鹽鐵之爭
石虎的信使是半夜到的，渾身是血，左臂齊肩而斷，用破布草草包紮著，血還在滲。他撲進祠堂時，赤霄正在油燈下看地圖。
“沈、沈娘子……”信使跪倒在地，聲音嘶啞，“黑風嶺……破了……”
赤霄手裡的炭筆啪嗒掉在地上。
“雍王五千前鋒，三面合圍……石寨主帶人守了三天，寨門破了……趙天鷹那狗日的臨陣倒戈，開了西門……”信使每說一句，嘴裡就湧出一口血，“石寨主讓我殺出來……求援……”
祠堂裡死寂。顧寒聲放下賬冊，阿秀捂住嘴，春妮握緊了腰間的木刀。
“黑風嶺現在甚麼情況？”赤霄的聲音很平靜，平靜得可怕。
“不知道……我衝出來時，寨子裡還在打……但、但撐不了多久……”信使說完這句，頭一歪，昏死過去。
赤霄起身：“阿秀，帶他去治傷。春妮，召集所有隊長，一炷香後祠堂議事。”
一炷香後，祠堂裡擠滿了人。赤羽營現在有五個隊，每隊五十人，加上講武堂剛結業的一百七十三名新兵，總共四百多人。隊長們站在最前面，臉色凝重。
“黑風嶺破了。”赤霄開門見山，“石虎求援。救，還是不救？”
沉默。長久的沉默。
“救個屁！”一個粗嗓門的隊長先開口，是原來黑風嶺投靠過來的，叫王猛，“石虎那廝當初怎麼對咱們的？現在遭報應了，活該！”
“就是，”另一個隊長附和，“雍王五千人，咱們才四百，去送死嗎？”
“可咱們跟石虎有盟約……”春妮小聲說。
“盟約？”王猛冷笑，“那盟約頂個屁用！趙天鷹不也跟咱們有盟約？轉頭就投了雍王！”
議論聲越來越大，幾乎一邊倒地反對救援。赤霄沒說話，等所有人都說完了，她才看向顧寒聲：“顧先生，你說。”
顧寒聲一直在撥弄算盤，這時才抬起頭：“救，要救。但不是救石虎，是救咱們自己。”
“怎麼說？”
“黑風嶺一破，雍王下一個目標就是咱們。”顧寒聲走到地圖前，手指點著李家村的位置，“從黑風嶺到這兒，快馬一天，步兵三天。石虎能撐三天，給咱們爭取了三天時間。但這三天，咱們要做甚麼？”
他頓了頓，環視眾人：“練兵？來不及。築牆？更來不及。咱們唯一能做的，是搞到足夠的刀槍箭矢，讓這四百多人，變成四百多個能殺敵的兵。”
“刀槍箭矢哪來？”王猛問，“咱們現在用的還是竹矛木弓，真打起來，跟燒火棍沒區別。”
“所以要去救石虎。”顧寒聲說，“黑風嶺有鐵礦，有鐵匠，有庫存的兵器。石虎經營多年，家底厚實。咱們救他，不是白救——要拿兵器來換。”
祠堂裡安靜下來。隊長們互相看看，眼神閃爍。
“可怎麼救？”春妮問，“雍王五千人圍著，咱們四百人衝進去，不是送死嗎？”
“不衝進去。”赤霄開口了，她走到地圖前，手指從李家村劃出一條弧線，繞過黑風嶺正面，停在北邊一個點上，“打這兒。”
所有人湊過去看。那是個山谷，地圖上標著三個小字：鹽井溝。
“鹽井溝？”王猛皺眉，“那不是劉半城的地盤嗎？”
“對，劉半城。”赤霄說，“青州最大的鹽鐵商，手裡有三百私兵，控制著青州七成的鹽井和三成的鐵礦。雍王大軍入境，他不但沒跑，反而趁機抬高鹽價，一斤鹽換一斗米——你們說，雍王會容他多久？”
顧寒聲眼睛一亮：“圍魏救趙？”
