枯水巷
天光大亮，回春堂開門迎客。人聲、藥味、血腥氣混雜，一切如常。
沈昭像過去幾天一樣，在前堂和後院之間忙碌。她給一個摔斷胳膊的孩子正骨，手法精準溫和，惹得那孩子的母親連聲道謝。她又幫著王師傅處理了兩個被船上纜繩抽傷的苦力，動作麻利，配合默契。
胡管事在前臺撥著算盤，偶爾抬眼掃過她，目光深沉。趙七假扮的夥計在抓藥，孫五在後院劈柴，兩人看似各司其職，但沈昭能感覺到，他們的注意力始終有一部分，若有若無地落在她身上。
陳觀的“保護”，從未鬆懈。
上午，陳觀又派人來叫她行針。他的手臂已基本無礙，對沈昭的“家傳針法”讚不絕口，甚至賞了她一小錠銀子。
“這幾日辛苦你了。”陳觀語氣和藹，“本官看你醫術確有天賦，留在回春堂做個坐堂大夫也未嘗不可。月港雖亂，但有本官在，無人敢動你。”
又是許諾。沈昭垂眸謝恩，心中卻冷笑。陳觀越是如此，越說明他所圖甚大，也越需要她這個“有用”的棋子聽話。
“謝大人抬愛。小的定當盡心竭力。”她表現得感激涕零。
“對了，”陳觀像是忽然想起，“你上次說的礁石灘細節，本官派人去查了。確實有些痕跡，但人早就跑了。關於你叔叔沈賀，還有林海生，可又想起甚麼？”
來了。沈昭心中一凜，知道陳觀並未放棄這條線。她臉上適時露出些微迷茫和擔憂：“小的日夜都在想，可實在沒有頭緒。只恨自己沒用，找不到叔叔，也幫不上大人的忙。”
“無妨，有心即可。”陳觀擺擺手，似乎並不在意，“你且安心做事，若有線索，本官自會告知你。”
沈昭退下，回到後院。她知道，自己不能再等了。陳觀的人一定也在暗中搜尋林海生和阿虎口中的線索。枯水巷那個地點，未必能瞞多久。
必須搶在他們前面。
但如何擺脫趙七和孫五的監視？
機會在午後悄然到來。前堂送來一個急症病人，嘔吐不止，腹痛如絞，臉色蠟黃。坐堂大夫診脈後，臉色微變，將胡管事拉到一邊低聲說了幾句。胡管事臉色也難看起來。
“像是……霍亂。”坐堂大夫聲音發顫。
霍亂！這兩個字像炸雷一樣在前堂響起。人群頓時騷動，恐慌蔓延。月港溼熱，時疫並不少見，但霍亂是最令人聞之色變的惡疾之一，傳染極強，死人極快。
“關門！快關門！所有接觸過的人，都不準離開！”胡管事厲聲喝道，也顧不上儀態了，“把他抬到後院隔離！用生石灰灑遍前後！快！”
一片兵荒馬亂。趙七和孫五也被胡管事指派去幫忙搬運病人、灑掃消毒。所有人的注意力都被這突如其來的時疫恐慌吸引。
沈昭也被要求留下協助。她知道，這是天賜良機。趁著眾人忙亂，她溜進存放藥材的庫房，快速抓了幾味藥材，塞進袖中，又拿了一小瓶高濃度的燒酒。然後，她閃身進了後院存放雜物的柴房旁邊，一個堆放破舊傢俱和廢棄物的角落。
這裡灰塵遍佈，少有人來。她迅速將幾種藥材混合搗碎，加入燒酒，調成一種氣味刺鼻的深褐色藥膏。然後，她將藥膏仔細塗抹在自己露出的手腕、脖頸和臉頰邊緣。
不過片刻，被塗抹的面板開始發紅，鼓起一片片細密的、駭人的紅疹，還伴隨著輕微的瘙癢和灼熱感。
這是她用幾種具有輕微毒性和強刺激性的藥材配的，能短時間內造成類似疫病發疹的假象，但不會真的傷人，幾個時辰後便會自行消退。
她撕破自己袖口和下襬，在地上滾了些灰塵，又用手將頭髮抓亂。做完這一切，她深吸一口氣，臉上擠出痛苦和驚慌的表情，踉踉蹌蹌地衝回前堂。
“胡……胡管事！我……我好難受！”她聲音嘶啞，帶著哭腔，指著自己脖頸和臉頰上那片“駭人”的紅疹，“癢……又燒又想吐！”
前堂所有人，包括胡管事、坐堂大夫、夥計，以及還沒完全疏散的幾個病人，目光齊刷刷地聚集在她身上，看到她臉上頸上那片迅速蔓延的“疹子”，頓時發出驚恐的抽氣聲，紛紛後退，彷彿她是甚麼洪水猛獸。
