隔離區之夜
隔離區的夜晚，漫長而絕望。火把在潮溼悶熱的空氣中劈啪作響，投下搖曳不安的光影。呻吟、囈語、偶爾爆發的淒厲嚎叫，混合著醫者急促的腳步聲和壓抑的指令，構成了這方被死亡籠罩的天地裡，唯一的、令人心悸的背景音。
沈昭已經記不清自己為多少病人施針、灌藥、擦拭身體。汗水浸透了裡外衣衫，又被體溫和周圍的熱氣烘乾，留下一層黏膩的鹽漬。口罩後面，每一次呼吸都帶著濃厚的藥味和疾病特有的甜腥氣，令人作嘔。她的手臂因為不斷按壓、施針而痠痛不已，眼睛也因為長時間在昏暗光線下辨認症狀而乾澀刺痛。
但最折磨人的，是無力和挫敗感。常規的清熱、解毒、扶正療法，面對這種詭異兇猛的瘟疫，效果微乎其微。她眼睜睜看著一個下午還能勉強喝藥的年輕苦力，在入夜後體溫驟升，皮下出血點迅速蔓延成片，面板轉為駭人的青黑色，呼吸急促如風箱，最終在黎明前最黑暗的時刻，猛地抽搐幾下，便再無聲息。那雙曾經充滿求生欲的眼睛，迅速失去了所有神采，凝固成一片死寂的灰白。
這不是她第一次面對死亡，但在月港，在海上，死亡往往伴隨著陰謀、暴力或自然的殘酷。而在這裡，死亡以一種更加冰冷、更加“非人”的方式，成批地、無聲地收割著生命，彷彿某種看不見的、高效的死神鐮刀在揮舞。這種無力感，比任何刀劍加身都更讓人窒息。
“沈昭！”一個嘶啞的聲音在叫她。是另一位學院的醫師，名叫阿里，他正蹲在一個剛剛被送進來的、症狀較輕的婦女身邊，臉色異常難看，“你過來看看這個！”
沈昭走過去。那個婦女大約三十多歲，蜷縮在草墊上，瑟瑟發抖，高熱，但神志還算清醒。阿里的手指著她露出的、佈滿新舊傷痕和小塊黑紫色斑點的左臂，聲音低沉：“你看這些舊傷……像是鞭痕和燙傷。她不是碼頭苦力，是……‘藍鬍子’貨棧的洗衣婦。”
藍鬍子！沈昭精神一振，立刻蹲下身，用盡量溫和的語氣（隔著口罩）詢問那婦女：“大姐，你別怕。你是在‘藍鬍子’貨棧做事嗎？最近有沒有搬運或者清洗過一些……貼著紅色標記的箱子？或者，聞到過甚麼奇怪的甜味？”
那婦女眼神驚恐，看看阿里，又看看沈昭，嘴唇哆嗦著，用含糊不清的本地土語飛快地說著甚麼。沈昭只能勉強聽懂幾個詞：“箱子……地窖……很香……老爺不讓說……”
“地窖？”沈昭追問，“甚麼地窖？在貨棧裡面嗎？”
婦女用力點頭，又恐懼地搖頭，似乎想說甚麼，卻又不敢。阿里用土語安撫了她幾句，她才斷斷續續地說，大概五天前，貨棧老闆“藍鬍子”親自帶著幾個生面孔，押送著幾個沉重的、貼著紅色“神符”的箱子進了後院，放進了平時堆放雜物、極少人進的地窖。她當時在附近洗衣服，好奇瞥了一眼，聞到一股“很特別、有點甜的香味”。第二天，她就開始不舒服，但沒敢聲張，直到今天下午突然高燒暈倒，被鄰居發現送了過來。
“地窖……紅色神符……甜香味……”沈昭的心沉到了谷底。所有線索都指向“藍鬍子”貨棧！那神秘的藥材箱，極有可能就藏在那裡！而且，那種“甜香味”，很可能就是“餌”或者類似物質的揮發氣味！這個洗衣婦，很可能就是近距離接觸了汙染源才被感染！
“必須立刻找到那個地窖，銷燬那些箱子！”沈昭對阿里說道，“這可能就是疫病的源頭！”
阿里臉色凝重：“我明白。但‘藍鬍子’是本地一霸，手下養著不少打手，和港口一些官員也有勾結。沒有確鑿證據和上頭的命令，我們動不了他。優素福醫師已經去交涉了，但到現在還沒訊息……”
話音未落，隔離區入口處傳來一陣騷動。只見優素福醫師在一隊全副武裝計程車兵護送下，急匆匆地走了進來，臉色鐵青，眼中燃燒著憤怒的火焰。
