第51章 叩金闕 奴叫襲香
姚韞知心中暗道不好, 又唯恐任九思在這個時候做出甚麼失禮的舉動，引得別人注目，於是主動開口介紹同皇后道：“回娘娘的話, 這位公子是張府的樂工, 擅長琴藝，今日隨我一同前來為娘娘獻樂。”
她說完，微微抬眼, 小心翼翼地留意著皇后的反應。
皇后卻遲遲未將視線從任九思的臉上移開。
她的目光彷彿一盞被霧氣裹住的燈, 燈芯熬過長夜的舊火, 一寸寸燃盡，卻始終沒有熄滅, 光透不出形, 只餘一圈將散未散的光暈，在眼底微弱地晃著。
任九思抬起頭，與她目光相接。
不再等她開口，他已自行上前一步, 作揖行禮：“小人任九思, 見過皇后娘娘。”
皇后望著任九思, 眼神卻似落在極遠處。
她動了動嘴唇, 半晌沒有出聲。
這樣的場景，任九思近半年來已經見過太多了。
每一次他都以為自己會應對得十分諳熟, 可真到了同故人劈面相逢的時候，他還是會一次又一次為舊事觸動愁腸。
臺上坐著的, 是母儀天下的中宮皇后。
可在任九思的記憶裡, 他極少這樣稱呼她。
更多的時候，他更習慣，或者說更喜歡親切地喚她一聲——姨母。
皇后姓許, 同母親的許，外祖父的許，是一個許。
但許皇后其實並不是母親的親妹妹。
這話不是母親同他說的。
他小時候，曾無意間聽到外祖父家的下人議論當今皇后的身世。
一個婆子帶著幾個丫頭坐在院牆底下躲懶，一邊嗑瓜子，一邊說得起勁：“咱們那位娘娘啊，也實在是好命。十四歲被賣進許家時，連個大字都不識，做的全是最粗苯的活。餵馬，掃馬廄，砍柴，挑水，甚麼沒做過。要我說，還不如你我呢。”
她吐了口瓜子皮，續道：“可後來不知怎麼，被調去做了六小姐的貼身丫頭，偏偏又趕上六小姐在殿選前一日使小性子，翻牆同人私奔。宮裡的姑姑已經在外面等著了，老爺夫人急得團團轉，最後竟讓她冒名頂了進去。”
其中一個丫頭不服氣道：“這頂得也巧，有的人進宮十幾年都得不到寵幸，她卻一進去就成了婕妤，後來還生了皇次子，就這麼被封了皇后。”
另一個丫頭也語氣忿忿，“她明明是搶了六小姐的富貴，可如今全府上下還得對她感恩戴德，巴巴地替她遮著掩著。要我說，六小姐哪有這麼大的膽子。說不準，就是她在旁邊攛掇的。這心機，嘖，實在夠深啊。”
他那時年紀還小，抱著一隻三花貓坐在槐樹後面納涼，聽得到這番刻薄的議論，不禁面紅耳赤，忍不住從樹後頭走出來，衝那幾個婆子喝道：“你們胡說甚麼？我姨母不是那樣的人！”
幾個婆子被嚇了一跳，手裡的瓜子撒了一地，連連道：“懷序公子恕罪，我們剛才都是胡說的，你可千萬不要告訴老爺夫人。我們……我們以後再也不敢胡說八道了。”
言懷序沒有理會她們，只抱著貓快步跑回了屋裡。
他替姨母感到委屈。
在他心裡，姨母就是這個世界上最和善的人。
他時常隨母親一同入宮探望姨母。
每次一踏進鳳儀宮的內殿，還未通傳，皇后已聽見動靜，親自出來迎他們。她不常穿多華貴的衣裳，頭上只簪一支玉釵，嘴角含著和煦的笑。
姨母知道小孩子都愛吃點心，又怕外頭的糕點太油膩，總會親自做一些合他口味的小食。桂花糕、糯米糰子、紅豆酥，每一樣都裝在小食盒裡，一層層碼得整整齊齊。
有一回，他貪嘴吃多了糯米糰子，噎得直打嗝。
