第一章紅娘驚魂
雨點敲打著窗欞，聲音沉悶而急促，像是無數只冰冷的手指在叩擊著這間狹小的書房。燭火在穿堂風裡搖曳，將伏案的身影拉長又縮短，映在堆滿卷軸的牆壁上，顯得格外單薄。雲小桃擱下筆，指尖沾了些墨跡，她無意識地搓了搓，目光卻落在桌角那捲明黃色的錦帛上——那道剛剛送達、還帶著溼冷水汽的聖旨。
為九千歲司玄說媒。
這幾個字像淬了冰的針，扎得她心頭一縮。司玄，權傾朝野的九千歲，東廠督主，一個名字就能讓小兒止啼的煞星。傳聞他性情陰鷙，手段酷烈，府邸深處藏著無數秘密，進去的女子……少有善終。如今，這燙手的山芋竟落到了她這個小小的民間紅娘手裡。聖旨上輕飄飄一句“務必盡心”，字字重逾千斤。
她深吸一口氣，壓下喉頭的滯澀，強迫自己將注意力轉移到手邊厚厚一摞閨秀畫像上。這是她連日來蒐集整理的京城適齡貴女名錄，每一個，都可能成為送入那龍潭虎xue的犧牲品。燭光下，她纖細的手指劃過一幅幅精心描繪的仕女圖，記錄著家世、性情、才藝……直到指尖在一份不起眼的備註上頓住。
“林侍郎之女，林婉，左腕常系一紅繩，結法獨特……”
紅繩？
雲小桃心頭莫名一跳，指尖下意識地撫上自己右手腕間。那裡，也繫著一根褪了色的紅繩，打著一個她從小就會、卻不知從何學來的複雜繩結。她搖搖頭，試圖驅散這突如其來的聯想，繼續翻看。
下一張，“兵部尚書侄女，趙明玉，喜佩紅繩手鍊，結式罕見……”
再下一張，“太常寺少卿之妹，孫靜姝，幼時體弱，高僧贈紅繩護身，結法……”
雲小桃翻閱的速度越來越快，呼吸也漸漸急促起來。一張，兩張，三張……她飛快地瀏覽著那些備註，冷汗悄然浸溼了鬢角。不是所有畫像都有備註，但那些被特別提及的閨秀，無一例外，都有一條紅繩！或繫於腕，或綴於衣，而那繩結的描述，竟與她腕間那枚古老而獨特的繩結，驚人地相似！
一股寒意從腳底竄起，瞬間席捲全身。她猛地合上卷宗，彷彿那紙張會燙手。燭火在她驟然抬起的眼眸中跳躍，映出深重的驚疑。這絕非巧合！這些閨秀……她們的紅繩，和自己腕上的，究竟有甚麼關聯？為何偏偏是她們？
窗外雨聲更大了，如同擂鼓，敲得人心慌意亂。
翌日，天色依舊陰沉。雲小桃抱著那摞精心篩選後仍覺燙手的畫像，踏入了九千歲府邸。空氣裡瀰漫著一種難以言喻的沉滯，雕樑畫棟掩不住森森寒意。引路的太監面無表情，腳步輕得像貓，穿過重重回廊，最終停在一扇厚重的紫檀木門前。
“督主，人帶到了。”太監尖細的嗓音在空曠的廊下顯得格外刺耳。
門無聲地滑開。一股混合著沉水香和淡淡血腥氣的味道撲面而來。雲小桃的心提到了嗓子眼，她垂著頭，眼觀鼻，鼻觀心，小心翼翼地踏入書房。
光線有些昏暗。一個身著玄色蟒袍的身影背對著她，立於巨大的窗前，負手而立。窗外是連綿的雨幕，將他挺拔卻透著孤絕的背影襯得如同蟄伏的猛獸。僅僅是背影，那無形的威壓已讓雲小桃幾乎喘不過氣。
“民女雲小桃，奉旨……為督主遴選良配。”她竭力穩住聲線，將懷中畫像恭敬地呈上，手臂卻控制不住地微微顫抖。
窗前的背影緩緩轉過身。
司玄。
他的面容比傳聞中更顯年輕，卻也更顯冷峻。膚色是久不見天日的蒼白，五官輪廓深邃如刀削斧鑿，一雙狹長的鳳眸微微上挑，眸光深不見底，彷彿蘊著萬年寒潭。他並未看那些畫像，目光如實質般落在雲小桃身上，帶著審視，帶著一種令人毛骨悚然的穿透力。
雲小桃只覺得那目光像冰冷的蛇，纏繞上她的脖頸。她屏住呼吸，幾乎能聽到自己擂鼓般的心跳。
司玄的視線在她臉上停留片刻，最終，落在了她因緊張而微微抬起的手腕上。
