕，但曾官至御史中丞，也算系出名門。
至於沈昭儀，雖曾遭皇帝降罪，但因是大皇子的生母，又出身沈氏，依然被許多人視為繼後的不二人選。
再往下，對那些無寵無子的妃嬪，朝臣們就沒有投資的興趣了。儀修容若還是儀妃，或許能得到某些賭欲旺盛的小官們支援，可現在她既然也遭貶位，自然也就不再被人提起。
後宮中的人選以這三位為主，也有人另闢蹊徑，認為她們都有不足，不如從名門世家中的女子裡另挑閨秀、禮聘入宮，如此方為名正言順，強過扶妾為妻。
這句“扶妾為妻”一說出來，該官員立即被噴成了篩子，沒多久就被明升暗貶，遠遠去了苦寒邊地——所謂“另挑閨秀”的說法，也就漸漸少有人提。
朝堂上吵得激烈，後宮中，淑妃是率先坐不住的。
在她眼裡，繼後之爭，是她和沈昭儀之間的爭奪。惠妃嘛，既無皇子，也無強勢助力，朝堂上那些請立惠妃的，聲音既不大，官位也不高，多是些曾受過惠妃父親恩惠的尋常官員在發聲。
而沈昭儀，最大的優勢無疑是大皇子。
淑妃便決心從大皇子入手。
恰好，前不久有人來投靠她，所述便是大皇子的暴戾之行。也是從那時起，淑妃才注意到，大皇子已經在宮中橫行到甚麼地步。
很快，有御史上疏彈劾，參的正是大皇子的老師，翰林院學士王紹才。
這封奏疏上得很妙，表面上字字都在彈劾王學士教學不力、有負聖恩，實際上卻將大皇子凌辱僕役致殘、奢靡享樂、多次貶損聖人之言的行止描述得詳細入微、如在眼前。
就差指著鼻子問大家，這樣也能做嫡長子、做太子？
沈昭儀差點氣歪了鼻子。
她年紀尚輕，本性也有些衝動，但背後的沈家並不是吃素的。沈昭儀脫簪待罪、長跪於太廟前，大皇子泣血反省、寫出誠摯長文決意悔改，而沈家更是請動大儒出山，成為大皇子的新師傅——
當那位大儒的名字流傳開來，文人們無不驚歎議論，直接蓋過了那封奏疏的風頭。
此後，淑妃孃家遭到的彈劾猛增了一倍不止，甚麼貪汙軍資、侵佔田地、縱容奴僕欺辱縉紳，你就說做沒做過吧？
沈家在這一波漂亮的反擊之後，很快又拿出了第二份戰績，也是至關重要的一份——沈昭儀的兄長、沈家長子沈時行，去年奉命往湖州重新嘗試推行先帝時夭折的新田策，如今已順利釐清全州土地，其中隱田竟達二十萬畝之多，預計每年可增加近五十萬兩的賦稅。
如此功勞，如此精明能幹的能臣，就連一直對繼後之爭冷眼旁觀的皇帝都大為讚賞，不僅親自恩賞了沈家上下，給沈時行加官進爵，還下旨將沈昭儀重新晉為貴妃。
沈家之勢，一時如日中天，沈貴妃成為繼後的日子，似乎也近在眼前。
寶慶殿中，惠妃的注意力，卻放在在暨國公府。
這段時日，她反覆揣度皇帝的心意。
皇帝真的想立沈昭儀，不，貴妃嗎？沈時行的確做出了漂亮的政績，但這能夠為他的妹妹換一尊後位，為他的外甥換一尊太子位嗎？
惠妃認為不一定。
世人說世事如棋，她卻以為世事如風，誰也摸不清下一刻風會往哪裡吹。就好像文貴人香囊一事，她苦心孤詣埋下伏筆，將自己的痕跡遮掩得分毫不露，就是為了將來某天需要時，能一舉扳倒貴妃。
誰知，那天偏偏是精擅分辨藥物的李捷親自送來小皇子，在雷還沒埋下時就徹底掀翻了棋盤。
貴妃沒有傷到根基，而惠妃手上，目前也再無合適的把柄。
現在，唯有成為小皇子的養母，憑藉皇帝對小皇子的看重，以及小皇子嫡出的身份，才有機會贏下這一局，成為繼後。
而皇帝越是看重小皇子，越是會在這位養母的人選上斟酌——惠妃以為，在這點上，自己最大的對手，正是暨國公府那位十二歲的小姑娘。
趙瑞璟年紀小，不足以擔任皇后之職，這是她的缺點；但她是小皇子的親姨母，這一點又足以壓過諸多缺點。
新年朝宴時，惠妃看出，暨國公夫人心中對於讓女兒進宮這件事並不情願。
但她的不情願，在暨國公和承恩公二府的決心面前，又能使出幾分力呢？
“淑妃……不，貴妃。得讓貴妃相信，現在唯有趙家女，才是她登上鳳位的最大阻礙。”
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顧昭容來瑤華宮求見貴妃的時候，身上僅穿著單薄的舊日夾襖，顏色黯淡，臉色也凍得發白。
