十日後，歸元城南的聚貨場。
三十餘輛鐵蹄駝車已然整裝完畢，滿載的貨物用特製的油布覆蓋，以靈紋繩索牢牢捆縛。
這些駝車每輛由兩頭鐵蹄駝牽引，車身以鐵木打造，刻有簡易的防禦陣法，能在遭遇襲擊時撐起一層薄弱的靈力護罩。
辰時初刻，商隊所有人集結完畢。
趙管事站在一輛較高的駝車上，目光掃過下方近百人的隊伍，四十八名商會夥計，八名招募的護衛，以及二十二名交付靈石隨行的散修旅人。他清了清嗓子，聲音在清晨的薄霧中傳開：
“諸位，此去遇仙城三萬八千里，橫穿荒古草原。路上艱險不必我再多說，只一句，相互照應，同舟共濟。現在分配護衛職責。”
他掏出一卷獸皮名冊：“秦老，您經驗最豐，請領前哨。孫豹、李莽，你二人隨秦老在前開路。”
獨臂老者秦嶽微微頷首，他身後兩名精悍的煉氣後期護衛抱拳應命。
“林默。”趙管事的目光落在林木身上，“你與錢三娘負責中段護衛，照應貨物與隨行之人。”
林木身旁一個看起來三十多歲面容精幹的女子抱拳：“領命。”她便是錢三娘，也是煉氣十二層修為，使一對分水刺，據說曾是某個小宗門的外門弟子，後因宗門變故流落為散修。
“周青、王鐵柱，你二人壓後。”趙管事繼續分配，“剩餘兩名護衛隨我機動策應。都清楚了嗎？”
“清楚！”眾人齊聲。
“好！”趙管事大手一揮，“出發！”
鐵蹄駝低沉的嘶鳴聲此起彼伏，沉重的蹄鐵踏在青石路面上，發出整齊的悶響。商隊如一條長龍，緩緩駛出歸元城南門，向著西北方向的荒古草原行去。
最初的七日，商隊行進在九天玄宗控制的官道上，一路太平。
道路寬闊平整，每隔百里便有驛站，可供補給休整。沿途不時能看到巡邏的九天玄宗弟子御劍而過，那些弟子大多神情淡漠，對地面上的商旅只是掃視幾眼，並不停留。
林木與錢三娘並肩騎行在車隊中段。這女子話不多，但目光銳利，時刻注意著周圍的動靜。相處幾日，林木發現她雖是女子，行事卻比許多男修還要果決幹練。
“錢道友似乎對這條路很熟？”一日休整時，林木隨口問道。
錢三娘正在擦拭她的分水刺，聞言抬眼：“跑過三次。第一次是跟師門，後兩次是當護衛。”
“師門？”林木心中微動。
“清溪門，一個小宗門，十年前被仇家所滅。”錢三娘語氣平淡，彷彿在說別人的事，“師父戰死，師兄弟散落，我便開始跑商隊。”
林木沉默片刻：“抱歉。”
“沒甚麼。”錢三娘收起分水刺，“這世道，宗門興滅如草木枯榮，尋常事罷了。倒是林道友，看你年紀不大，修為卻紮實得很，不像尋常散修。”
這話帶著試探。林木面色不變：“僥倖有些機緣，得了部還不錯的功法。”
錢三娘點點頭，不再追問。在散修中，打聽他人機緣是大忌。
第七日黃昏，商隊抵達官道盡頭。前方是一片望不到邊際的草原，草高及腰，風吹草低，露出遠處遊蕩的野生獸群輪廓。
“今晚在此紮營。”趙管事下令，“明日正式進入荒古草原。所有人檢查裝備，補充飲水。進入草原後，至少十日才能遇到下一個水源地。”
營地選在一處地勢略高的土坡上，背靠幾塊巨大岩石，視野開闊。護衛們輪值守夜，林木被安排在前半夜。
夜幕降臨，荒原上的風帶著草腥味呼嘯而過。空中星辰璀璨，銀河橫貫天際，與中洲的夜空並無二致。
林木靠坐在一塊岩石旁，閉目調息。“林道友還沒休息？”一個蒼老的聲音傳來。