“你……你！”胡管事臉都白了，指著她，手都在抖。霍亂症狀裡有吐瀉，可沒說會起這樣的紅疹！但這少年分明接觸了那病人，又突然起了疹子，誰知道是不是更厲害的變症？
“隔離！把他帶到後面空屋去！快！沒有我的允許，誰也不準靠近！”胡管事幾乎是吼出來的，生怕沈昭把“時疫”傳給更多人，尤其是……陳大人還看重這小子的醫術！
兩個膽戰心驚的雜役，用布捂著口鼻，戰戰兢兢地將“痛苦呻吟”的沈昭架起來，拖向後院最偏僻的一間堆放廢舊藥材、平時根本沒人去的空屋子，鎖上了門。
“看好他！別讓他出來！也別讓任何人進去！”胡管事在外面厲聲吩咐，又對趙七和孫五道，“你們倆，守在外面！一步不準離！”
趙七和孫五對視一眼，面色凝重地點頭。看守一個可能的“時疫”病人，這差事既危險又憋屈，但胡管事的命令，他們不敢違抗。
空屋裡，沈昭聽著門外落鎖和胡管事逐漸遠去的腳步聲，以及趙七孫五守在門外的低語，迅速停止了呻吟。她走到窗邊。這屋子年久失修，窗戶早已破損，只用幾塊木板胡亂釘著，縫隙很大。
她從縫隙中觀察外面。趙七和孫五守在門口，注意力主要放在門前和通往其他院落的小徑上。而這屋子後面，是一段塌了半截的矮牆，牆外就是回春堂後巷，平時少有人走。
就是現在。
她悄無聲息地挪到屋子另一側，那裡牆角堆著些破麻袋和爛木頭。她小心地搬開，露出後面一個被老鼠啃出的、通往屋外矮牆根的破洞。洞口不大，但足以讓她這樣身量單薄的“少年”鑽過。
這是她前幾天“偶然”發現的後路，沒想到這麼快就用上了。
她毫不猶豫，俯身鑽了進去。粗糙的土石刮擦著衣服和面板，帶來細微的刺痛。爬出洞口，外面是潮溼的牆角雜草。她迅速拍打掉身上的塵土草屑，又將臉上脖頸的藥膏用袖中溼布擦去大半，紅疹未消，但已不那麼駭人。她將扯破的衣袍下襬塞進腰帶，用一塊灰布包住頭臉，只露出一雙眼睛。
此刻的她，看起來就像一個最尋常不過的、衣衫略顯破爛的貧苦少年。
她蹲在牆角陰影裡，靜靜等了片刻。門前的趙七和孫五沒有任何異動。回春堂前院方向，依舊傳來隱約的喧譁和恐慌的議論聲。
時機正好。
她像一隻靈巧的野貓，貼著牆根，飛快地溜進後巷，轉眼就消失在錯綜複雜、汙水橫流的小巷深處。
按照阿虎所說的方位，她朝著城南枯水巷的方向快速潛行。她不敢走大路，專挑僻靜無人的小巷，時刻注意著身後的動靜。心跳如鼓，一半是緊張，一半是某種難以言喻的興奮。
這是她逃出蘇州後，第一次真正意義上的主動出擊，為了掌握自己的命運。
枯水巷名副其實，是一條臨近乾涸小河溝的陋巷，住戶稀少，多是廢棄的破屋。沈昭找到第三間，果然破敗不堪，門板歪斜，門楣上，一道深深的、陳舊的刀痕清晰可見。
她左右看了看，巷子裡空無一人，只有風聲穿過破屋的嗚咽。她深吸一口氣，沒有直接推門，而是繞到屋子側面的破窗下，蹲下身，從窗紙的破洞往裡窺視。
屋內光線昏暗，積滿灰塵，空無一物，不似有人居住。
難道阿虎騙她？或者林海生已經來過又走了？
她正疑惑，目光忽然被牆角一堆不起眼的、像是碎磚爛瓦的東西吸引。那堆東西的邊緣，似乎有被最近移動過的痕跡，灰塵的分佈不太自然。
她繞到屋子後面，發現後牆根下，有一個被雜草半掩的、低矮的狗洞般的缺口。她匍匐下來，朝裡望去。
缺口裡面，似乎有一個向下的、狹窄的通道，漆黑一片，深不見底。
地窖？還是密室？
林海生會在下面嗎？是生是死？
沈昭摸出懷中的火摺子，卻沒有點燃。她屏住呼吸，將耳朵貼近那個缺口。
一片死寂。
但就在她幾乎要以為裡面真的甚麼都沒有時——
“咔噠。”
一聲極其輕微，像是枯枝被踩斷，又像是……機簧鬆動的聲響，從地底深處，隱隱傳來。
沈昭全身的血液，在這一瞬間，幾乎凝固。