第298章 帝國之刃（1）
今天是韋根·維爾尼亞的誕辰。
他剛滿十三歲, 正是個頭長得最快的年紀，然而他在一眾皇室繼承人中並不算出挑，韋根的親生父親死於刺殺, 那位皇太女憐憫幼弟的血脈，因此才將他接到自己膝下撫養名義上是如此, 但兩人平時連一面也見不上, 哪怕今天是養子的誕辰, 狄娜·維爾尼亞仍然忙著處理政事, 只是派人送來了一份賀禮。
狄娜送到的賀禮是帝國銀行的賬戶，內有十萬帝恩幣的儲蓄金, 即使對一位皇子而言這也是筆不小的數目, 更何況是皇孫輩的韋根。
更重要的是, 皇太女批准他今天可以外出放鬆一天, 但活動範圍僅限於塞諾阿上城區，而且韋根出行必須有隨身侍衛陪同，殿下要是出了甚麼差池，那些侍衛就要遭受比凌遲更殘酷的處罰。
因此侍衛們充滿了警惕。
距離韋根上一次出宮已經有五年了, 塞諾阿的所有變化都讓他感到新奇，無論是皇后區鱗次櫛比的高樓大廈，還是報刊亭、行色匆匆的路人、街道邊上等著維修的破損水管……韋根還讓人買了一份剛炸好的銀鱗魚, 上面灑滿了辣椒粉。他和侍衛做了偽裝，表現得就像剛搬到首都來的新晉貴族，使用的馬車裝潢也以低調奢華為主，不會有人知道里面坐著一位維爾尼亞帝國的繼承人。
“殿下, 前面就是第十四區的邊界線了……您答應過大人絕不離開上城區的。”韋根的隨身侍衛低聲提醒道。
韋根興致索然地應了下來。
他原本也沒想違背狄娜·維爾尼亞定下的規矩, 只是在那陰鷙、寒冷, 似乎要吞噬所有情緒的宮殿中待了太久, 韋根覺得自己就像一顆快要發黴的蘑菇，唯有呼吸到新鮮空氣的時候才能好受一點。
但這終究不是屬於他的生活，韋根想道。不愉快的神色從他面上一閃而過，這位殿下再也沒有了慶祝誕辰的想法，他剛要開口讓隨身侍衛打道回府，卻見一道銀光浮動的影子從窗前貼著飛了過去，它輕盈而又美麗，瞬間引起了韋根的注意力。
那似乎是……一隻機械蝴蝶。
韋根從沒有見過這樣的玩意兒，他掀起簾幕，看到那隻銀色蝴蝶飛過警務司設定的邊界線，停在了一個下城區孩子的手背上。
而且不只那人擁有蝴蝶，旁邊幾個年齡相近的少年都捧著這些做工精巧的造物，他們看起來雖然一副營養不良的模樣，卻滿面欣喜，追逐著那些蝴蝶消失在了韋根的視野之中。
望著下城人明亮而又充滿希冀的眼睛，韋根·維爾尼亞扶著窗沿的手猛地一顫，得到他的示意後，侍衛們花費了點時間下去打探訊息，很快就又回到韋根身邊，向他稟報著情況：
“回稟殿下，塞諾阿最近來了一個行腳商人，他售賣的絕大多數是些常人沒見過的新奇貨物，譬如銀翼蝴蝶、銅絲人偶……甚至還有會源源不斷噴出白霧的手提燈，剛才那些人捧著的東西應該就是出自行腳商人之手。他行蹤不定，即使警務司出動也很難抓住這傢伙，值得慶幸的是他正在南邊那條街道行售，要過去看看嗎？”
剛得到十萬賀禮的皇孫殿下陷入了沉思。
理論上講，他不應該貿然動用這筆錢，以免被狄娜問責，但那不過是一個行腳商人而已，韋根不禁想道，假如只是過去參觀的話，應該不會超出他給自己定下的預算。
韋根微微頷首，於是整輛馬車調轉方向，朝著侍衛所說的街道行駛而去，片刻後，韋根終於見到了那個讓他翹首以盼的行腳商人。