“不完全是。”赤霄搖頭，“雍王要打黑風嶺，糧草從哪來？從青州府庫調。鹽從哪來？從劉半城手裡買。咱們打鹽井溝，搶他的鹽，燒他的倉，雍王就得派兵來救——黑風嶺之圍自解。”
“可劉半城那三百私兵不是吃素的……”有人小聲說。
“所以不能硬打。”赤霄轉身，看向春妮，“春妮，講武堂最近那批學員裡，是不是有幾個原來是鹽井溝的礦工？”
春妮一愣，隨即點頭：“有！三個，都是被劉半城逼得活不下去，逃到咱們這兒的。”
“叫他們來。”
三個礦工很快被帶來，都是精瘦的漢子，手上全是老繭。赤霄讓他們畫出鹽井溝的地形圖，尤其是倉庫、礦洞和私兵營房的位置。
“劉半城貪，”一個礦工邊畫邊說，“鹽都堆在東倉，離礦洞近，方便搬運。私兵住西營，離得遠，趕過來要一刻鐘。”
“東倉守備如何？”
“平時就十來個護院，但最近雍王大軍過境，劉半城怕出事，加派了人手，現在大概有五十人。”
“五十人……”赤霄沉吟，“夠了。”
她看向顧寒聲：“顧先生，你帶一百人，佯攻西營，動靜鬧大點，把私兵引過去。我帶兩百人，突襲東倉，搶了鹽就走。春妮帶剩下的人在外圍接應，設伏阻擊追兵。”
“那石虎那邊……”王猛問。
“派二十個機靈的，趁亂摸上黑風嶺，給石虎遞個信。”赤霄說，“告訴他，鹽井溝一亂，雍王必分兵。他要是還想活，就趁那時候突圍，往李家村方向撤。”
計劃定下，連夜行動。
鹽井溝離李家村三十里，急行軍兩個時辰就到。子時三刻，隊伍抵達溝口。赤霄趴在坡上往下看，整個鹽井溝像條沉睡的巨蟒，蜿蜒在山谷裡。東倉燈火通明，隱約能看見巡邏的人影。西營一片漆黑，只有幾盞氣死風燈在風中搖晃。
“行動。”
顧寒聲帶一百人悄悄摸向西營。半刻鐘後，西營突然火光沖天，喊殺聲四起——是顧寒聲讓人點燃了草料堆，又敲鑼打鼓製造混亂。
東倉的守軍果然被驚動，一大半人提著刀往西營跑。赤霄等他們跑遠，一揮手，兩百人如狼似虎撲向東倉。
戰鬥毫無懸念。留守的十幾個護院還沒反應過來就被繳了械。赤霄衝進倉庫，被眼前的景象震了一下——整整三大倉鹽，堆得像小山，在火把照耀下泛著慘白的光。
“搬！”她低喝，“能搬多少搬多少！搬不走的，撒上水！”
鹽遇水即化，這是最狠的招。兩百人分成兩隊，一隊往外扛鹽袋，一隊提水桶往鹽堆上潑。等西營的私兵反應過來往回趕時，東倉已經一片狼藉，三分之一的鹽被搬走，剩下的全泡成了鹽水。
“撤！”赤霄一聲令下，隊伍扛著鹽袋迅速撤離。春妮帶人在外圍設伏，用竹弓和陷阱拖住了追兵。等劉半城親自帶著私兵追出溝口時，赤羽營的人早已消失在夜色裡。
回到李家村時，天已矇矇亮。清點戰果：搶回鹽八百斤，足夠赤羽營吃兩年。傷亡：三人輕傷，無人陣亡。
“值了！”王猛摸著鹽袋，咧嘴笑，“這下不光有鹽吃，還能拿鹽換糧食換鐵器！”
赤霄卻沒笑。她看著堆成小山的鹽袋，忽然問：“顧先生，劉半城損失多少？”
“粗略估算，至少五千斤鹽被毀，價值……”顧寒聲撥了撥算盤，“至少五千兩銀子。”
“五千兩……”赤霄沉吟，“夠他心疼一陣了。但以他的性子，不會善罷甘休。”
“肯定要報復。”顧寒聲點頭，“但他現在不敢——雍王大軍在側，他要是調私兵來打咱們，老巢就空了。雍王正愁沒借口收拾他呢。”
正說著，派去黑風嶺的探子回來了，帶回來一個渾身是傷的人——是石虎。