貴妃見狀，微微挑眉，還來不及問上幾句，就見顧昭容已“砰”地一下跪在了面前，“求娘娘救命！”
“這話怎麼說？先起來罷。”貴妃命人把顧昭容扶起來，她卻不肯，兀自跪著，再抬眼時，已是滿臉淚痕。
只聽顧昭容哽咽道：“娘娘不知，自六皇子六公主的週歲宴之後，儀修容晉了昭儀，便仗著位分比妾高一級，處處與妾為難。這也就罷了，誰知她竟又指使後宮幾局，暗中剋扣妾的份例，送來的衣料和碳都沒法用，妾身邊的宮女已經凍病了好幾個……”
京都天冷得久，碳例要直到三月下旬才停，如今才堪堪二月中。貴妃想到儀昭儀往日裡前簇後擁、招朋引伴的模樣，倒也並不奇怪她怎麼能剋扣到顧昭容——就顧昭容這樣無寵的女子，讓她日子難過實在太容易了。
貴妃對招攬顧昭容這樣無用的人其實並沒有多大的興趣，可顧昭容還挺會說話的，既奉承著“唯有娘娘這樣賢德的人在後位，妾等才能安心度日”，又許諾“日後定以娘娘馬首是瞻”，再加上對儀昭儀的舊恨，興致上來，她倒真不介意管一管這件事。
不過。
“既如此，我這裡倒真有一樁煩心事。”貴妃打算試試顧昭容的成色，一個眼神，宮女扶起顧昭容在繡墩坐下。
“娘娘請說。”顧昭容溫順的眉眼帶著些緊張。
“你可知，端賢皇后去後，暨國公府竟欲把她的堂妹送進宮來。不過十二歲的小姑娘，說來也是不忍心……你可有甚麼好法子麼？”
貴妃說的語焉不清，卻不影響顧昭容理解她的意思。她想了想，輕聲道：“既是十二歲，其實已經定親了也說不準。妾在閨閣時曾聽父親說，暨國公年輕時好酒重義，結交了許多‘過命’朋友，不經意間許出過幾樁兒女親事，或許連他自己都忘了。”
貴妃聽著，眼中閃過異彩：是啊，到底有沒有不重要，只要有“信物”，有“人證”，一旦鬧起來，暨國公府承不承認都沒關係，陛下總不會想要頂著“奪人妻室”的名聲讓人進宮！
“妹妹真是聰慧，往日竟如明珠暗投。”貴妃笑嘆著，又揚聲道，“文心，還不快把我新做的披風取來送給顧昭容！妹妹，待會兒我讓文心送你回去，那些不把主子放在眼裡的奴婢，也該好好教訓教訓了。”
暨國公夫人頹然地望著眼前的信箋。
她本將希望寄於自己的孃家，偷偷將璟姐兒的庚帖送去，想要為她和自己的侄兒定下婚事，以此讓女兒避開進宮的命運，卻不想，得到的是自己的兄長親自寫給暨國公的信。
“你怎麼敢瞞著我做下這樣的事？”暨國公憤怒咆哮，“要不是舅兄深明大義，寄信於我，我們兩府的前程謀劃全讓你這無知婦人給毀了！”
暨國公夫人哭道：“咱們的璟姐兒才十二歲，如何能去那吃人的地方……”
“你閉嘴！要不是看在大郎的份上，我今天就休了你！”暨國公眼睛瞪得像銅鈴，還要再訓，忽然管家匆匆走來，滿臉驚慌。
“老爺，不好了，府外有人來送庚帖，說是從前和老爺約定了親事的，如今上門來了！”
“你說甚麼？”暨國公不可置信。
暨國公夫人還在流淚，渾身卻是一鬆。
三月時，宮中進了幾位新人，最高也不過九嬪的位階。
持續一月有餘的繼後之爭也漸漸來到尾聲，支援貴妃的、支援淑妃的、還有少數支援惠妃的，能說的理由都已經說盡，能互相攻訐的地方也全都沒有放過，只待皇帝最後為心中的人選一錘定音。
恰在這時，司天監監正跳了出來，上奏雲，臣等近日發現天象有異，北辰星赤光隱隱，是太陰未正之象。太陰不正，則忌與帝星並立，否則不僅失其輔佐之能，還更有妨礙之危。
朝臣們還懵著，皇帝已經問道：“何時可正太陰？”
監正答曰：“三年後可復觀其變。”
皇帝道：“如此，依卿所奏。”
兩個人把戲都演完了，朝臣們才反應過來：合著這一杆子直接把立繼後的時間支到三年後去了！
一時間，在立新後這件事上跳得最歡的人們也啞口無言，只能偃旗息鼓，在心裡哀嚎：陛下啊陛下，你要是早說你不想立繼後，咱們就不打了啊！
春日裡，屋簷上的冰還沒有化盡，轉眼間已是盛夏。再一轉，枝頭的葉子已發黃飄落，太始四年的雪忽地落了下來。
天已寒了，王院判跪在御前，背卻是汗溼的。
他知道，如果他不能為小皇子即將週歲了還不會說話找到合理的理由，去年那些消失的太醫的下場就是他的今日。