在韋根·維爾尼亞的想象中，能夠製造出那樣精美的物品，對方必然有著一雙堪比上帝的巧手。
而事實證明了他的猜測沒錯，那個全身漆黑的男人站在所有人的簇擁之中他面帶微笑，蒼白指節撫過腰側斜挎的琴絃，蒸汽嘶鳴的聲音傾瀉而出，而他肩膀上挑著的貨架中陡然飛出一隻機械鳥，泛著銅色的旋翼引起了旁人的驚呼、讚歎，所有人的視線都集中在他身上，想知道這位神秘的老闆還能展現出多麼震撼人心的技術。
韋根也在那些旁觀者中。
他已然忘記了剛才想的“參觀而已”，徹底被那些散發著耀眼光芒的小玩意迷昏了頭。
似乎察覺到這裡有一位焦急的旁觀者，行腳商人的視線轉了過來，儘管他右臉戴著片掩蓋真容用的玻璃鏡，韋根卻無端覺得那隻眼睛鎖定了自己，下一秒，簌簌的聲音驟然響起，剛還在盤旋的機械鳥朝著他疾馳而來，越過那些滿面戒備的侍衛，落在了韋根·維爾尼亞的肩膀上。
金屬鑄造的腦袋歪了歪，隨即發出一陣歡快的聲音：“願好運眷顧您，小先生！”
“您要購買這隻信使嗎？”
眾目睽睽之下，行腳商人撥開周圍熙熙攘攘的旁觀者，緩步朝著他走了過來，這讓韋根覺得有些受寵若驚。
男人容貌恐怖，垂下的灰髮也無法掩蓋燒傷的痕跡，然而他的聲音卻像是有著蠱惑人心的魔力，讓聽者下意識想要摸出自己的錢袋：“只需要一百帝恩幣就能將它帶回家……信使非常聽話，想要讓它為您傳令的話，對著它羽下的裝置重複一遍內容就行了。”
只是一百帝恩幣而已，確實算不得貴。
韋根還沒意識到自己踏入了行腳商人的陷阱，他張開嘴唇，開口應下前卻瞥到隨身侍衛不認同的神情，那是皇太女派來監視他的眼線之一，若是他現在買了，回去必然要遭到一頓批評教育。
未經檢查的物品，不得擅自帶入緋紅宮，更不用說像這種帶有金屬、機械等特殊構造的東西，沒被送到皇家學術協會拆開研究一番就算不錯的了。
韋根能夠理解侍衛們的警惕，但他仍然感到了一陣煩躁與挫敗，望著等待答覆的行腳商人，他只得神情尷尬地將那隻機械鳥從肩膀上捧下來，遞到了對方手中。
“沒關係，歡迎您下次再來。”
對方收好機械鳥，隨後竟然微微俯身，優雅地向他行了一禮，那種氣度不應該出現在行腳商人身上，而應該出現在塞諾阿的上流宴會廳……韋根還沒來得及感到吃驚，就看到男人皺起了眉，以一種極快的速度收起貨架，將摺疊好的物品全部收到了自己背上。
他看到那人似乎磨了磨牙尖：“糟糕，煩人的傢伙們來了。”
緊接著一陣吠叫聲從遠處傳來，那是警務司養的巡邏犬，不知道哪個心腸狹隘的傢伙報了警。周圍簇擁著的群眾一鬨而散，韋根不想惹事，也急匆匆帶著侍衛回到了馬車上，臨行前他忍不住瞥了眼行腳商人，卻發現那個神秘人已經消失了，就彷彿從未出現過一樣。
只有機械鳥的觸感還停留在他的肩膀上。
深夜，黑天鵝旅館。
當了一天行腳商人的青年拖著他沉重的行囊走了進來，兩條過長的腿懶散地挪動著，進門時他下意識低了低頭，以免磕到額頭，讓本就損毀的容貌變得越發瘮人。
“嘎吱……”
路遠寒每往前走一步，他腳下的地板就要發出一陣讓人驚懼不已的震顫聲，似乎隨時都有可能轟然斷裂，讓顧客摔到滿地泥土裡去。
