垃圾堆
墜落。
沒有方向，沒有聲音，沒有光。只有無數混亂的色彩、扭曲的線條、破碎的畫面和尖銳的噪音碎片，像被捲入一臺全功率運轉的、徹底失控的抽象畫製造機。陳燼感覺自己的意識被撕成無數縷，在狂亂的資料風暴中沉浮、撞擊、磨損。
他試圖抓住甚麼，但甚麼都抓不住。只有胸口那片區域，那顆新生的、搏動著的“腫瘤”，散發著持續而滾燙的痛楚，像一枚烙在靈魂上的滾燙鐵錨，維繫著他最後一點“自我”不至於徹底彌散。
他不知道在湍流中漂流了多久，也許幾分鐘，也許幾個世紀。時間在這裡失去了意義。
漸漸地，周圍的狂亂開始減弱。不是平息，而是稀釋。混亂的色彩變成渾濁的灰白，尖銳的噪音沉降為低沉持續的嗡鳴，破碎的畫面也淡化成模糊不清的色塊陰影。彷彿他從狂暴的瀑布中心，被衝進了一條寬闊、緩慢、但充滿雜質的汙水河中。
他能感覺到自己在“移動”，沿著某種無形的、曲折的管道下滑。空間結構的崩壞餘波像鈍刀子，持續切割著他的身體和意識。葉歌最後爆發出的刺目白光，銀灰色“筆吏”被洞穿時的無聲尖嘯，還有兄長日誌裡那些冰冷的文字……這些畫面在他昏沉的腦海中反覆閃回、重疊。
“呃……”
一聲壓抑的痛哼從他喉嚨裡擠出。他勉強動了動手指，觸感傳來——粗糙，冰冷，帶著顆粒感，像是砂石和金屬碎屑的混合物。他摔在某個“地面”上了。
陳燼艱難地撐開眼皮。視野模糊，重影，像是隔著一層髒汙的毛玻璃。他眨了眨眼，又用力閉緊再睜開，反覆幾次，視野才勉強清晰了一些。
他躺在一個……“地方”。
很難形容這是甚麼地方。像是一個巨大無邊的、廢棄的工業倉庫，又像是城市崩塌後形成的、被胡亂堆積的垃圾填埋場。頭頂是難以企及的高處，瀰漫著永不停歇的、灰黃色的、彷彿由灰塵和靜電構成的“雲霧”，偶爾有暗淡的、不穩定的光條在其中蛇行般閃過，提供著勉強照明。
地面崎嶇不平，堆積著難以計數的、千奇百怪的“垃圾”。
有斷裂的、佈滿鏽跡的金屬樑架，上面還殘留著燒焦的電路板痕跡；有破碎的、顏色暗淡的彩色玻璃，拼接出怪異而毫無意義的圖案碎片；有大量揉成一團、或撕成碎片的、寫滿混亂字跡的紙張，在不知何處吹來的微弱氣流中瑟瑟發抖；還有許多陳燼無法立刻辨認的、形態扭曲的雜物——半融化的塑膠玩偶、只剩骨架的時鐘、糾纏成團的各色線纜、甚至還有一些像是乾涸的、顏色可疑的顏料的凝結塊……
空氣汙濁，瀰漫著一股複雜的、令人作嘔的氣味：陳年的灰塵、劣質機油的餿味、東西燒焦後的糊味、還有一絲若有若無的、甜膩的腐爛氣息——與《鏽色搖籃曲》和《褪色畫廊》中的氣味同源，但更加稀薄、混雜。
這裡沒有“閾界”中轉區那種刻意營造的、純淨到虛假的柔和白光，只有骯髒、混亂、破敗，以及一種被徹底遺忘的荒涼。
陳燼忍著全身散架般的劇痛和胸口火燒火燎的灼痛，艱難地坐起身。他靠在一截傾斜插入地面的、佈滿塗鴉（塗鴉內容是無意義的線條和數字）的混凝土管道上，喘息著，觀察四周。
視野所及，全是類似的景象，一直延伸到灰黃色霧氣的深處。偶爾，能看到遠處有一些緩慢移動的、佝僂的陰影，在垃圾堆中翻檢著甚麼，發出窸窸窣窣的聲響，但距離太遠，看不清細節。
這裡……是哪裡？《褪色畫廊》崩潰後，空間裂縫將他拋到了甚麼地方？系統的某個未公開區域？“閾界”的“後臺垃圾處理站”？
他嘗試調出系統介面。
介面成功喚出，但狀態異常。大部分功能圖示都是灰色的，不可用。只有最基礎的【個人資訊】和【物品欄】還能開啟，但資訊顯示殘缺不全。他的狀態列裡，【生命值】和【精神穩定度】都處於危險的紅線以下，並且帶著【中度空間撕裂傷】、【重度敘事汙染（未知型別）】、【能量過載反噬】等多個負面狀態。