林木睜開眼，見秦嶽提著一壺酒走來，在他身旁坐下。
“秦老。”林木微微頷首。
秦嶽遞過酒壺：“嚐嚐，歸元城的‘燒刀子’，驅寒。”
林木接過飲了一口，烈酒入喉如火，隨即化作暖流散入四肢百骸。確實是好酒。
“林小友年紀輕輕便築基成功，在散修中可不多見。”秦嶽看似隨意地說道。
林木神色不變：“不過是運氣好些罷了。”
秦嶽深深看了他一眼，沒有繼續這個話題，轉而道：“小友此去遇仙城，是打算拜入仙靈宗？”
“確有這個打算。”
“明智的選擇。”秦嶽點頭，“仙靈宗雖已衰落，但畢竟是三千年大宗，傳承底蘊猶在。以小友的資質，若能入門，前途可期。”
“承秦老吉言。”林木舉壺敬了一口。
秦嶽沉默片刻，忽然壓低聲音：“不過小友要小心。仙靈宗如今內憂外患，門內派系林立，外部更有天音魔宗、焚天谷虎視眈眈。你這般年輕便築基成功，天賦出眾，難免會被人盯上。”
林木神色微凜：“多謝秦老提醒。”
“老夫只是多嘴一句。”秦嶽飲了口酒，“不過以小友的實力，想必自有應對之策。荒古草原上，若遇危險，可多與老夫商量。”
“一定。”
兩人又聊了些荒古草原上的見聞，直到換崗時分才各自休息。
次日清晨，商隊正式進入荒古草原。
初入草原的前三日還算太平。鐵蹄駝沉重的腳步驚走了草叢中的小型妖獸，偶爾有幾隻不開眼的“風狼”試圖靠近，也被護衛們驅散。
但到了第四日，危險開始顯現。
那日午後，商隊正穿越一片齊胸高的長草區。走在最前的秦嶽突然舉手示意停下。
“有血腥味。”他獨臂按住刀柄，目光銳利地掃視前方草叢。
話音未落，前方草叢中突然竄出三道灰影！
那是三隻“影豹”，二階妖獸，體型如牛犢，通體灰黑，與草原顏色融為一體，行動迅捷如風，最擅長潛伏偷襲。
“戒備！”趙管事高喝。
三隻影豹分散撲來，目標直指車隊中段的貨物！
錢三娘嬌叱一聲，分水刺化作兩道寒光迎向一頭影豹。林木則身形一閃，擋在另一頭影豹前，手中鐵劍挽出三朵劍花，封住其撲擊路線。
第三頭影豹被秦嶽一刀逼退，但隨即一個翻身，竟繞開秦嶽，撲向後方一輛駝車上的夥計！
那夥計只是煉氣三層，嚇得臉色慘白，竟忘了躲閃。
千鈞一髮之際，林木左手掐訣，數條青藤破土而出，纏住影豹後腿。影豹身形一滯，秦嶽的鬼頭刀已至，一刀斬下豹首。
另外兩頭影豹見狀，發出一聲厲嘯，轉身逃入深草中。
戰鬥來得快去得也快，但眾人已驚出一身冷汗。
趙管事臉色難看：“影豹通常獨行，這次竟三隻一同襲擊...恐怕附近有情況。”
秦嶽檢查了影豹屍體，沉聲道：“這畜生腹中空空，是餓極了才冒險襲擊商隊。看來前方食物短缺，可能有大群妖獸活動。”
果然，接下來兩日，商隊遭遇了數次小規模妖獸襲擊。雖然都被擊退，但護衛們開始顯露出疲態。
第七日傍晚，商隊按計劃抵達一處名為“望泉坡”的營地。這裡有一眼泉水和幾處天然巖洞，是往來商隊慣常的休整點。
然而當商隊靠近時，卻發現坡上已有火光。
“有人先到了。”秦嶽眯起眼睛。
趙管事示意商隊停下，自己帶著秦嶽和林木上前探查。
坡上果然駐紮著另外一支商隊，規模比他們稍小，約有二十餘輛駝車。營地中篝火熊熊，人影綽綽，看起來有二三十人。