石虎的左眼瞎了，用破布裹著，血滲出來，染紅了半張臉。他見到赤霄，撲通跪下，砰砰磕了三個響頭。
“沈娘子……救命之恩……石虎沒齒難忘……”
赤霄扶起他：“黑風嶺怎麼樣了？”
“破了……”石虎聲音嘶啞，“我帶兩百弟兄拼死突圍，只衝出來五十多個……趙天鷹那狗日的，投了雍王，還親手砍了二當家的頭……”
他說不下去了，獨眼裡滾出混著血淚。
赤霄沉默片刻，問：“還能打的，有多少人？”
“三十……不，二十個。”石虎咬牙，“但都是好手，一個頂十個！”
“好。”赤霄說，“你先養傷，傷好了，這二十人編入赤羽營，你當副統領。”
石虎一愣，抬頭看她：“沈娘子……你不怕我……”
“怕你反水？”赤霄搖頭，“你要反，昨晚就反了，不會拼死衝出來找我。”
石虎眼眶一紅，又要跪下，被赤霄攔住。
“但有個條件。”赤霄看著他，“赤羽營的規矩，你得守。不欺民，不懼官，只為活——能做到嗎？”
“能！”石虎重重點頭，“從今往後，我石虎這條命就是沈娘子的！你說往東，我絕不往西！”
赤霄點頭，讓阿秀帶他去治傷。等人走了，顧寒聲才低聲說：“收留石虎，等於公開跟雍王叫板。劉半城那邊還沒解決，又添個雍王……”
“遲早要對上。”赤霄說，“早一天晚一天而已。”
她走到祠堂門口，看著外面漸漸亮起來的天色。鹽袋堆在打穀場上，像一座座白色的小山。村民們已經圍過來了，對著鹽袋指指點點，臉上是掩不住的喜色。
有了鹽，就能醃肉醃菜，就能換糧食換鐵器，就能讓更多人活下來。
但赤霄知道，麻煩才剛剛開始。
三天後，麻煩來了。
來的是劉半城的管家，姓錢，胖得像尊彌勒佛，坐著轎子，帶著十個護院，大搖大擺進了李家村。村民要攔，被他身邊的護院一鞭子抽開。
“叫你們管事的出來！”錢管家站在打穀場上，叉著腰，“敢搶我們劉老爺的鹽，活膩了！”
赤霄從祠堂裡走出來，身後跟著顧寒聲和春妮。
“我就是管事的。”她說。
錢管家上下打量她，嗤笑：“一個小娘們？叫你們當家的出來！”
“赤羽營沒有當家的，只有管事的。”赤霄平靜地說，“鹽是我帶人搶的，有甚麼事，跟我說。”
錢管家臉色一沉：“好，既然你認了，那就好辦。我們劉老爺說了，交出搶走的鹽，再賠五千兩銀子，這事就算了。否則……”
“否則怎樣？”
“否則報官！”錢管家提高聲音，“雍王大軍就在三十里外，我只要遞個帖子，明天你們這李家村，就得血流成河！”
赤霄笑了。她走到錢管家面前，離得很近，近到能聞到他身上的薰香味。
“錢管家，”她輕聲說，“你知道雍王為甚麼打黑風嶺嗎？”
錢管家一愣。
“因為石虎不聽話。”赤霄說，“你知道雍王為甚麼還沒打你們劉老爺嗎？”
錢管家臉色變了。
“因為你們劉老爺‘聽話’。”赤霄退後一步，聲音冷下來，“按時納貢，高價供鹽，雍王當然捨不得動你們。可要是雍王知道，你們劉老爺私通叛軍，囤積鹽鐵，意圖不軌——你說，雍王是先打我們，還是先打你們？”
錢管家額頭冒出冷汗：“你、你血口噴人！”
“是不是血口噴人，你說了不算。”赤霄轉身，對春妮說，“去，把昨天抓到的那幾個探子帶上來。”
