吳家在清溪村西頭，往東去棠溪須從村子裡繞行。
吳春照顧大病初癒的齊二郎，步子放得極緩。
兒子吳明沒有這樣的顧慮，繞在二人周圍又蹦又跳，招貓逗狗玩得不亦樂乎。
獨身少年於風雪夜救下吳家滿門的訊息一早傳遍清溪村，男女老少都對忽然出現在清溪村的少年充滿好奇。
今見吳春領人出門溜達，大家無不聞訊而來，招朋引伴立在門口道旁打量起生面孔。
但見高壯如熊的獵戶吳春身旁不緊不慢跟著位少年——
罩在老獵戶傳家鹿裘下的身子纖長，下頜稜角分明，膚色裡透著病癒後的蒼白，就連陽光下拄棍的手指都顯得白皙。
村民們瞧了熱鬧也不忘指點著閒話，諸如“年輕”“腿腳不好”“模樣俊”的議論夾著俚語飄進風中，在齊二郎耳畔嘰嘰喳喳個沒完。
他見吳春闊步走在前面，彷彿兩耳不聞碎語讕言，唯有兩臂擺動時的僵硬不經意間透露出內心窘迫。
即便如此，吳春也沒有要同旁人理論的意思，顯然覺得毫無必要浪費口舌，齊二郎便也默契地裝作不聞，仔細走著自己的道。
直待瞧見大塊裸露的土地，齊二郎才發現他們已經走出村子。
放目東望，一里地外，由北向南橫臥玉帶似的一條清溪。
溪水另一側是片緩坡丘陵，被清溪村拿來做桑田，年歲久了桑柘成林，自然而然成為隔絕東方的屏障。
往前走，腳下沙土地裡多出大小不一、形態圓潤的五彩石子，野草藏身石縫，露出枯黃的尖兒逢迎過往的風。
“這就是棠溪，每到晚春，溪上總會漂滿海棠花瓣，祖輩們見著新奇，就叫它‘棠溪’。”
吳春把一頭衝往溪邊的兒子抱在懷裡，伸手指向沿溪一側空地，“這些地方都還空著，齊彯你看中哪處，咱就在那蓋屋。”
棠溪水流無聲，暖陽下波光細碎。
齊二郎拄棍而立，觀此處地勢，溪流寬處不盈三丈，溪水澄碧。
吳春將兒子架在頸後，大手環起，穩如鐵鑄撐護肋下。
側首言道：“別看這溪瞧著又寬又長，其實頂深的地方水才及腰。北邊小山本就沒多高，坡度又緩，夏日大雨過後也不用擔心山洪，至多水面寬上幾尺，蓋屋時他們有數，準保屋基漫不到水。”
齊二郎頷首往前走了段，見沙土溪石縫裡冒出一人高的枯枝，從根部露出土的地方岔開，兩根主幹同齊二郎手裡拄著的棍子一般粗細，平分秋色般各自撐起半邊繚亂枝梢。
“呀，這裡怎麼還長了棵桃樹，往常擔水竟沒發覺。”
吳春看到了也覺意外。
齊二郎輕捏光禿禿的枝梢，見其韌性尚在，隨口問道：“可是有人特地在此處特意栽種？”
吳春不贊同地搖頭，道：“不是，在咱這，誰家栽植桃李不圈進自家庭院？怕是村裡孩童頑皮，把食過桃核扔在這裡，天生地養長起來的。”
齊二郎沉吟片刻，又看了眼淙淙流淌的棠溪，下定決心似的說道：“就在這裡建屋吧，把這棵桃樹放在庭院裡。”
說著，他拎起棍子虛點幾下燒火棍似的小樹苗，含笑看著吳春父子倆。
吳明在父親小山似的肩上待得不耐煩，扭著屁股要下地，久未如願，他便拿手指捂住吳春耳朵，試圖干擾他和齊二郎的對話。
吳春被他鬧得沒法，只得放下他來，拿村學教書的夫子恐嚇兩句：“別亂跑，要敢闖禍明日上學告訴你父子，看他怎樣罰你！”
吳明被夫子的名頭嚇住，不敢再往溪邊湊，只蹲在地上撿石子玩。
沒了干擾，吳春記著老父親交待的話，同齊二郎詳細探討了庭院和房屋的佔地、方位等細節。
商議妥當齊二郎日後居處所在，三人才又回頭往吳家走。
吳明這次不肯走在前頭，偏要偎在齊二郎拄棍的手旁，視線像是黏在棍子上瞪視一路。
直到齊二郎同吳叟道完謝回到暫住的小屋，進門前才想起屁股後跟了半日的“小尾巴”，扶棍彎腰耐心問道：“怎麼了，小明兒，想同我說些甚麼嗎？”
吳明癟嘴思考一瞬，臉上綻出菊花一樣的笑來，脆生生道：“齊阿叔，我……”
“小明兒乖，叫我阿兄就好。”
齊二郎伸手輕捏吳明面頰軟肉，循循善誘道。
“不可以，是阿父讓我叫你阿叔的。”
吳明小臉變得飛快，有板有眼轉述起長者的叮囑，“大父也說齊阿叔是我家恩人，讓我以禮相待，不能惹你生氣。”
齊二郎忍俊不禁，暫且放棄糾正六歲稚子對於稱謂的執著，笑道：“好，說吧，你想說甚麼？”
“嗯……齊阿叔，你還沒睡醒的時候，我看到你的棍子裡面還有棍子，你為甚麼要把棍子藏在棍子裡呀？”
齊二郎聽吳明磕磕絆絆說出一長串的話，勉強聽明白這孩子也發現了棍子的秘密。
“不是我藏的，它原本的主人為何要把它藏在裡頭，我也不知道。”
齊二郎邊說邊打量稚童失望的眼神，忽而誘惑道，“想不想看看裡面到底藏著甚麼？”
“想！”吳明想也不想雀躍道。
我也想知道，齊二郎如是想著，轉身在臺階上坐了，動手開解棍身纏繞的布條。
吳明見狀興奮不已，忙伸頭湊上前，口裡唸叨著幫忙出謀劃策。
“打的是死結吧，要不要我去問阿母討把剪子？”
“不用，我們慢慢解。”
齊二郎手上忙活不斷，嘴裡應得從容。
在吳明期待的目光裡，一層層剝開殘破汙損的破布條，露出裡面被破布包裹完好的黑漆。
解完布條，他拿手摩挲上次磕破的地方，觸手涼澀，不比外面一層的漆面冰涼滑溜。
不像是漆過的木頭，更像是……
鐵？
齊二郎試了幾番，沒能扒開外面鑲裹的木料。
還是請吳叟幫忙用布包裹住榔頭，在裂口處尋好角度使巧勁緩慢敲開，裡頭藏著的東西終於露出廬山真面。
只見木料碎裂後，露出比棍身纖細半寸，幾乎同棍身等長的“黑棍”。
吳明手快，在榔頭移開的同時上去摸了把，卻被冰得嗷嗷大叫，又被吳叟賞了個爆慄。
“爪子別亂伸！”
吳叟厲聲訓了孫兒，轉臉帶笑托起黑棍交還齊二郎，“這東西我也識不得，看著像是根鐵棍。”
吳叟眼神犀利，此時對黑棍也有些好奇，齊二郎便將海陽城內遇到李鴉九一節隱去地點、名姓講與吳叟聽。
“……那名乞丐自稱當過鐵匠，漂泊異鄉無人可託，囑我替他埋骨，臨去前將隨身之物相贈……”