“阿兄……阿兄留步！”
聽得身後阿綺追來，齊二郎頓了腳步，抬手若無其事地抹了把臉。
轉身對上阿綺微汗的小臉，目光探究道：“何事？”
阿綺仰頸凝望高出自己一頭的少年，目色焦急：“阿兄要離開了嗎？我……我還沒有報答你呢。”
額上汗滴滾落眼睫，蟄得人眼生疼，被小女娘拿手胡亂抹去。
“報答我做甚麼，先生與阿媼待你如親女，你侍奉二老膝下報答他們便是。”
不知是被汗水刺痛了眼，還是被少年得話惹急。
阿綺水眸裡蘊出漣漪，就連說話聲也帶了鼻音：“不行，阿兄救了我的命，是大恩，不……不能不報答。”
那日齊二郎買奴原不是為了報答，不過是物傷其類，想到自己若未離家，必也淪為生死由人的奴隸，心有不忍罷了。
他沒哄過人，更不知怎樣去哄傷心落淚的小女娘。
慌亂道：“阿綺不哭，先生於我有恩，你替阿兄照顧好他就是報恩，若覺不夠，日後有緣再見，你還我五百錢就好。”
阿綺哭得抽噎，也不知聽得多少，好容易擦了淚，卻見齊二郎已走到數丈之外，揹著身揮了揮手，高喊道：“回去吧！阿綺。”
秋風漸涼，吹去初秋燥意，吹乾了離人面。
離開樂安前，齊二郎特意繞路去牧宅門口，見長住年餘的宅邸大門外掛了鎖，無言昭示此處已人去宅空。
心中的僥倖落空，齊二郎悻悻摸出輿圖。
向著城門的方向，邊走邊察看去往上京的線路，試圖找出最近的一條，或許他還有機會在途中某處遇見牧塵子。
牧塵子不想將他牽扯進舊案，昨日才做主斷了二人師徒情誼，可他私心裡難捨昔日情分，隱隱期待著他日重逢。
在樂安縣待了不到兩年，齊二郎蒙學認字即遍覽黃、牧兩處藏書，從聖賢垂訓到山水遊記都有涉獵，對南旻域內風物有了模糊的印象。
再踏行路，他心中已不似前度迷惘。
如今，南旻山川分佈他皆瞭然於胸，前途亦有方向——他要去上京。
唯獨秋來景象觸目驚心，胸腹間平添幾多惆悵。
廷尉押送牧塵子回上京車馬人眾，穩妥起見走的必是官道，而齊二郎選的線路幾乎是連線兩地的直線，其間少不了翻山涉水。
路遇險山惡水，他亦有分寸，不敢貿然涉險。
待仔細比對輿圖確認過地形，找到便路再從旁側繞過，也未耽誤多少時日。
一路行來，但見風光無限，唯獨鮮少人煙。
連日趕路，終於有座小城攔在了他的面前。
此地名為營陵，位於南旻疆域最中心，縣城雖小卻是南旻水陸交通要地。
向南可抵帝都上京，往北分道，西通蒲陸、師宿邊界，東接須句、卑狄與渠夜。
三百年前，璩國被西胡部落聯盟割據分裂，分居南方的南旻北端國界與漢胡五國相接。
數百年來，南旻與北鄰各國圍繞土地人口問題發起大戰小戰無數。
久而久之，南旻全境駐防的重心就偏向了北地。
西北以龍眉山為界與蒲陸、師宿分庭抗禮，兩國之民乃敕勒部人，無論男女皆精能上馬騎射。
因而龍眉山一帶，常有外族剽悍騎匪南下，滋擾南旻邊民，他們打著以戰養戰的謀算吞吃邊線，自古便是南旻的一大心病。
自昊帝朝至今，南旻數代將領在血肉拼殺裡淬鍊出威震西北的龍南軍。
