滿朝文武的心臟猛地一縮。
嘉靖緩緩撥弄著手中的拂塵，目光彷彿穿透了重重紗幔，落在了那個站在班列後方的緋袍少年身上。
“此事，利國利民，當行。胡宗憲既有此心，便放手去做。吏部，當全力協理。”
說到這裡，嘉靖的聲音微微一頓，帶上了一絲意味深長的寒意。
“吏部侍郎陸明淵，年少有為，心思機敏。此次整頓，便由你輔佐胡愛卿，配合行事。莫要讓朕，讓天下人失望。”
陸明淵的心底無聲地嘆息了一聲。
這便是一位頂級權謀家的手段。
嘉靖不僅同意了這把火，還順手將他這個剛剛入京、手握鎮海司這塊大肥肉的十三歲少年，直接架在了火堆的最上方。
妖刀，終究是要用來殺人的。
陸明淵神色不變，從容出列，撩起衣襬，跪伏於地。
“臣，陸明淵，領旨謝恩。”
……
早朝散去。
秋日的陽光終於鋪滿了漢白玉廣場，但百官們離去的步伐卻顯得格外沉重，三三兩兩的交談聲中，透著掩飾不住的驚惶與算計。
“冠文伯，請留步。”
陸明淵剛剛走下玉階，身後便傳來了胡宗憲那渾厚的聲音。
他停下腳步，轉過身，看著這位大乾王朝的東南柱石，微微拱手。
“胡次輔。”
胡宗憲看著眼前這個比自己矮了大半個身子的少年，眼中閃過一絲複雜的情緒。
“若是得空，隨老夫去書房坐坐？”
“長者賜，不敢辭。胡公請。”
陸明淵語氣溫和，禮數週全得挑不出一絲毛病。
胡宗憲在京城的宅邸並不奢華，甚至顯得有些簡陋。
書房內沒有名貴的字畫，只有堆積如山的公文和幾張泛黃的海防圖。
兩人在書房的黃花梨木案几兩旁坐下。
胡宗憲親自提起紅泥小火爐上的銅壺，為陸明淵斟了一杯茶。
粗瓷茶盞裡，幾片粗老的茶葉在滾水中翻騰、沉浮，散發出一股略帶苦澀的清香。
“這是東南軍中的粗茶，比不得京城裡的貢品，冠文伯將就著喝。”
胡宗憲放下茶壺，微笑著說道。
“茶之本味，在於解渴提神。
軍中之茶，帶著將士們的血汗與海風的腥鹹，比那些溫室裡的貢茶，更讓人清醒。”
陸明淵端起茶盞，輕輕抿了一口，神色坦然。
胡宗憲看著他，眼中的讚賞之意更濃了幾分。
“好一個更讓人清醒。”
胡宗憲嘆了口氣，目光漸漸變得深邃。
“你昨日才入京，今日便經歷了這朝堂上的風刀霜劍。這大乾的京都，感覺如何？”
陸明淵放下茶盞，十二歲的稚嫩臉龐上，卻浮現出一種看透世事的滄桑。
“紅牆綠瓦，皆是吃人的規矩。這京都的風太緊，吹得人骨頭疼。”
“水太深，一不小心，便會溺斃其中，連個水花都翻不起來。”
胡宗憲聞言，先是一愣，隨即忍不住大笑起來，笑聲中卻透著幾分悲涼。
“說得好！說得透徹！十二歲的年紀，卻生了一顆七竅玲瓏的通透之心。林潤貞能收你為徒，是他的福氣，也是大乾的福氣。”
笑聲漸歇，胡宗憲的臉色變得肅然起來。他身子微微前傾，目光灼灼地盯著陸明淵。
“既然你看得如此透徹，那今日早朝之上，老夫所奏之官員整頓制度，你以為如何？”
書房內的空氣，彷彿在這一瞬間凝固了。
陸明淵沒有立刻回答。他靜靜地看著杯中那幾片不再翻騰、緩緩沉入杯底的茶葉，清澈的眼眸中倒映著水面的波紋。
良久，他抬起頭，迎上了胡宗憲的目光。
“胡公，下官以為，此舉不妥。”
陸明淵的聲音很輕，卻如同平地驚雷，在書房內炸響。
“甚至可以說，這是取死之道。”
胡宗憲的眉頭猛地一皺，眼中閃過一絲厲色。
“你怕了？”
“下官不是怕，下官只是覺得，太不值。”
陸明淵搖了搖頭，語氣中帶上了一絲悲天憫人的嘆息。
“胡公，您是聰明人，怎會看不清如今的局勢？”
“嚴黨雖在江南受挫，但百足之蟲死而不僵，他們在朝堂上的根基依然深厚。”
“而清流呢？他們正藉著這股風頭，急於上位，急於將嚴黨趕盡殺絕，瓜分權力。”
陸明淵站起身來，走到那幅泛黃的海防圖前，背對著胡宗憲，瘦弱的背影挺得筆直。
“此時的朝堂，就是一鍋燒開的沸水。您在這個時候提出整頓制度，意味著甚麼？”
陸明淵轉過身，目光銳利如刀。
“意味著您要同時動嚴黨和清流的乳酪！嚴黨會認為您背叛了他們，是在落井下石。”
“清流會認為您在越權攬政，是在阻擋他們上位的腳步。”
“更可怕的是，這天下九成的官員，都會覺得您斷了他們的財路，砸了他們的飯碗！”
陸明淵向前走了一步，直視著胡宗憲的眼睛，聲音逐漸拔高。
“改革，從來都是要流血的。但此時改革，太過於激烈！”
“您這是把刀架在了全天下官員的脖子上！他們會聯合起來，像瘋狗一樣撕咬您！”
“陛下今日為何答應得如此痛快？因為陛下需要一個人來做這把刀，去砍去那些盤根錯節的腐肉。”
“但當這把刀惹了眾怒，當滿朝文武群情激憤時，陛下會怎麼做？”
陸明淵的嘴角勾起一抹嘲弄的冷笑。
“陛下會毫不猶豫地折斷這把刀，扔給天下人洩憤！到那時，胡公，您就是那個平息眾怒的替罪羊！”
書房內死一般的寂靜。
只有紅泥小火爐上的銅壺，發出“嘶嘶”的水沸聲。
胡宗憲坐在太師椅上，雙手死死地抓著扶手，指節因為用力而泛白。
他怎麼會不知道？
他宦海沉浮半生，從一個微末小官做到如今的封疆大吏，這其中的兇險與算計，他比誰都清楚。
但他依然要這麼做。
陸明淵看著沉默的胡宗憲，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。他深吸了一口氣，問出了那個盤旋在心底的問題。
“胡公，您半生戎馬，為大乾保住了東南半壁江山，您本可以安享晚年，名垂青史。為何非要趟這趟渾水？”
陸明淵的眼神中透著一絲不解與質問。
“難道胡公，就真的一點兒都不在乎自己的身後名？”
“哪怕被千夫所指，哪怕最終落得個身敗名裂、家破人亡的下場，您也不在乎嗎？”