林木在客棧房間內閉關七日。
這七日，他幾乎未踏出房門一步。每日除了運轉功法修復經脈創傷，便是以那截焦黑木片輔助，一點點消磨業火反噬帶來的神魂刺痛。
焦黑木片的效果出乎意料。每當林木將其貼於眉心，便有一股清涼之意滲入識海，雖不能根除業火灼痕，卻能極大緩解痛楚，更讓他的神識在創傷中緩慢增長、愈發凝練。
到第七日黃昏，林木終於睜開雙眼。眸中神光內斂，氣息雖未完全恢復至巔峰，但傷勢已好了八成。更關鍵的是，識海中那縷與業火本源的詭異聯絡，已被他初步穩固下來。
他攤開陣旗，心念微動。一縷暗紅色的、近乎虛幻的火焰自旗面升起，靜靜燃燒。沒有溫度，卻讓房間內的光線都微微扭曲，映照出人心底最細微的陰影。
“業火……”林木低語。這七日，他反覆研究，對此火的理解更深一層。業火併非尋常火焰，它生於心念，長於因果，以生靈的“業”——善惡執念、情緒糾葛、乃至命運軌跡中的“重量”為燃料。
它既可焚盡心魔，助人明心見性；亦能點燃惡業，讓人永墮沉淪。
而他現在一縷，雖微弱，卻已與他自身的心念、與他過去和未來可能揹負的“業”緊密相連。每一次使用，都是在與火焰背後的因果法則互動，福禍難料。
最後是那套陣旗。七面子旗完好，主旗上的暗紅紋路比之前更加清晰，如同活物般緩緩流轉。
林木能感覺到，旗中那縷業火本源在吸收了趙坤的負面心念後，確實壯大了一絲，與他神識的聯絡也加深了。
就在林木鞏固修為時、千里之外，仙靈宗山門，一場牽動無數弟子心絃的盛會，正式拉開了帷幕。
這一日，天光破曉，仙靈宗主峰“凌雲峰”頂的九口青銅巨鍾，再次被撞響。
“咚——咚——咚——”
鐘聲浩蕩，穿雲裂石，響徹山門內外九峰三十六洞。與先前不同，此次鐘聲並非急促的九響連鳴，而是沉穩有力、間隔規律的十二聲長鳴。
鐘聲蘊含清心寧神之效，滌盪山中雲霧，顯露出凌雲峰頂那巍峨恢弘的“問道廣場”。
十二響，代表宗門有重大決議昭告全宗，所有內門外門弟子，無緊急任務者，皆需前往聆聽。
一時間，仙靈宗各處，劍光、遁光、飛舟光影，如百川歸海，從各個山峰、洞府、別院升騰而起，匯聚向凌雲峰。
問道廣場，以白玉鋪就，方圓千丈，可容納數萬人。
此時廣場上已是人聲鼎沸，黑壓壓一片人頭攢動。粗略看去，至少有一兩千名築基期弟子聚集於此，一個個氣息昂揚，眼中閃爍著興奮、期待與忐忑。
廣場前方，是一座高九丈的“傳道臺”。
臺上，十餘道身影肅然而立，氣息淵深如海，正是仙靈宗各殿各堂的金丹期長老。居中三人，更是氣息如嶽，隱隱引動四周靈氣潮汐——那是三位元嬰期的太上長老，平日裡閉關不出，今日竟聯袂現身！
最中間一位，身著青色道袍，面容清癯，長鬚垂胸，雙目開闔間似有星辰幻滅，正是仙靈宗當代掌門，玄蒼子。
辰時正，鐘聲餘韻消散。
玄蒼子向前一步，目光如清風般掃過臺下數千弟子。明明沒有刻意散發威壓，但每個人被他目光掠過，都感到心神一凜，雜念頓消。
“肅靜。”聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
廣場瞬間鴉雀無聲。
玄蒼子抬手虛壓道：“今日，天瀾秘境選拔正式開啟。”
他的聲音在廣場上空迴盪，每一個字都彷彿帶著某種韻律，烙印在眾弟子心頭。
“秘境機緣，關乎道途。宗門以‘爭’字為核，設此擂臺。”玄蒼子袖袍一揮，指向身後九座巍峨的青石擂臺，“七日為限，以戰定序。勝者得積分，敗者扣積分，最終取前百名，獲秘境資格。”