那根褪色的紅繩，在昏暗的光線下，依舊醒目。
剎那間，司玄的眼神變了。不再是冰冷的審視，而是驟然爆發的、近乎兇狠的銳利！他身形一晃，快如鬼魅，雲小桃甚至沒看清他的動作，手腕已被一隻冰冷如鐵鉗般的手死死扣住！
“啊！”劇痛傳來，雲小桃忍不住痛撥出聲。
司玄的力道大得驚人，幾乎要捏碎她的腕骨。他死死盯著她腕間那枚古樸的繩結，眼神銳利得能穿透皮肉。書房內空氣彷彿凝固了，沉水香的氣味被一種更危險的氣息取代。
“這紅繩……”司玄的聲音低沉沙啞，帶著一種壓抑的、近乎暴戾的急切，“哪來的？！”
他的手指用力，指節泛白，雲小桃腕間的紅繩被勒緊，幾乎要嵌進皮肉裡。她痛得眼前發黑，巨大的恐懼攫住了她，只能徒勞地掙扎，語無倫次：“不……不知道……從小……從小就有……”
司玄死死盯著那繩結，彷彿要從中看出甚麼驚天秘密。他眼底翻湧著雲小桃完全看不懂的複雜情緒——震驚、狂怒、難以置信，還有一絲……深埋的痛楚？那眼神太過駭人，雲小桃只覺得血液都要凍結了。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長如年。司玄猛地鬆開了手。
雲小桃踉蹌著後退一步，捂住劇痛的手腕，驚魂未定地喘息著，腕間那圈紅痕觸目驚心。
司玄已轉過身去，重新面向窗外，只留下一個冷硬如石的背影。方才那瞬間的失控彷彿從未發生，書房內只剩下令人窒息的沉默和窗外淅瀝的雨聲。
“畫像放下。”他的聲音恢復了平日的冰冷，毫無波瀾，“你可以走了。”
雲小桃如蒙大赦，幾乎是逃也似的離開了那座令人窒息的書房。直到走出府邸大門，被冰冷的雨水打在臉上，她才找回一絲真實感。手腕上的劇痛和那冰冷的觸感依舊清晰，司玄那雙盯著紅繩、彷彿要噬人的眼睛，更是深深烙印在她腦海裡。
當夜，雲小桃在簡陋的家中輾轉難眠。手腕的疼痛提醒著白日那驚魂一幕，司玄陰鷙的面容和那根詭異的紅繩在她腦中反覆糾纏。窗外雨聲漸歇，月光透過窗紙，灑下一片朦朧的清輝。
疲憊終於壓倒了驚懼，她沉沉睡去。
夢境，卻比現實更為洶湧。
不再是熟悉的閨房，眼前是鋪天蓋地的血色殘陽，映照著斷壁殘垣。狂風捲起沙塵，帶著濃重的鐵鏽味和……血腥氣。震耳欲聾的喊殺聲、金鐵交鳴聲、戰馬嘶鳴聲混雜在一起，衝擊著她的耳膜。
她發現自己站在一處高坡上，腳下是慘烈廝殺的戰場。屍橫遍野，旌旗破碎。目光不由自主地被戰場中央吸引——那裡，一個高大的身影正浴血奮戰。他身披殘破的玄色重甲，甲片上佈滿刀痕箭孔，已被鮮血浸透，分不清是敵人的還是他自己的。他手中一柄長槍舞動如龍，每一次揮出都帶起一片血雨，槍尖所指，敵軍紛紛潰退。他像一尊不屈的戰神，獨自支撐著搖搖欲墜的陣線。
可他的動作終究慢了下來，重創之下，他單膝跪地，以槍拄地，才勉強支撐住身體。頭盔早已不知去向，露出一張沾滿血汙卻依舊稜角分明的臉。汗水、血水混合著塵土，從他緊抿的唇角和堅毅的下頜滑落。
就在這時，一支淬毒的冷箭，帶著尖銳的破空聲，從混亂的戰場角落，無聲無息地射向他的後心！
雲小桃的心猛地揪緊，想要呼喊，卻發不出任何聲音。她眼睜睜看著那支箭，帶著死亡的寒光，射向那個浴血的身影……
“不——！”
她猛地從床上坐起，大口喘著粗氣，冷汗浸透了單薄的寢衣。窗外，天邊已泛起魚肚白，晨曦微露。
手腕上，白日被司玄捏出的淤痕隱隱作痛。而夢中那浴血將軍瀕死的一幕，那支淬毒的冷箭，還有那張沾滿血汙卻莫名讓她感到一絲熟悉的臉……清晰得如同親歷。
她下意識地摸向腕間的紅繩，指尖冰涼。