姨母一邊拿帕子細細替他擦去嘴角的糖漬，一邊回頭笑著同母親打趣：“下次還是得把韞知一起叫來，他才能稍稍有點吃相。”
這日太子正好也在。他年長言懷序三四歲，穿著筆挺的圓領袍，眉眼清秀，神情卻一板一眼，像個早熟的小大人。
太子一向寡言少語，不喜與人親近，對幾個同父異母的兄弟也多是冷淡疏離。
皇后見他獨自坐在一旁無所事事，便笑著朝他招了招手，“棪兒，過來。”
太子應了一聲，緩步走來，站在她身邊。
皇后又喚過言懷序，讓他們一左一右地站定，隨後伸手握住他們的手掌，將兩隻小手並在一起，輕輕合攏。
“你們兩個年紀雖差些，卻也是這世上除了父母兄弟以外最親的人了，”她語氣溫和，“將來無論遇到甚麼事，都要彼此照應，互相扶持，明白了嗎？”
太子點頭應下，“兒臣都聽母親的。”
言懷序雖不懂這意味著甚麼，也跟在太子後面點頭，學著他的口吻說：“我都聽姨母的。”
皇后望著太子，溫聲道：“棪兒年長几歲，要多讓著弟弟些。”
又低頭看了看只有太子肩膀高的言懷序，“懷序也要用心讀書，將來才能輔佐太子哥哥，做他的左膀右臂。”
許從筠在一旁聽著，笑道：“懷序才多大，保不準以後是個不成器的，娘娘這話未免想得太遠了些。”
皇后卻道：“我就覺得懷序資質極好。孩子長得快，轉眼間，就能頂天立地了。”
簾影輕晃，金盞映著燈火。
皇后的神情有些恍惚，又問了一遍：“你說，你叫甚麼名字？”
“小人任九思，”任九思放慢了語速，“是‘君子有九思’的九思。”
餘光不經意瞟過魏王，發覺他的臉色已然變得鐵青，只是礙於帝后在此，不便直接發作。
任九思裝作沒有看見，唇角微微勾起。
高座上的皇帝正閒閒轉著手中杯盞，聽到這個名字，動作一頓，隨即將杯盞擱下，臉色亦是倏然一沉，眼底的倦意也隨之斂去。
“任九思？”他緩緩重複了一遍，語氣裡添了幾分冷意，“如果朕沒有記錯的話，你先前不是宜寧公主府上的人嗎？”
任九思躬身答道：“回陛下，公主殿下知小人略通琴藝，數月前特命小人到張府為張夫人指點琴技，好在今日壽宴之上獻上一曲，博娘娘一笑。”
皇帝聞言偏了偏頭，目光投向皇后。
皇后道：“原來今日同韞知合奏的是先生。”
任九思回：“是張夫人撫琴，小人相和而歌。”
皇后輕輕點頭，微笑道：“正好，我也許久沒有聽過韞知的琴聲了。”
任九思道：“小人適才將琴置於側殿，此刻便去取來。”
皇后頷首，“你去吧。”
殿內，絲竹聲緩緩響起，一群舞姬踏著拍子翩然而入，金鈴細響如碎玉灑落，映著燈火流轉，宛如雲中仙影。
皇帝斜倚在座，指尖緩緩摩挲著杯沿，聽了一會兒，忽然似有感而發般笑了笑，“年年唱的都是那些老調，舞也還是那幾套舊把式。人是換了，可一張張臉看過去，倒像是一個模子刻出來的。看來看去，也就那回事。”
皇后神情淡然，彷彿未將那話聽入耳中，只靜靜望著臺下歌舞，一語不發。
皇帝微側了身，語氣含了幾分諷意，“這些年你總說身子不好，連年末祭天大典都稱病避而不出，今日怎麼捨得出來了？”
皇后聞言起身行了個大禮，“臣妾抱恙多時，未能侍奉御前，望陛下恕罪。”
“朕……倒也不是這個意思。”
皇帝似是想緩一緩方才話裡的銳氣，伸手要扶皇后起來，卻被不動聲色地避開。
皇帝不悅道：“皇后這是在怪朕？”
