廟外黑影
山神廟內，空氣驟然凝固。
蕭絕將初夏和竹卿護在身後的動作快如閃電，他周身並無內力勃發的跡象，但那股久居上位、歷經殺伐淬鍊出的凜冽氣勢，已如實質般瀰漫開來，鎖定了聲音傳來的方向——廟門右側那扇破損最嚴重的窗戶。
初夏的心跳漏了一拍，肩上的傷口隱隱作痛，但她強迫自己冷靜下來，目光同樣銳利地投向那片黑暗。竹卿則緊張地攥緊了衣角，屏住呼吸。
寒風從破窗灌入，捲起地上的塵土。除此之外，再無任何聲響。
剛才那一聲枯枝斷裂的輕響，清晰得絕非幻覺。
是聽錯了？還是對方已經離開？或者……正在黑暗中靜靜觀察？
蕭絕沒有動，也沒有出聲。他只是站在那裡，如同一尊沉默的雕像，目光如鷹隼般掃視著窗外每一寸可能的陰影。他在等待，也在施加壓力。這種無聲的對峙，往往比直接的衝突更考驗心志。
時間一分一秒過去，廟外只有風聲嗚咽。
就在竹卿幾乎要以為真是自己聽錯了的時候，蕭絕突然動了。
他沒有衝向窗外，而是猛地側身，左手如電探出，並非攻擊，而是精準地抓向廟內供奉的、早已斑駁不堪的山神泥像底座旁——那裡堆著一些不知何年何月留下的、乾透的茅草和碎木。
幾乎在他出手的同一瞬間，一道細小的黑影從那個方向激射而出，直取竹卿面門！那黑影速度極快，在昏暗的廟內幾乎難以捕捉軌跡。
是暗器！而且是從廟內發出的！
對方竟然不知何時已經潛入廟內，藏在了神像後的陰影裡！
蕭絕的手在半空中與那黑影交錯，沒有硬接，而是手腕一翻，用巧勁一帶一撥。
“叮！”
一聲輕響，那枚烏黑的、淬著幽藍光澤的菱形鏢被改變了方向，深深釘入了旁邊的土牆，入木三分，尾端猶自微微顫動。
而蕭絕的另一隻手，已經如鐵鉗般扣向了神像後那片陰影！
陰影中的人反應極快，一擊不中，立刻向後暴退，身形如鬼魅般滑溜，試圖從神像另一側竄出。
但蕭絕的速度更快！他彷彿早已預判了對方的退路，腳步一錯，便封死了角度，右手化爪為掌，帶著一股沉雄的力道拍出，並非致命，卻足以讓對方無法輕易脫身。
“砰！”
一聲悶響，掌風擊中了甚麼，陰影中傳出一聲壓抑的悶哼。
藉著窗外透入的微弱天光，初夏終於看清，那是一個穿著深灰色夜行衣、身形瘦削的蒙面人。此人被蕭絕一掌逼得踉蹌後退，撞在神像上，震落一片灰塵。
蒙面人眼中閃過一絲驚駭，顯然沒料到這個看似普通的“江湖客”身手如此高明，應變如此迅捷。他不敢戀戰，手腕一翻，又是幾枚菱形鏢射出，不求傷敵，只求阻隔，同時身形一矮，就要從蕭絕腋下的空檔鑽出，奪門而逃。
“留下！”蕭絕冷喝一聲，不閃不避，衣袖鼓盪間，竟將射來的飛鏢盡數卷落，同時左腿如鞭掃出，封住對方去路。
蒙面人無奈，只得回身格擋。兩人在狹窄的廟內瞬間過了數招。拳腳相交，勁風四溢。蒙面人的武功路數頗為詭異，身法靈動，招式狠辣刁鑽，專攻要害，顯然是擅長暗殺偷襲之輩。但蕭絕的武學根基更為紮實深厚，雖受世界規則限制，無法動用超越本世界的力量，可他本身的戰鬥經驗、眼力和對身體的控制，早已登峰造極。他以簡破繁，以拙克巧，每一招都恰到好處地封住對方攻勢，漸漸將蒙面人逼入牆角。
眼看就要被擒，蒙面人眼中兇光一閃，竟不顧自身空門，合身撲上，雙手十指彎曲如鉤，直插蕭絕雙眼，完全是同歸於盡的打法！
蕭絕眉頭微皺，側身避過，同時一掌印在對方肩頭。
“咔嚓！”輕微的骨裂聲響起。
蒙面人痛哼一聲，借力向後飛退，撞破了本就搖搖欲墜的後窗，落入廟外的黑暗中，幾個起落便消失不見，只留下一縷血腥氣。
蕭絕沒有追擊。窮寇莫追，尤其是在敵情不明、還有兩個需要保護的人的情況下。他走到後窗邊，凝神感知了片刻，確認對方確實遠遁，這才回身。
“沒事吧？”他先看向初夏。