“怎麼樣？找到‘藍鬍子’和那些箱子了嗎？”阿里和沈昭立刻迎上去。
優素福醫師重重地喘息了幾下，才咬牙切齒地說道：“找到了！港口總督派兵包圍了‘藍鬍子’貨棧，在地窖裡找到了三個貼著紅色符咒的木箱！但是——箱子是空的！裡面的‘藥材’不翼而飛！‘藍鬍子’本人也失蹤了！貨棧裡只剩下幾個一問三不知的小嘍囉！”
“空的？藥材被轉移了？！”沈昭如遭雷擊。最壞的情況發生了！汙染源被轉移，瘟疫隨時可能在其他地方再次爆發！
“而且，”優素福醫師的聲音帶著一絲顫抖，“總督府那邊的醫官驗看了空箱子，在箱子內壁發現了殘留的黑色粉末和……一種從未見過的、快速繁殖的黴菌。他們初步判斷，瘟疫可能不是透過直接接觸‘藥材’傳播，而是透過吸入或接觸了那些箱子內滋生的‘毒黴’孢子！”
毒黴？孢子？沈昭瞬間明白了。難怪傳播這麼快，這麼隱蔽！那些“藥材”本身可能就是培養某種特殊黴菌的“培養基”或“催化劑”！箱子被開啟，黴菌孢子隨風擴散，被附近的人吸入，或者沾染在搬運箱子的苦力身上，再帶到各處……這才是瘟疫的真正傳播途徑！那些符號和“餌”的甜香，或許只是用來標記和吸引特定目標的“誘餌”！
這比單純的生物毒素或“惑心膏”更加陰險、更加防不勝防！製造者不僅想要篩選“鑰匙”，還想製造一場大規模的、難以控制的“淨化”或“混亂”？
“總督已經下令全城戒嚴，挨家挨戶搜查可疑物品和病人。學院也會派出所有能動用的人手，協助排查和救治。”優素福醫師看著醫棚內痛苦掙扎的病人，眼中滿是悲憫和無力，“但我們現有的藥物和方法，對這種‘毒黴疫’幾乎無效。我們需要新的思路，新的藥方！”
新的藥方……沈昭的腦海中，飛快地閃過那幾頁古籍殘頁上晦澀的文字和符號，閃過她在月港、在南洋見過的各種草藥，閃過“餌”的甜膩氣味，也閃過前世記憶中一些關於抗真菌和抗病毒藥物的模糊概念。但在這個時代，在這個地方，如何將它們組合成有效的治療方案？
“我需要回學院一趟！”沈昭猛地抬起頭，“那幾頁從沉船文獻中找到的殘頁，上面提到了‘瘟’字和相關的符號儀式！可能隱藏著線索！還有學院的藥典，我需要查閱所有關於黴菌、毒物和東方瘟疫治療的記載！”
優素福醫師看著她眼中那不顧一切的決絕光芒，點了點頭：“好！阿里，你護送沈昭回學院，路上注意安全。哈桑，你帶幾個人，去學院的藥圃和倉庫，把所有可能用到的草藥，無論是否對症，全部準備好，送到隔離區來！我們……沒有時間了！”
沈昭不再耽擱，對阿里點了點頭，兩人立刻轉身，朝著隔離區外快步走去。經過那個洗衣婦身邊時，沈昭腳步頓了頓，對旁邊一個學徒叮囑道：“用大量石灰水清潔她的身體和周圍環境，她接觸過源頭，要特別隔離觀察。”
學徒連忙應下。
走出隔離區，黎明前最清冷的空氣撲面而來，卻驅不散沈昭心頭的沉重與焦灼。東方天際，已泛起一絲魚肚白，但古里港的上空，依舊籠罩著濃重的不祥陰雲。
馬車在空曠的街道上疾馳。宵禁已經開始，沿途可見全副武裝計程車兵巡邏，氣氛肅殺。偶爾有被從家中拖出的、疑似病患的哭喊聲傳來，更添幾分悽惶。
回到學院地下據點，沈昭直奔古籍修復室。拉希德老人居然還在，就著油燈，仔細研究著那幾頁她從沉船文獻中發現的殘頁。看到沈昭進來，他抬起頭，眼中佈滿血絲。
“你來得正好。”拉希德將殘頁推到她面前，指著上面幾行尤其模糊的文字和符號，“這部分，似乎描述了一種‘以瘟制瘟，以毒攻毒’的……理論。提到了幾種特殊的草藥，配合‘潔淨之火’的儀式，可以‘驅散穢氣，淨化疫土’。但具體草藥名稱和‘潔淨之火’的儀式，損毀太嚴重，無法辨認。”