“臣妾從未怪過陛下。只是臣妾病勢纏綿，這些年宮中諸務，難以周全。主理六宮之責未盡，侍奉聖上亦多有疏漏，說來實在慚愧。”
這番話說得恭順得體，卻帶著幾分鋒利的疏離。
皇帝原本還要再說幾句寬慰的話，可見皇后似乎並不願意下這個臺階，索性重新扶起酒杯，低頭飲了一口。
漫長的沉默，落進了酒裡。
鼓點漸緩，絲竹收音，眾舞姬依次退下。
殿側帷幕微動。
任九思抱琴而入，步履從容。
他行至殿中央的琴案前，俯身施禮，“陛下，娘娘，琴已經取來了。”
皇后看向姚韞知，微微一笑。
姚韞知起身，走到任九思跟前，雙手將琴接過，小心翼翼放在琴桌上。
她低聲道：“臣妾獻醜了。”
話音剛落，殿外忽傳來一陣凌亂的腳步聲。
姚韞知回過頭，卻見宜寧公主身披半脫的斗篷，步履踉蹌，滿面潮紅，搖搖晃晃地踏入殿中，幾個宮女緊隨其後，面露驚惶，似想攙扶，卻又不敢貿然上前。
駙馬在後頭低聲喚著宜寧公主的名字，提醒她走得稍稍慢一些。
宜寧公主卻仿若未聞，見皇帝皇后在座，只草草行了個禮，含混道：“兒臣……給父皇、母后請安。”
皇帝眉頭倏然緊蹙，冷聲道：“堂堂一國公主，這般模樣，像甚麼話！”
宜寧公主腳步虛浮地繞過眾席，往自己座位方向走去，偏在擦過姚韞知身側時，身形一晃，腳下一個趔趄，袖擺猛地掃過案几。
“哐啷”一聲悶響。
琴身側翻，幾根弦瞬間崩裂，發出一聲刺耳的顫鳴。
宜寧公主忙道：“韞知，對不住啊，我……”
姚韞知愣在原地，良久未動。
眾人的目光齊齊落在她的身上，她卻似全然沒有看見，只竭力穩住搖晃的身形，緩緩在琴案旁蹲下身去。
琴身自中間斷裂，裂縫鋒利而深。
她的指尖來來回回摩挲著斷面，卻怎麼也合不攏那一道縫隙。
她的唇動了動，沒發出聲音。
下一瞬，眼眶已紅了。
眼淚是在確認了琴身徹底毀壞時才落下來的。
修修補補了這麼多次，還是碎了。
他留給她的東西，她終究還是沒能留住。
“韞知，”宜寧公主覺察出了她的不對勁，“你沒事吧？”
姚韞知意識到自己的失態，飛快別過臉去，低頭抬袖一擦，把眼角的淚痕悄然抹去，不讓旁人看出端倪。
宜寧公主原本醉意朦朧，此刻像是清醒了幾分。她望著地上的斷琴，臉色微變，語氣裡帶著幾分懊惱，“韞知，我……我不是有意的。這琴，還能修好嗎？”
姚韞知沒有說話。
“要不……要不我再賠你一個新的？你這琴……”
宜寧公主話還未說完，任九思便向她遞去了一個眼色。
宜寧公主立刻不說話了。
坐在席上的魏王目光淡淡掃過大殿上的三人，眉頭緊皺，不知他們葫蘆裡賣的是甚麼藥。
“無妨，”姚韞知壓下喉嚨的哽咽，小聲道，“這琴原本就已經很舊了，只是因為用久了，一直捨不得換。”
宜寧公主拉住姚韞知的手，眨了眨眼睛，“舊的不去新的不來，或許這也是個好兆頭。”
皇后輕輕咳嗽了兩聲，正色道：“妙悟，弄壞了旁人心愛的東西，該恭恭敬敬賠禮道歉才是，怎麼還給自己找這麼多借口。”
宜寧公主立刻乖順地回：“母親教訓的是。”
“也不是甚麼大事，”皇帝側過頭去，吩咐內侍道，“去庫房挑一張好琴送來給姚氏吧。”
宜寧公主立刻介面道：“父皇有所不知，這樂器同兵器一樣，得用著得趁手才行。旁人挑來的琴，韞知未必能彈。不若我陪韞知到庫房裡親手挑一張好的，再彈給母后聽。”