初夏搖搖頭，臉色有些發白，但還算鎮定：“我沒事。他……是沈星河的人？還是清道夫……”她看向那枚釘在牆上的毒鏢，心有餘悸。如果剛才蕭絕反應慢一點，竹卿恐怕已經凶多吉少。
竹卿更是嚇得渾身發抖，看著那幽藍的鏢尖，聲音發顫：“他、他一直藏在廟裡？我們說的話……他是不是都聽到了？”
這是一個致命的問題！如果這個殺手聽到了他們的計劃，哪怕只是一部分，回去報告給沈星河，那麼他們的所有打算都將暴露，任務難度會呈幾何級數增加！
蕭絕走到牆邊，仔細觀察那枚毒鏢，又看了看殺手撞破的後窗，以及地上留下的幾點幾乎微不可察的血跡。“此人潛伏功夫了得，輕功亦佳，應是沈星河麾下精銳死士。”他分析道，“他藏匿於此，應是追蹤竹卿姑娘而來，本想伺機動手，恰好被我們帶至此地。我們進廟後，他來不及撤離，便一直潛伏。”
“那他聽到我們說話了嗎？”初夏急切地問。
蕭絕沉吟：“廟內空曠，我們聲音雖不大，但他若內力不弱，耳力過人，聽到部分內容是有可能的。不過，”他話鋒一轉，“他若真聽全了計劃，方才便不會輕易現身攻擊，更應潛伏不動，或設法傳遞訊息。他選擇冒險出手，目標明確是竹卿姑娘，更像是執行‘滅口’指令，而非‘竊聽’。”
這個分析讓初夏和竹卿稍微鬆了口氣。但危機感並未解除。殺手雖然退走，但行蹤已經暴露，沈星河必然知道竹卿未死，且有不明身份的人插手。他接下來的行動只會更加謹慎和狠辣。
“此地不宜久留。”蕭絕果斷道，“沈星河既知此處，必會再派人來，甚至可能親自前來。我們需立刻轉移，並加快行動。”
“可是我的腳……”竹卿看著自己腫得老高的腳踝，面露難色。
“無妨。”蕭絕走到她面前，蹲下身，“得罪了。”話音未落，他出手如電，在竹卿腳踝幾處xue位快速點按。竹卿只覺一陣痠麻脹痛，忍不住輕呼一聲，但隨即，那鑽心的疼痛竟減輕了大半。
“暫時封住了痛感和部分腫脹，可勉強行走，但不可用力，不可久站。”蕭絕起身，“林夏，你扶著她。我們走。”
初夏連忙上前攙住竹卿。蕭絕則走到廟門口，仔細傾聽觀察片刻，確認外面暫無埋伏，這才示意她們跟上。
三人趁著夜色，離開了廢棄的山神廟，專挑偏僻難行的小路，向鎮子相反方向的山區深處行去。蕭絕在前方探路，警惕性提到最高，任何風吹草動都逃不過他的感知。
約莫走了一個多時辰，天色將明未明，他們找到了一處隱蔽的山洞。洞口被藤蔓和亂石半掩，內部乾燥，空間不大，但足以容身。
將竹卿安頓好，蕭絕在洞口做了一些簡單的偽裝和預警佈置。初夏則拿出隨身攜帶的（從客棧帶出的）乾糧和水，分給兩人。
經過一夜驚魂，三人都有些疲憊，但誰也沒有睡意。
“計劃必須調整。”蕭絕席地而坐，聲音在空曠的山洞裡顯得格外清晰，“殺手雖未必聽全，但我們的存在和意圖可能已引起沈星河警覺。原計劃中‘讓冷月恰好偷聽’的環節，風險大增。沈星河佈置陷阱時，防範必定更加嚴密。”
“那怎麼辦？”竹卿憂心忡忡，“如果不能讓他提前知道……”
“或許，我們可以換一種方式，讓他‘看到’。”初夏腦中靈光一閃，“不一定非要聽到對話。如果……如果他能看到一些‘物證’呢？比如，沈星河調動人手、準備特殊武器（比如對付冷月獨門武功的剋制之物）、或者……那張藏寶圖的仿製品？”
蕭絕眼中閃過一絲讚許：“思路可行。沈星河既要嫁禍，必要偽造證據。若能取得關鍵物證，在冷月赴約前設法讓他‘意外’發現，效果或許比偷聽更直接，更難以辯駁。”
“可是，我們怎麼拿到物證？又怎麼讓冷月‘意外’發現？”竹卿問到了關鍵。
初夏看向蕭絕，兩人眼神交流，一個更大膽的計劃雛形漸漸浮現。
“沈星河身邊，並非鐵板一塊。”蕭絕緩緩道，“他既要設局，必然需要可信之人執行。但此事關乎背叛摯友、殺人奪寶，知情者越少越好。他最可能動用的，是其暗中培養的死士，以及個別絕對心腹。我們可以從這些人身上下手。”