以瘟制瘟，以毒攻毒？潔淨之火？沈昭的心猛地一跳。這思路，與她前世所知的某些免疫學或抗藥性原理，隱隱有暗合之處！難道古代東方，真的有應對類似“毒黴疫”的方法？只是失傳了，或者被別有用心者篡改、利用？
“這些草藥……能不能根據圖形或殘留的偏旁部首推斷？”沈昭急切地問。
拉希德搖頭：“圖形完全損毀。文字也殘缺不全，只能勉強認出‘金’、‘石’、‘草’幾個類別偏旁，還有這個……”他指著一個扭曲的、像是火焰又像是某種藤蔓的符號，“這個符號，在其他的‘阿斯法爾’文獻中也出現過，通常與‘淨化’、‘轉化’或‘劇烈的能量釋放’有關。”
火焰……淨化……轉化……劇烈的能量釋放？
沈昭的腦海中，彷彿有一道電光閃過！她想起“守燈人”木杖頂端那顆暗紅色的寶石，想起他說過的“潔淨之火”，想起“餌”的甜膩中那絲若有若無的、類似燃燒的腥氣……
難道，“潔淨之火”並非比喻，而是指某種真實的、能夠“淨化”這種“毒黴”的……物質或能量？比如，高溫？或者某種特殊的化學燃燒反應？
“學院有沒有……關於硫磺、硝石、或者某些燃燒後會產生特殊氣體或灰燼的礦物的記載？尤其是和‘淨化’、‘驅邪’有關的？”沈昭語速飛快地問拉希德。
拉希德愣了一下，隨即眼中也閃過一絲亮光：“有！學院收藏了一些來自波斯的鍊金術手稿，裡面確實提到過用硫磺、硝石配合某些香料燃燒，產生‘淨化之煙’，驅除瘴氣瘟疫。但那是很古老的記載，且語焉不詳，從未驗證過……”
硫磺、硝石、香料……燃燒產生淨化之煙……
沈昭的心臟狂跳起來。一個大膽的、近乎瘋狂的念頭在她心中成形。也許，對抗這種“毒黴疫”，常規的內服湯藥效果有限，因為它攻擊的是呼吸系統和面板，傳播的是孢子。那麼，是否可以從“空氣”和“環境”入手？用某種具有強烈殺菌、抑菌作用的“煙燻”或“氣霧”方法，來淨化疫區和阻斷傳播？硫磺、硝石燃燒產生的二氧化硫等氣體，確實有一定殺菌消毒作用，但刺激性太強，對人也有害。需要找到更安全、更有效的配方，或許可以結合某些具有抗黴菌特性的東方草藥一起燃燒或蒸餾……
“拉希德先生，請立刻幫我找出所有關於硫磺、硝石、以及具有‘驅蟲’、‘闢穢’功效的香草、樹脂類藥物的記載，無論是波斯、阿拉伯、印度還是東方的！”沈昭語氣堅決，“另外，我需要去藥房，親自檢視和試驗一些藥材！”
拉希德看著沈昭眼中那不容置疑的、近乎燃燒的光芒，點了點頭：“好！我立刻去找！藥房在那邊，哈桑應該已經在了。”
沈昭轉身衝出修復室，朝著藥房方向跑去。她的腦海中，各種草藥名稱、性味、功效飛速旋轉碰撞，試圖在那片古老智慧與絕境求生的迷霧中，拼湊出一線可能的生機。
她沒有注意到，在她匆忙跑過地下大廳時，一道沉默的身影，悄然從一根石柱的陰影后轉出。
是啞姑。
她顯然已經知道了港口疫情和沈昭返回的訊息。她看著沈昭遠去的、充滿決絕意味的背影，灰褐色的眼中，沒有擔憂，沒有恐懼，只有一種深沉的、近乎凝固的平靜。
她的手，輕輕按在了腰間——那裡，除了那把從不離身的砍刀，還多了一個用軟牛皮精心縫製的、小巧的腰包。裡面，裝著這半個月來，巴希爾教她識別和使用的，幾種最適合暗處行動的小工具，以及她自己悄悄收集、調配的，一點點特殊“藥粉”。
她抬起頭，望向通往地面的階梯方向。然後，邁開腳步，無聲無息地，如同融入陰影的獵豹，朝著與沈昭相反的方向——學院出口走去。
夜色，即將褪盡。
但黎明前的黑暗，往往最為深沉。
而某些行動，只能在這樣的黑暗中，悄然展開。