規則簡潔，卻讓所有弟子眼中燃起戰意。
“登臺者，需量力而行。宗門大比，點到為止，但刀劍無眼，法術難收，若有損傷，自行承擔。”玄蒼子目光掃過眾人，最後定格在那些躍躍欲試的面孔上，“現在——開始！”
“咚！”
鐘聲再響，渾厚悠長。
幾乎在鐘聲落下的瞬間，數道身影已如離弦之箭，射向各個擂臺！
“弟子王猛，請戰！”
“內門李青璇，求指教！”
“外門趙毅，挑戰擂主！”
呼喝聲此起彼伏，九座擂臺的防護光幕接連亮起，淡青色的光暈流轉，將內外隔絕。
三號擂臺上，兩名煉氣七層的弟子率先交上手。劍光交錯，金鐵交鳴，一人使的是大開大合的“裂山刀”，另一人則以靈巧迅疾的“流雲劍”應對。刀光劍影間，兩人的護體靈光劇烈波動，引得臺下陣陣喝彩。
五號擂臺，一名女修素手輕揚，三道冰錐破空而出，帶著刺骨寒意射向對手。她的對手是個魁梧漢子，怒吼一聲，身前凝聚出一面土牆。“轟”的一聲，冰錐嵌入土牆，寒氣蔓延，竟將土牆表面凍出一層白霜。
七號擂臺，戰鬥最為激烈。兩名煉氣八層的弟子正以法器對轟，一柄赤紅飛劍與一杆黑色長槍在空中不斷碰撞，火星四濺，靈力餘波衝擊得防護光幕漣漪陣陣。兩人皆是面色凝重，顯然實力在伯仲之間。
擂臺外圍，黑壓壓的人群圍了一層又一層。前排的弟子瞪大眼睛，不願錯過任何一個細節；後排的則踮起腳尖，伸長了脖子。喝彩聲、驚呼聲、議論聲交織成一片沸騰的海洋。
“王師兄的裂山刀又精進了！”
“李師姐的冰系法術好生凌厲！”
“看七號擂臺！那兩人怕是快要分出勝負了！”
人群中，有人緊張地握緊拳頭，有人低聲分析戰局，有人已在盤算該挑戰哪個擂臺。積分榜在廣場一側的玉璧上實時顯示，名字與數字不斷跳動，牽動著每一顆心。
高臺上，玄蒼子與幾位長老負手而立，靜靜觀戰。他們目光如炬，看似隨意掃視，實則已將場上每個弟子的表現盡收眼底。
“這一屆弟子，倒是有幾個不錯的苗子。”一位白鬚長老撫須道。
“確實。三號擂臺那使流雲劍的小子，劍法已得三分真意。五號擂臺的女娃娃，冰系天賦不錯。”另一位面容冷峻的長老點頭。
......
九座巨大的青石擂臺呈九宮格排列，每座擂臺皆被淡青色的防護光幕籠罩，此刻已有數座擂臺上劍光閃耀、法術轟鳴，激戰正酣。
擂臺外圍，黑壓壓的人群圍了一層又一層，喝彩聲、驚呼聲、議論聲交織成一片沸騰的海洋。
天瀾秘境弟子遴選的第一階段——宗門大比，已持續了整整六日。
按照宗門公佈的規則，數千名報名弟子將透過為期七日的擂臺比試，角逐進入前一百名的資格。比試採用挑戰制，所有弟子初始皆有一百基礎積分，勝一場得十分，負一場扣十分，平局各得五分。最終積分排名前一百者，即獲得進入下一階段考核的資格。
規則看似簡單，卻極為考驗弟子實力、耐力與策略。連續七日的車輪戰，對靈力、神識乃至心性都是巨大考驗。許多弟子前幾日勢頭兇猛，積分領先，到了後面卻因消耗過大或受傷而一敗塗地，積分暴跌。
此刻，已是第六日黃昏。經過六日激烈廝殺，積分榜上的名字起起落落，格局已初步顯現。
榜首之位，赫然是執法堂的陳風，積分高達五百七十分，六日來未嘗一敗，出手凌厲果決，往往數招之內便解決對手，其實力之強，令眾多弟子望而生畏。
緊隨其後的是幾名老牌內門精英，修為皆在煉氣九層，積分在四百五到五百之間，競爭激烈。