皇后看向姚韞知。
“臣妾都聽殿下的安排。”
兩人行至殿外，夜風撲面而來，月色沉靜，星光稀薄。
走下臺階之後，宜寧公主攏了攏披風，忽而回身吩咐幾個跟在身後的宮女，“你們都退下吧，我和張夫人隨便走走，不用你們跟著。”
幾名宮女猶豫了一會兒，還是低頭應了“是”，止步廊下。
宜寧公主進到最近的一個涼亭中，拂去了上頭的落花，笑道：“坐吧。”
姚韞知問：“不是要去庫房重新拿一張琴嗎？”
宜寧公主道：“不急於這一時，裡頭悶得慌，我也正好想找個人說說話。”
她對著手心呵了口氣，轉頭見姚韞知肩膀微微有些顫抖，關切詢問道：“你還好嗎？”
姚韞知沒有應聲。
“若是覺得冷，我們便換一個地方。”
“我沒事。”
宜寧公主這時才聽出她嗓音有幾分沙啞，柔聲問道：“韞知，你怎麼了？”
微風將亭前枝頭幾瓣殘花吹落，打著旋兒跌入水中。
姚韞知失神地望著那水面，良久才開口：“我的琴……是不是殿下故意撞壞的？”
宜寧公主以為自己這齣戲沒有露出半點破綻，乍然被姚韞知戳破，一時間有些尷尬。
姚韞知道：“這張琴，是懷序送給我的。”
宜寧公主怔了怔，半晌才出聲道：“對不住，我……我不知道。我若知道是那張琴，定然會想其他的法子，把你支出來的。”
“現在說這些已經沒有用了，”姚韞知垂下眼簾，“殿下不妨直接告訴我，究竟為甚麼要這樣做。”
一聲嘆息落進岑寂的夜裡。
宜寧公主沉默了一會兒，還是誠實地回答道：“因為有人不希望你捲進之後的風波之中。”
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殿內金燈如晝，鳳簫聲動，熱鬧如舊。
皇帝卻似已有些不耐，“去取張琴，怎麼去了這麼久還沒回來。”
說罷，一指身邊的內侍，“你們跟過去看看。”
內侍剛要應聲，皇后卻淡淡出聲：“不急，讓韞知慢慢挑。”
皇帝聽罷沒有作聲，只又轉回頭，繼續看前方伶人表演皮影戲。
沒過多久，兩道身影緩緩步入殿內。
宜寧公主走在前，姚韞知抱著一張新琴跟在後頭。
“父皇，母后，”宜寧公主笑道，“琴已經挑好了，方才耽擱了些時辰，還請父皇母后見諒。”
見姚韞知去而復返，任九思神情一變。
他看了一眼宜寧公主，她卻似有些心虛一般避開了他的目光。
任九思無奈，只好站起身，走到了姚韞知的身旁。
他皺了皺眉頭，低聲問：“你怎麼回來了？”
姚韞知目視著前方，也壓低了聲音，“想看看你究竟是在耍甚麼花樣。”
他眉眼沉了沉，終究沒有說話。
不多時，姚韞知已將琴放在琴案上，屈身坐定。
姚韞知指尖落下，清越的琴音隨之響起。
任九思站在她側後，目光落在她纖細的背影上，一時心神難安。
琴曲已至第二段。
他遲了好幾拍才開口相和，嗓音一出，便帶了點喑啞，彷彿藏了甚麼來不及釀熟的思緒，在喉嚨間滾了一圈，落進曲調裡，帶著些微澀意。
“鳳兮鳳兮歸故鄉，遨遊四海求其凰。時未遇兮無所將，何悟今兮升斯堂！”
幾句唱完，任九思的嗓音已經漸漸穩住，音調卻始終與琴聲之間隔著一道若有若無的縫。他在努力貼合她的節奏，可那股不和諧卻偏偏越發清晰，像是兩條並行的水脈，明明走在一起，卻永遠無法真正交匯。