副本資訊顯示：【未知區域（座標錯誤）】。任務列表空空如也。通訊功能完全失效。
他被困住了，在一個系統似乎都無法完全掌控的、荒廢的底層區域。
陳燼靠在冰冷的管道上，閉上眼睛，試圖集中精神，感知自身狀態。首先是“偽書”。他意念微動，試圖喚出它。
胸口傳來一陣劇烈的、撕裂般的痛楚，彷彿有無數根燒紅的針在同時穿刺。空白的書影艱難地、閃爍不定地浮現出來，但只維持了不到兩秒，就“噗”地一聲潰散消失。
在它出現的短暫瞬間，陳燼看到了。
書頁，不再是一片空白。
右下角，那塊原本指甲蓋大小的鏽斑，已經膨脹到了幾乎佔據四分之一書頁的面積。顏色是沉鬱得化不開的漆黑，表面不再是平整的斑塊，而是微微隆起，佈滿了蛛網般密集的、暗紅色的、搏動著的“血管”紋路，中心區域似乎還在極其緩慢地、有節奏地蠕動著，像一顆沉睡的、醜陋的心臟。
它不再是被動沾染的“汙漬”，更像是一個生長在書頁上、與他的存在緊密糾纏的寄生體。
當書影潰散，那股灼痛和異物感並未消失，反而更清晰地烙印在他的感知裡。他感覺自己胸口彷彿真的嵌進了一塊滾燙的、有生命的異物，隨著他的呼吸和心跳一起搏動，每一次搏動，都傳來一陣混雜著痛苦、冰冷、以及……某種難以言喻的資訊脹痛感。
他強行讀取、並注入“腫瘤”的四份檔案資訊，那些冰冷的真相，並未消失，而是被這異變的組織“消化”、“儲存”了起來。現在，只要他試圖去“回憶”或“觸碰”那些資訊，腫瘤就會傳來更強烈的脈動和灼熱，彷彿在呼應，又像是在警告。
除此之外，他還感覺到一絲極其微弱、但異常“乾淨”的牽引感，來自腫瘤深處。那是被它最後時刻攫取的、陳烽個人備忘錄的“標記”。它還在，被腫瘤包裹著，但想要讀取它，可能需要付出更大的代價，或者滿足某種條件。
葉歌最後那句“小心你心裡的‘故事’”，此刻像警鐘一樣在他腦海中迴響。這腫瘤，就是他心裡滋生出的、最危險的“故事”嗎？一個由真相、憤怒、痛苦和未知汙染糅合而成的怪物？
他必須儘快控制它，或者至少弄清楚它的性質和影響。但首先，他需要活下去，需要一個相對安全的地方恢復，處理傷勢。
他檢查了一下物品。高頻短刃還在腿側，但能量指示燈黯淡，需要充能。隨身攜帶的、本就不多的應急醫療噴霧在空間亂流中遺失了。制服破損嚴重，但基本防護功能還在。貼身內袋裡，那張黑色的軟盤……還在。冰涼的觸感隔著衣物傳來，與他胸口滾燙的腫瘤形成鮮明對比。
哥哥留下的兩樣東西，都在他身上了。一個冰冷沉默，一個滾燙囂叫。
他必須離開這片開闊的垃圾場。那些遠處移動的陰影讓他不安。在狀態極差的情況下，遭遇任何未知存在都可能是致命的。
他觀察了一下風向（如果那微弱的氣流能稱為風的話）和遠處陰影的大致活動範圍，選擇了一個與陰影群移動方向垂直、且略微下坡的方位，扶著混凝土管道，艱難地站了起來。
每走一步，全身都在叫囂。胸口腫瘤的搏動與心跳共振，帶來一陣陣眩暈和噁心。他咬著牙，深一腳淺一腳地在垃圾堆中跋涉，儘量選擇陰影和障礙物較多的地方，降低被發現的可能。
垃圾的構成比他想象的還要光怪陸離。除了工業廢料和生活垃圾，他還看到了許多明顯帶有“閾界”風格，但又扭曲破爛的東西：印著殘缺副本標誌的旗幟碎片、造型詭異但失去光澤的裝備殘骸、甚至還有一些乾涸的、顏色不一的、類似“敘事碎片”結晶體的粉末，混雜在塵土裡。
這裡就像“閾界”這個龐大系統的下水道，所有無法被正常回收、處理、或是不慎流失的“邊角料”、“錯誤資料”和“廢棄品”，最終都沉澱到了這裡。