“你是說……抓一個舌頭？”初夏明白了。
“不，抓舌頭動靜太大，容易打草驚蛇。”蕭絕搖頭，“我們可以‘製造’一個機會，讓冷月親眼看到沈星河心腹的異常行動，或者……拿到某樣本應出現在陷阱現場、卻不該提前出現的東西。”
他看向竹卿：“竹卿姑娘，你久居此地，對沈星河及其手下之人的習慣、常去之處、乃至一些細微特徵，是否有所瞭解？”
竹卿努力回憶：“沈星河……他表面溫文爾雅，交友廣闊，在鎮上‘悅來客棧’長期包有上房，也時常去‘清風茶樓’與文人墨客聚會。他身邊常跟著兩個護衛，一個叫‘阿忠’，身材高大，沉默寡言，左手虎口有一道陳年刀疤；另一個叫‘阿義’，身形精瘦，眼神靈活，右耳耳垂缺了一小塊，據說是早年與人爭鬥所致。這兩人對他寸步不離，應是絕對心腹。”
“悅來客棧……清風茶樓……”蕭絕沉吟，“沈星河明日要在斷魂崖設伏，今日必然要做最後佈置。他本人或許不會親自出面，但阿忠阿義必定會去現場確認，或者傳遞關鍵指令。”
“我們可以分頭行動。”初夏介面道，“一人去斷魂崖附近潛伏，觀察沈星河人馬的動向，尋找機會；另一人帶著竹卿姑娘，在鎮上或茶樓客棧附近，設法確認沈星河本人的行蹤和狀態，同時……或許可以製造一點小混亂，吸引部分注意力？”
“調虎離山？”蕭絕點頭，“可行。但需謹慎，不可過度，以免引起懷疑。”
他看向初夏肩膀的傷：“你的傷……”
“皮肉傷，不礙事。”初夏活動了一下手臂，表示沒問題。她知道，在這個世界，蕭絕的力量受限制，很多事需要她配合完成。
“好。”蕭絕做出決定，“我去斷魂崖。你帶竹卿姑娘回鎮子，但不要回醫館或客棧。找個安全的地方落腳，比如……鎮西頭的土地廟？那裡香火不旺，相對僻靜。你們的目標：第一，確認沈星河今日是否在公共場合露面，狀態如何；第二，若有機會，在茶樓或客棧，製造一點與他或他手下無關、卻能吸引旁人注意的小意外，比如小二打翻茶水、孩童哭鬧等，不必刻意，自然即可；第三，也是最重要的，”他目光嚴肅地看著初夏，“保護好竹卿姑娘，也保護好你自己。若遇危險，立刻撤離，以保全為第一要務。”
“明白。”初夏鄭重點頭。
“我……我可以幫忙的！”竹卿急忙道，“我對鎮子熟，也知道一些沈星河的習慣……”
“你的腳傷未愈，不宜奔波。”蕭絕道，“而且，你現在是沈星河重點尋找的目標，露面風險太大。你跟著林夏，聽她安排，就是最大的幫忙。”
竹卿咬了咬唇，知道蕭絕說得對，不再堅持。
“我們何時行動？”初夏問。
“現在。”蕭絕起身，“天亮後，鎮上人多眼雜，沈星河的人也可能開始活動。我們趁現在天色未明，分別出發。午時之前，無論有無收穫，都必須回到這個山洞匯合。最遲不能超過巳時（上午9-11點）。”
時間緊迫，任務艱鉅。
初夏也扶著竹卿站起來。蕭絕將身上大部分乾糧和水留給了她們，自己只帶了少許。
臨別前，蕭絕深深看了初夏一眼，那眼神中有囑託，有關切，也有絕對的信任。“小心。”
“你也是。”初夏回以堅定的目光。
沒有更多言語，蕭絕的身影如同融入晨霧般，悄無聲息地消失在洞口外的山林中。
初夏深吸一口氣，攙著竹卿：“竹卿姑娘，我們也走吧。小心腳下。”
兩人沿著另一條更隱蔽的小徑，小心翼翼地向鎮子方向摸去。
天色漸漸亮起，遠山輪廓清晰起來。新的一天，也是決定冷月命運的最後一天，開始了。
然而，無論是前往斷魂崖的蕭絕，還是返回鎮子的初夏和竹卿，都沒有察覺到，在他們離開山洞後不久，洞口上方一塊凸出的岩石陰影裡，一點極其微弱的、非自然的紅光，如同眼睛般閃爍了一下，隨即隱去。
【檢測到異動因子分頭行動。清道夫協議，子程序啟用。干擾模式：‘巧合’與‘意外’最大化。目標：確保‘遺憾’軌跡。錯誤修正力場，部署中。】