他偶爾低頭，目光掠過她側臉，試圖看穿她的心思。
可姚韞知的神色卻未有絲毫波瀾。
她繼續撥絃，節奏分毫不亂。
琴音雖不失章法，歌喉也稱得上清潤，可此刻殿中光影交錯，眾目如炬，兩人卻各揣心事，遠不及那日在庭院中來得從容悠揚。
直到琴曲到了末尾，轉入“交情通意心和諧，中夜相從知者誰”這一句，姚韞知指尖微頓，撥絃的節奏略略一緩，像是終於被甚麼觸動，帶出一聲低柔的吟猱。
任九思心絃微動，幽幽唱道：“雙翼俱起翻高飛，無感我思使餘悲。”
琴聲與歌聲，在最後幾句終於匯到了一起。
皇后輕輕闔上了眼，良久未作聲。
皇帝指尖輕釦了兩下桌案，誇讚道：“彈得倒是不錯。”
姚韞知站起身來，斂衽行禮，“讓陛下與娘娘見笑了。”
皇后緩緩睜開眼，看向殿中二人，含笑道：“多年未聽此曲，今日一聽，倒比往昔更添了幾分情韻。”
姚韞知低眉，“娘娘過譽了。”
兩邊的宮人正上前要將琴撤下，又聽見皇后微微一笑道：“韞知，這琴想來也是與你有緣。既然如此，便留著吧。
姚韞知還未開口，那邊的魏王端著酒盞，漫不經心掃了姚韞知面前的琴一眼，忽而一笑，“張夫人果然好福氣。那張琴，若本王沒看錯的話，是宮中舊藏‘漱玉’。張夫人一挑便挑中這麼好的，當真有眼光啊。”
姚韞知雖不知這琴來歷，但聽魏王這般口氣，也能猜出這琴十分名貴，立刻推辭道：“妾不敢當。”
“琴再名貴，若只束之高閣，反倒可惜。落在懂它之人手中，方才不算辜負。韞知，你既能以情曲動人，便是配得上這張琴的。”
姚韞知聽罷，又屈膝行了一禮。
“其實，妾今日不敢要這張琴，實則也是想借此機會，向娘娘討要另一樁恩典。”
任九思心頭驟然一緊。
但眾目睽睽之下，他又不能有太大的動作，只好用只有他們兩人能聽見的聲音問道：“你想做甚麼？”
姚韞知未回應任九思的低聲質問，只朝宜寧公主的方向看了一眼。
宜寧公主微微頷首，身後隨即便閃出一個小小的身影。她低著頭，跟在一名年長宮女的身側，一步步走到了大殿中央，跪伏在地。
“奴見過陛下，娘娘。”
皇帝皺起眉頭，“這是怎麼回事？”
姚韞知緩緩道：“數日前，臣妾在張府附近偶然遇見了一個流落街頭的小丫頭。彼時她衣衫襤褸，渾身是傷，神志不清。我見她可憐，便將她留在張府暫住。”
她稍頓了一下，抬眼看向皇后，目光坦然。
“臣妾心知今日是娘娘的千秋壽宴，原不該在此時多言他事。但這孩子稍微好轉之後，說出的事情實在叫人心驚，臣妾不敢擅自作主將此事瞞下，便斗膽將她帶來，懇請娘娘與陛下容她自述一二，若真有冤情，也好還她一個公道。”
皇帝聞言，臉色沉了又沉。
他那邊還沒開口，魏王便已隱隱覺察到有幾分不對勁，朝高臺上的帝后拱了拱手道：“今日是皇后殿下的壽宴，不是斷案的公堂。張夫人這般領著人到殿搬弄是非，未免有些太不知分寸了。”
皇帝沉聲道：“姚氏，有甚麼事下來再說。”
皇后卻道：“無妨，若真有冤屈，能在今日得以洗雪，也算是為本宮添一樁功德。”
她話音落下，目光緩緩移向那站在殿前的小丫頭，語氣溫和卻不失威儀，“抬起頭來。”
小丫頭雙手緊緊拽著衣角，聽見皇后的聲音時，身子明顯顫抖了一下。
她緩緩抬起頭來，目視著高臺上的皇后。
“你叫甚麼名字？”皇后問。
“奴……奴叫襲香。”