春妮應聲而去，很快押上來三個被捆成粽子的人。錢管家一看，腿都軟了——那三人穿著劉家護院的衣服，正是他派來打探訊息的探子。
“這三個人，昨晚鬼鬼祟祟摸進村，被我們逮個正著。”赤霄說，“錢管家，你說他們是來幹甚麼的？該不會是你們劉老爺派來，跟石虎殘部聯絡的吧？”
“你、你胡說！”錢管家聲音發顫，“他們是來、來要鹽的……”
“要鹽需要半夜摸進來？”赤霄冷笑，“錢管家，咱們明人不說暗話。鹽，我搶了，不會還。銀子，一分沒有。你要報官，儘管去報。但我保證，雍王收到的第一份密報，一定是你們劉老爺私通叛軍，囤積鹽鐵，意圖謀反。”
她頓了頓，一字一句說：“到時候，看看是雍王先滅了我這四百人，還是先抄了你們劉家滿門。”
錢管家臉色慘白，汗如雨下。他盯著赤霄，盯著這個不到二十歲、短髮粗布衣的女子，忽然覺得渾身發冷。
“你……你想怎樣？”
“簡單。”赤霄說，“鹽，我留下了。作為交換，我要你們劉家鐵礦三成的產出，持續一年。一年後，咱們兩清。”
“三成？！”錢管家尖叫，“你做夢！”
“那就四成。”赤霄面不改色。
“你！”
“五成。”
錢管家閉嘴了。他死死盯著赤霄，像盯著一條毒蛇。
“三成，”他終於從牙縫裡擠出兩個字，“就三成。但你要保證，那三個探子……”
“探子我會放。”赤霄說，“但要是讓我知道，你們劉家再敢打赤羽營的主意——下次我去鹽井溝，搬的就不是鹽，是你們劉老爺的人頭。”
錢管家走了，走得踉踉蹌蹌，像丟了魂。那頂轎子也沒坐，被護院抬著，一溜煙跑了。
顧寒聲走到赤霄身邊，低聲說：“三成鐵礦，夠咱們打造五百把刀，一千支箭。但劉半城不會善罷甘休，他一定會報復。”
“我知道。”赤霄說，“所以咱們得快。在他報復之前，把鐵礦變成刀，把鹽變成糧，把四百人變成四千人。”
她轉身，看向打穀場上那些鹽袋，看向祠堂裡那些剛剛領到木刀的新兵，看向遠處連綿的群山。
“顧先生，你說這世道，甚麼最硬？”
顧寒聲想了想：“刀最硬。”
“不對。”赤霄搖頭，“是人心最硬。人心硬了，竹矛也能捅穿鐵甲。人心軟了，鐵甲也護不住性命。”
她頓了頓，補充道：“而鹽和鐵，就是讓心變硬的東西。”
那天晚上，赤羽營開了第一次“鹽鐵會議”。赤霄，顧寒聲，五個隊長，加上傷愈的石虎，八個人圍坐在祠堂裡，中間攤著那張簡陋的地圖。
“劉家的鐵礦在牛頭山，離這兒四十里。”顧寒聲指著地圖上一個點，“守礦的私兵一百人，分兩班，晝夜巡邏。硬打打不下來，但可以智取。”
“怎麼智取？”石虎問。他傷還沒好全，左眼裹著布，但獨眼裡閃著兇光。
“劉半城現在最怕甚麼？”顧寒聲反問。
“怕雍王。”春妮小聲說。
“對，怕雍王。”顧寒聲點頭，“那咱們就讓他更怕。”
他在地圖上畫了一條線，從牛頭山到雍王大營：“劉家的鐵礦，每年要給官府上供三成，給雍王上供兩成。咱們劫了他的鹽，他損失慘重，今年的上供肯定要拖延。咱們就趁這個機會，冒充雍王的人，去礦上‘催糧’。”
“冒充雍王的人？”王猛瞪大眼睛，“這、這太冒險了……”
“冒險，但值得。”赤霄開口，“劉半城現在草木皆兵，不敢得罪雍王。咱們扮成雍王的催糧隊，大搖大擺進去，拉走三成鐵礦——他不敢攔，也不敢查。”
“那要是露餡了呢？”春妮問。