龍南軍現任統帥，乃是南旻名將慕風老將軍的嫡傳弟子，也是南旻自立國以來，唯一一位以軍功封侯的女將——練棲寒。
與龍眉山相對的東北方，依賴稽洛山的天然阻隔，駐防的稽陽騎與南旻屬國卑狄合力，共同對抗稽洛山北的羌人部族渠夜與鮮卑部族勒桓兩國。
同西邊的蒲陸和師宿目的相類，渠夜與勒桓皆垂涎南旻風物富饒，時常勾搭成群闖入南旻境內肆意搶物掠人。
正所謂“天下熙攘皆因利始”，羌人與鮮卑部時常因分利不均生出齟齬，聯合之勢不攻自破。
因而東北戰事不比西北，幾乎稱得上太平，上京世家子弟為謀軍銜常能入稽陽騎帳下歷練。
連日風餐露宿，齊二郎一進營陵城先找了家客店落腳，要了熱湯在客房裡洗沐一番。
收拾完換洗衣物，時近申時，他擦乾發仰面躺倒在床褥上，打算小憩片刻再出門用晡食。
不知是被褥輕軟，還是洗沐後渾身鬆快，少年人枕著窗外落日碎金很快昏沉睡去。
再睜眼，朝暉揉葉排闥映照窗前。
齊二郎洗漱完，見晾在窗畔的衣衫早已乾透，隨手卷進包袱離了客店。
他昨夜睡得酣暢，可腹內早無積蓄，此刻辰時方過三刻，街市上賣朝食的商販扎堆，各色餐食誘人香氣撲鼻勾涎，在其間穿行不久便覺腳步虛乏。
沒等齊二郎挑中吃食，便見十數名縣廷皂役一同上街，人手操一梃，長四五尺。
皂役們四散巡視，隨機盤問路人籍貫，而那些有幸被選中的無一不是衣衫邋遢身材健壯的男丁。
不過一盞茶，已有四五個外鄉客因拿不出籍帖被皂役壓在梃下扭送出城。
齊二郎心絃一緊，清楚如若查到自己頭上，他也是拿不出籍帖的，不免心虛緊張起來。
好在他本不欲在此久留，當下打消吃頓像樣飽飯的想法，打算隨便備些乾糧儘快出城趕路。
側旁，正忙著炊餅的商販也被動靜驚到，抬頭見一少年駐足在不遠處，以為有意光顧自己的生意。
他熱情地笑著招呼道：“郎君可要嚐嚐我這白餅？”
齊二郎扭頭，見竹匾裡巴掌大的白皮面餅微微泛著焦黃，一排排碼放整齊，捱得近些還能聞見烤餅略帶鹹味的焦香。
攤主是個面相憨實的老漢，笑起來露出豁了齒的門牙。
正不餘遺力地招攬食客：“不是老兒自賣自誇，我家餅用的是自釀米酒和麵，小火慢炊半個時辰才得，咬上一口，嘿喲，酥脆掉渣。”
“這餅怎麼賣？”
白餅看著實在，齊二郎也無心再找別的，隨口問價。
對面聽聞忙豎起兩指答道：“誠惠，一錢可得白餅兩張，郎君可還中意？”
“勞駕，給我包二十張。”齊二郎知會攤主後自袖中摸出十枚小泉放下，偏頭望向遠處因皂役出現騷動起來的街面，狀若無意道，“城中發生何事，這麼多官差當街街拿人？”
老漢捏著幹荷葉抬頭瞧了眼熱鬧，手裡撿拾餅子，嘴裡也沒閒著。
“郎君不知，去歲北諶滅了須句，不少須句人南逃，加之冬雪成災，北邊缺衣少食鬧起了災荒。邊邑百姓為了口吃的不斷南遷，這不，流民都跑來咱這。原本縣令調撥出米糧在城外救濟來此的流民，誰知流民越來越多，其中便有那不老實的混入城中要錢要糧。人家不給他便動手打人，縣廷來人調解開便罷了，這事也不新鮮。”
流民入城，縣廷為何要大張旗鼓地趕人？