塞諾阿能夠容納外來者的地方不算多，這家黑店就是其中之一，好處是它開在非常隱蔽的位置，不會輕易被執法者查到，而且只需要二十帝恩幣就能租住一天，壞處則是容易迷路，即使路遠寒已經住了一段時間，仍然要費點勁才能從小巷縫隙中鑽進來。
公用的盥洗池就在走廊上，倒是非常方便。他想要洗把臉，擰開龍頭卻沒有一滴水流下來，路遠寒沉默片刻，還是扯著嗓子往旁邊問了句：“您又忘了交水費啊？”
顯然，他不是第一次碰到這種情況了。
“又不是二十四小時都有人需要洗漱，哪裡用得上時刻開著閥門！波波最近吃不下飯，我懷疑是換了雜牌狗糧的問題，都快神經衰弱了，你們總也得理解下老闆娘吧？”
略顯尖細的聲音從旁邊傳了過來，虛掩著的門縫後隱約可見一道邊翻書邊磕著瓜子的身影，正是黑天鵝旅館的老闆娘瓊恩·錢伯斯，一個繼承了亡夫遺產的小老太太。
至於波波，它是老闆娘養的那條狗，有著和主人如出一轍的體型。
路遠寒很想說為了波波的健康著想，也該讓它剋制一點飲食了，然而話在嘴邊轉了幾圈，到最後他還是甚麼都沒有說，擰緊水龍頭，壓抑著滿腹牢騷回到了房間中。
微薄的收入讓路遠寒很不滿意。
那些圍觀者只是為了看熱鬧而來，真正願意付錢的人很少，今天下來路遠寒總共賣出幾隻最便宜的銀翼蝴蝶，刨去製作貨物的材料成本，剩下的利潤還不夠他買一碗燕麥粥。
更糟糕的是，他想釣的那條大魚也沒有上鉤，即使韋根·維爾尼亞並不受寵，隨身侍衛也不會允許殿下接觸一個不明底細的神秘人……他這次碰壁，恐怕很難再等到下次機會了。
那位陛下在密信中似乎並未提到此事。
路遠寒不禁想道，從邊防站到首都塞諾阿花費了他將近一個月的時間，他已經確認了自己現在所處的時間點是七十五年前，這時候帝國尚未迎來工業革命，還沒有所謂的蒸汽與科技協會，壟斷著技術圈層的仍然是皇家學術協會那一群人。
剛開始執行任務的時候，路遠寒並沒有將神秘人與自己聯絡在一起，畢竟他的專業是異種生物研究，而不是蒸汽動力學。
但伊舍爾人從後蒸汽時代的遺蹟盜走了技術，路遠寒學習的時候，布萊尼·索克傾囊相授。經過維度裂縫對他的重新改造，路遠寒借閱過的每一本書都如晶片般刻在了他腦部，只要閉上眼睛，他就能翻開《蒸汽科學的動力奧秘》《熵增論》等不同書籍，根據目錄索引到自己需要的那一頁。
正是因為有著紮實的理論基礎，路遠寒又願意動手實踐，他才能製造出那些由蒸汽驅動的小物件……當然，他同樣掌握著蒸汽機的原理設計圖紙，但現在還不是拿出來的時候。
按照歷史既定的軌跡，他會在某個適當的時機為維爾尼亞帝國獻上這份力量，推動它成為一頭鑲嵌著齒輪與鉚釘的巨獸。
路遠寒嘗試過反抗，起初他並不打算回到塞諾阿，然而他一旦表現出任何想要違背歷史的意圖，整條世界線就會以他為中心開始扭曲、坍塌維度裂縫仍在追逐著他，稍有不慎就會引起第二次大滅絕，路遠寒一刻也不敢懈怠，就彷彿有道低沉的、不可名狀的聲音貼在他頰邊耳鬢廝磨，蟒蛇遊動似的……它說：你必須成為神秘人，這就是你的命運。
一切早就在冥冥之中註定好了。