“露餡了就打。”赤霄說，“一百私兵，咱們出兩百人，夠了。但最好別露餡——顧先生，雍王的催糧隊，有甚麼特徵？”
顧寒聲笑了：“我在青州府衙當過差，雍王軍的文書格式、印信樣式，我都記得。偽造幾份文書，不難。”
計劃定下：顧寒聲偽造文書，赤霄帶五十人扮成催糧隊，石虎帶一百五十人在外圍接應。三天後行動。
這三天，赤羽營忙得腳不沾地。春妮帶女兵隊加緊訓練，王猛帶男兵隊打造車輛——要運鐵礦，得有車。赤霄則親自挑選那五十個“演員”，要身材高大，要會騎馬，最重要的是要會演。
“都給我記住，”她站在五十人面前，一字一句說，“你們現在是雍王的人，是官軍，是老爺。見了劉家的護院，抬頭挺胸，用鼻孔看人。說話要橫，動作要慢，誰敢多問一句，大耳刮子抽過去——聽明白沒有？”
“明白！”五十人齊聲吼。
三天後，清晨。一支五十人的“雍王催糧隊”出現在牛頭山鐵礦外。領頭的穿著不知從哪弄來的皮甲，腰裡挎著刀，手裡拿著蓋了“雍王大營”印的文書，大搖大擺走到礦場門口。
“開門！”領頭的是王猛，他嗓門大，演得最像，“雍王殿下軍務緊急，特來催調生鐵三千斤！速速開門！”
守門的護院不敢怠慢，趕緊通報。很快，礦場管事跑出來，是個精瘦的中年人，點頭哈腰：“軍爺，這、這生鐵……劉老爺吩咐過，要等月底才能……”
“月底？”王猛一瞪眼，“雍王殿下明天就要用！耽誤了軍務，你擔待得起嗎？”
他一揮手，身後四十九個“兵”齊刷刷拔刀。雖然都是竹刀裹了層鐵皮，但在晨光下閃著寒光，唬人足夠了。
管事腿一軟：“軍、軍爺息怒……我這就去稟報劉老爺……”
“稟報個屁！”王猛一把推開他，“帶路！去倉庫！”
五十人如狼似虎衝進礦場。護院們面面相覷，不敢攔——那可是雍王的人，誰敢攔？
倉庫裡堆滿了生鐵錠，黑沉沉一片。王猛按計劃，指揮手下搬走三成，裝上車，大搖大擺拉出礦場。整個過程不到一個時辰，順利得讓人不敢相信。
等車隊走遠，管事才戰戰兢兢派人去鹽井溝報信。劉半城接到訊息，氣得砸了三個茶杯，但最終沒敢追——他怕真是雍王的人，追上去就是找死。
當天下午，三千斤生鐵運回李家村。赤羽營上下歡騰——有了鐵，就能打刀打槍打箭頭，就能真正武裝起來。
赤霄站在打穀場上，看著那些黑沉沉的鐵錠，看了很久。
“顧先生，”她忽然說，“你說劉半城現在在幹甚麼？”
“大概在罵娘。”顧寒聲笑。
“不，”赤霄搖頭，“他在想，怎麼弄死咱們。”
她轉身，看向西方——那是雍王大營的方向。
“所以咱們得快。”她說，“在他想出辦法之前，在他和雍王勾搭上之前，把該做的事都做了。”
“甚麼事？”
“練兵，打鐵，囤糧。”赤霄說，“還有——搶在雍王前面，拿下整個青州。”
顧寒聲一愣：“整個青州？”
“對，整個青州。”赤霄目光灼灼，“鹽有了，鐵有了，人有了。接下來，該有地盤了。”
夕陽西下，打穀場上堆滿鐵錠，在餘暉中泛著暗沉的光。遠處，講武堂的學員們還在操練，喊殺聲震天。
赤霄看著這一切，忽然想起師父墳前那株草。草很賤，踩不死，燒不盡，春風一吹，又綠滿山野。
她握緊腰間的刀——這次是真刀，剛從鐵錠裡煉出來的第一把刀，刀身還帶著鍛打的痕跡，粗糙，但鋒利。