見有人靠近，營地中走出一個錦衣中年，拱手笑道：“可是四海商會的朋友？在下‘金虹商會’管事，姓周。營地寬敞，若不嫌棄，可與我們共用此地。”
趙管事回禮：“原來是金虹商會的周管事，叨擾了。”
雙方交涉一番，四海商隊在坡東側紮營，與金虹商隊相隔百餘步，既保持了距離，又能互相照應。
安頓好後，趙管事邀周管事過來飲酒，順便交換情報。
從周管事口中，趙管事得知了一個壞訊息。
“三日前，我們經過‘風吼峽’時，遭遇了沙影盜的伏擊。”周管事臉色凝重，“那群雜碎裝備精良，至少有四名築基修士帶隊。我們拼死突圍，還是折了八名護衛，丟了五車貨物。”
“沙影盜已經猖獗到這種地步了？”趙管事皺眉。
“何止。”周管事壓低聲音，“我懷疑他們背後有人支援。那些沙盜用的法器、符籙，不少是宗門制式，尋常劫匪哪來這等手筆？”
兩人對視一眼，都想到了某種可能——有宗門在暗中扶持沙盜，劫掠敵對勢力的商隊，既打擊對手經濟，又能掠奪資源。
“周管事接下來如何打算？”趙管事問。
“我們受損不輕，打算在望泉坡休整三日，等一支從歸元城來的商隊匯合，結伴前行。”周管事道，“趙管事若願意，也可一同等候。人多力量大，沙影盜再猖狂，也不敢輕易襲擊大規模商隊。”
趙管事沉吟片刻，搖頭：“我們貨物有時限，耽擱不得。明日休整一日，後日便要繼續趕路。”
周管事也不強求，只道：“那趙管事務必小心。過了望泉坡再行五日，便是‘鬼哭林’，那裡地勢複雜，最易設伏。”
“多謝提醒。”
當夜，兩支商隊各自警戒，相安無事。
林木在值守時，注意到金虹商隊中有幾個修士形跡可疑。他們不像是普通護衛或夥計，反而更像是...監視者。尤其是其中一個黑袍老者，氣息隱晦，連林木都看不透深淺。
“這金虹商隊，恐怕也不簡單。”林木心中暗忖。
次日，四海商隊在望泉坡休整。
趁著空閒，林木在營地周圍探查。望泉坡之所以得名，是因為坡頂有一眼神奇的“月牙泉”，泉水清冽甘甜，且蘊含微弱靈氣，對修士有滋養之效。
林木來到泉邊，正欲取水，卻見泉旁岩石上坐著一個白衣少女。
那少女約莫十六七歲年紀，面容清麗，正抱膝望著泉水發呆。她氣息只有煉氣四層，衣著樸素，看起來像是隨行之人中的一員。
見林木走近，少女慌忙起身，低頭行禮：“前輩。”
“不必多禮。”林木擺手，“你一人在這裡？”
“嗯...想取些泉水。”少女聲音細如蚊蚋。
林木注意到她手腕上有幾道淤青，雖然用衣袖遮掩，但動作間還是露了出來。他心中一動，但沒多問，只道：“取完水早些回營地，荒原上不安全。”
“謝前輩關心。”少女匆匆取水離去。
林木看著她背影，眉頭微皺。這少女身上有種違和感，煉氣四層的修為，氣質卻太過柔弱，不像是常年在外奔波的散修。
不過這是別人的私事，林木也不便深究。
取完水回到營地，林木聽到幾個護衛正在閒聊。
“...你們聽說了嗎？仙靈宗這次收徒大典，據說連天音魔宗和焚天谷都要派人觀禮。”
“觀禮？我看是示威吧。仙靈宗現在勢微，誰都想來踩一腳。”
“可不是嘛。我有個表親在遇仙城做買賣，說最近城裡多了許多陌生修士，個個氣息不弱，一看就不是來參加大典的。”
“唉，仙靈宗當年多威風，如今卻淪落至此...”