走了大約半小時，陳燼的體力接近極限。胸口腫瘤的搏動越來越沉重，帶來一陣陣缺氧般的窒息感。他不得不再次停下，靠在一大堆糾纏的、色彩刺目的廢棄織物（看起來像某種狂歡節服飾的殘骸）上喘息。
就在這時，一陣明顯不同於風聲的、有節奏的“咔嗒……咔嗒……”聲，從他側後方傳來。
陳燼全身肌肉瞬間繃緊，屏住呼吸，慢慢轉過頭。
大約二十米外，一堆破碎的鏡面殘骸旁邊，一個“東西”正在垃圾堆裡翻找。
那東西的形態很難描述。它大約有成人大小，整體輪廓佝僂，由各種生鏽的金屬管、破損的齒輪、扭曲的皮革和看不出原色的布料胡亂拼湊而成，像一個拙劣的、廢棄的蒸汽朋克風格機器人。但它的一些“關節”處，又伸出了幾根類似章魚觸手的、半透明的、帶著粘稠光澤的軟管，軟管末端是鋒利的金屬鉤爪或吸盤，正在靈活地翻動垃圾。
它的“頭部”是一個倒扣的生鏽鐵桶，鐵桶側面挖了兩個不規則的洞，洞裡閃爍著兩點不穩定的、暗紅色的光，像眼睛。鐵桶沒有嘴，但下方垂著一條斷裂的、滋滋冒著電火花的電纜，像鬍鬚。
這顯然不是玩家，也不是“筆吏”那種純粹的指令造物。它更像是在這片垃圾場惡劣環境中，由廢棄機械和某些“活性汙染物”自行結合、演化出來的原生怪誕。
陳燼一動不動，希望對方沒有發現自己。他現在這個狀態，根本經不起任何戰鬥。
“咔嗒……”怪物的動作停了一下。倒扣鐵桶上的兩個紅點，緩緩轉動，似乎“嗅”到了甚麼，最終，鎖定了陳燼所在的方向。
被發現了。
陳燼的心沉到谷底。他右手緩緩摸向腿側的短刃，儘管知道能量不足，但這是唯一的武器。
怪物發出一陣低沉、含混的、像是生鏽齒輪摩擦和液體冒泡混合的“咕嚕”聲，丟下正在翻檢的垃圾，身體下伏，那幾根帶著鉤爪的軟管蓄勢待發，眼看就要撲過來——
“噓——！別動！”
一個壓得極低、嘶啞、但異常清晰的人聲，突然從陳燼頭頂斜上方傳來！
陳燼猛地抬頭。
只見他依靠的那堆廢棄織物上方，一個隱蔽的、由破舊帆布和金屬框架搭成的“掩體”後面，探出半個腦袋。
那是一個男人，看起來年紀不小，滿臉風霜和汙垢，頭髮鬍子糾結在一起，幾乎看不清五官。他頭上戴著一頂用破皮革和金屬片胡亂縫製的帽子，身上裹著層層疊疊、顏色汙濁的破爛衣物，一雙眼睛在汙垢中顯得異常銳利和明亮。
他對著陳燼做了個“噤聲”的手勢，然後飛快地從掩體後丟擲一個小小的、黑乎乎的、像曬乾泥球一樣的東西。
泥球劃出一道低矮的弧線，精準地落在陳燼和那個怪物中間的地面上。
“啪。”
一聲輕響，泥球裂開，一股無色無味、但陳燼能清晰感知到的、強烈的“空洞”氣息瞬間瀰漫開來。那氣息非常奇特，彷彿在那裡製造了一個短暫的、純粹的“無”的區域，沒有任何資訊，沒有任何存在感。
正要撲來的怪物猛地僵住，鐵桶上的紅點急速閃爍了幾下，似乎陷入了巨大的困惑。它那些揮舞的軟管鉤爪遲疑地擺動，在空氣中徒勞地抓撓，彷彿丟失了目標。
趁此機會，掩體後的男人迅速垂下一條用破布條搓成的簡陋繩索，繩子末端打了個結。
“快！抓住！爬上來！”他急促地低吼。
陳燼沒有猶豫，用盡最後的力氣，抓住繩結。男人在上面奮力拉扯，陳燼雙腳蹬著粗糙的織物堆，忍著劇痛，艱難地向上攀爬。
幾秒鐘後，他終於翻進了那個離地約三四米高的簡陋掩體。
掩體內部空間狹小，堆著一些看不出用途的雜物，散發著黴味和體味。男人迅速將繩索收回，並將那塊作為“門”的破帆布小心地拉上，只留下一條縫隙觀察外面。
下方，那個怪物在“空洞”氣息消散後，又恢復了目標。但它在陳燼消失的地方徘徊、嗅探、用鉤爪翻找了好幾分鐘，最終一無所獲，發出幾聲不甘的咕嚕聲，轉身“咔嗒咔嗒”地離開了，繼續它的垃圾翻檢大業。