前一百名的門檻，隨著比試進行也水漲船高。目前排在第一百名的弟子，積分是二百三十。
擂臺東南角，三號擂臺下，趙坤臉色陰沉地坐在休息區，空蕩蕩的左袖格外扎眼。他面前的玉牌上，顯示著積分：二百八十五，排名第七十三。
這個排名不算低，但遠未達到他的預期。斷臂之傷嚴重影響了他的戰力，許多原本精熟的劍法、法訣施展起來滯澀彆扭，實力大打折扣。這幾日，他全憑家族提供的上品法器和丹藥硬撐，勝得一場比一場艱難。
“坤哥，明日是最後一日了，只要能穩住前一百……”一名跟班小心勸慰。
“穩住？”趙坤咬牙，眼中血絲隱現，“我要的不是穩住前一百！我要的是進前五十，甚至更高！只有排名靠前，才能引起宗門重視，才能在秘境分配中獲得更好資源！林木……若不是他，我豈會如此狼狽！”
他拳頭緊握，指節發白。這幾日，他無時無刻不在想著如何報復。他甚至暗中吩咐眼線，留意是否有林木歸來的訊息，但始終杳無音信。
“難道那小子真的死在外面了？還是嚇得不敢回來？”趙坤心中既恨又疑。
不遠處，丹堂弟子休息區。蘇婉剛剛結束一場比試，面色微白，額頭見汗。她看了一眼自己的玉牌：積分一百九十，排名一百五十七。
差距不小。她本就以煉丹見長，鬥法非其所長，能堅持到現在已屬不易。明日最後一日，除非有奇蹟，否則進入前一百的希望渺茫。
“看來，只能爭取‘心鑑’名額了。”蘇婉輕嘆一聲，目光不自覺地掃向人群。還是沒有那個身影……他真的不回來了嗎？
執法堂弟子所在的區域，陳風盤膝閉目，調息養神。他雖未上場，但氣場強大，周圍數丈內無人敢輕易靠近。一名執法堂弟子快步走來，低聲稟報：“陳師兄，剛剛得到訊息，那個林木……回山了。”
陳風雙眼倏然睜開，精光一閃：“何時？在何處？”
“就在剛才，山門玉牌有感應。他直接往執事殿方向去了，似乎是去進行大比報名確認。”
“最後一天才回來？”陳風嘴角微勾，露出一絲冷峻的弧度，“倒是會挑時候。不過，大比已近尾聲，他即便現在報名，積分也遠遠落後，除非……”
他看向遠處積分榜上高高在上的名字，眼中閃過一絲玩味：“除非他能在這最後一日，連勝強敵，瘋狂掠分。可能嗎？”
執事殿，側殿報名處。
林木站在略顯空蕩的大殿中，將身份玉牌遞給負責登記的執事弟子。殿內只有寥寥數人，都是這幾日受傷或有事耽擱，拖到最後才來確認報名的。
“外門弟子，林木？”執事弟子看了一眼玉牌，又抬頭打量了一下風塵僕僕的林木，眼中閃過一絲訝異，“你就是那個失蹤了快一個月的林木？”
“弟子前些時日在外歷練，有所耽擱，今日方歸。”林木平靜道。
執事弟子點了點頭，也沒多問，將玉牌在一塊特製的陣盤上一劃。陣盤亮起微光，顯示出林木的資訊，積分欄赫然是一個刺眼的“零”。
“按照規矩，最後一日確認報名，初始積分為零。”執事弟子公事公辦道，“明日辰時開始，酉時結束，是比試最後一日。你的玉牌已啟用，可隨時上臺挑戰，也可接受挑戰。積分規則你已知曉吧？”
“知曉。”
“好。”執事弟子將玉牌遞迴，又補充一句，“提醒你，積分榜前百的弟子，大多實力強勁，且為保住排名，明日挑戰會更加激烈。你初始積分為零，若要擠入前百，難度極大，需量力而行。”
“多謝師兄提醒。”林木接過玉牌，微微頷首，轉身離開執事殿。
殿外夕陽西下，將他的影子拉得很長。他握著尚有溫熱的玉牌，能感受到其中流轉的陣法之力，以及……那遙遠擂臺上傳來的喧囂戰意。
零積分，最後一日。