直到那怪物的身影徹底消失在垃圾山後，掩體裡的兩人才同時鬆了口氣。
陳燼癱坐在冰冷的金屬框架上，劇烈喘息，冷汗浸透了破碎的制服。胸口的腫瘤依舊在灼燒、搏動，但剛才極度緊張的情緒似乎略微平復了它。
男人轉過身，在昏暗的光線下仔細打量著陳燼，尤其是在他胸口停留了很久，目光似乎能穿透衣物，看到裡面那個不祥的搏動。
“新來的？”男人的聲音依然嘶啞，但平和了一些，帶著濃重的疲憊和一絲玩世不恭，“運氣不錯，遇到的是‘拾荒者’，不是‘清道夫’——哦，我指的是下面那種吃垃圾的，不是你們上面那種‘清理工’。”
陳燼警惕地看著他，沒有回答。
“放鬆點，小子。”男人咧了咧嘴，露出一口發黃的牙齒，“在這兒，能遇到個能說話的‘同類’，比撿到一塊完整的‘記憶水晶’還稀罕。我叫‘老鬼’，在這兒……混了有些年頭了。”
他指了指掩體外面那無邊的垃圾場：“歡迎來到‘底層緩衝區’，或者我們更喜歡叫它——‘垃圾堆’。所有系統的錯誤、殘渣、報廢品，還有像你這樣的……‘意外’，最後差不多都會流到這兒來。”
陳燼終於開口，聲音沙啞乾澀：“這裡……是‘閾界’的一部分？”
“一部分？”老鬼嗤笑一聲，從角落裡摸出一個髒兮兮的、癟了一半的水壺，自己灌了一口，然後猶豫了一下，遞給陳燼，“算是吧，最底層的、幾乎被遺忘的、塞滿了系統懶得處理的bug和廢料的一部分。沒有任務，沒有獎勵，沒有安全區。只有垃圾，怪物，還有……我們這些‘垃圾堆裡的老鼠’。”
陳燼接過水壺，沒有喝，只是握在手裡，感受著那點微弱的涼意。“怎麼離開？”
“離開？”老鬼像是聽到了甚麼笑話，但笑聲裡沒多少歡愉，“看到下面那些‘拾荒者’了嗎？它們很多以前也是想‘離開’的玩家，或者其他甚麼東西。在這兒待久了，被這裡的‘殘渣敘事’泡透了，就會慢慢變成那樣，忘記自己是誰，只剩下翻找垃圾的本能。想離開？要麼你有通天的本事，能找到穩定且能用的‘上行裂縫’——那比在垃圾堆裡找一塊沒被汙染的壓縮餅乾還難。要麼……”
他頓了頓，目光再次掃過陳燼的胸口，意味深長：“要麼，你本身就是一個足夠大的‘錯誤’或‘漏洞’，能引起上面那些‘清潔工’的注意，讓他們下來‘回收’你。不過，那通常意味著被‘格式化’，或者變成‘筆吏’的新零件。”
陳燼沉默。葉歌犧牲自己暫時癱瘓了一個“筆吏”，但系統肯定能派出更多。他逃到這裡，暫時安全，但也近乎被困。
“你胸口那東西，”老鬼忽然湊近了些，壓低聲音，眼中閃爍著一種混合了貪婪、恐懼和好奇的複雜光芒，“味道很衝。不像是普通的‘汙染’，也不像‘筆吏’的標記……我隔著老遠就‘聞’到了。那是甚麼？你從上面帶了甚麼‘好東西’下來？”
陳燼心中一凜，握緊了水壺，另一隻手悄然移向短刃。
“別緊張，”老鬼似乎看出了他的戒備，擺擺手，退後一點，“我對搶你東西沒興趣——至少現在沒興趣。那玩意兒看起來就很要命。我只是好奇。在這鬼地方，好奇心和情報，有時候比一塊乾淨的麵包還值錢。”
他坐回自己的角落，從一堆破爛裡翻出半截似乎還能點著的自制菸捲，用一個破打火機費力地點燃，深深吸了一口，劣質菸草和不明香料的刺鼻氣味瀰漫開來。
“不過，既然你下來了，還帶著這麼個‘玩意兒’，”老鬼透過煙霧，眯著眼看著陳燼，“想必上面發生了不小的事。能跟我說說嗎？也許……我們能做個交易。我知道一些‘裂縫’的規律，也有一些門路，能搞到點不那麼髒的‘補給’。而你，告訴我上面發生了甚麼，還有……”
他吐出一口煙，緩緩道：“你認不認識一個叫‘葉歌’的女人？大概這麼高，穿白衣服，冷冰冰的，但厲害得嚇人。”
陳燼猛地抬頭，瞳孔收縮。
“你認識她？”
（第九章完）