流沙河畔，狂風呼嘯，捲起漫天黃沙，彷彿要將這方天地都吞噬。渾濁的河水咆哮著，拍打著岸邊，發出沉悶的巨響。
太一踏雲而來，金色的祥雲在黃沙的映襯下顯得格外刺眼。他落於岸邊，足下不染塵埃。
那一襲金色帝袍在風中獵獵作響，雖已褪去天帝的光環，但他周身那股久居上位的威嚴卻如淵渟嶽峙，未曾消散分毫。
熾烈的太陽真火在他身側無聲流轉，映得他那俊美無鑄的面容在光影中明暗不定，透著一股令人心悸的壓迫感。
他負手而立，望著眼前這條橫亙在荒漠中的億萬裡沙河，深邃的眼眸中閃過一絲複雜難明的神色。
長乘，曾是他最信任的舊部之一。當年天庭崩塌，他遣散舊人時，長乘沒有半句怨言，只是默默轉身離去。
如今，他奉了上清道人之命來此拉攏，心中卻莫名地湧起一股難以言喻的滋味，似愧疚，又似無奈。
太一壓下心頭雜念，浩瀚的神念如無形的大手，瞬間探入那深不見底的河底。
“長乘，出來見吾。”
聲音如同洪鐘大呂，帶著不容置疑的絕對命令，穿透了滾滾黃沙與滔滔河水。那是他執掌天庭無數歲月養成的習慣，對舊部說話，從來不需要商量，只有命令。
河底幽暗的石殿之中，盤膝而坐的長乘猛地睜開雙眼。這道聲音，刻在他的靈魂深處，太熟悉了——太一，他曾經的舊主。
他眉頭微皺，眼底閃過掙扎，並未立刻起身。沉默良久，他終究還是嘆了口氣，身形一晃，踏沙而上。
水面轟然分開，長乘的身影破水而出，懸浮於半空。他立於太一對面，雙手抱拳，躬身行禮，姿態雖恭敬有加，卻唯獨少了當年那份發自內心的熱忱與崇拜。
“長乘，見過陛下。”
太一居高臨下地審視著他，目光如炬。
“多年不見，你的修為倒是精進了不少，已至大羅巔峰。”
長乘垂首，語氣平淡：
“陛下過譽，長乘如今不過是苟活於世，苦修罷了。”
太一負手而立，語氣恢復了慣有的淡漠：
“吾此來，是有一事相告。佛門當興，天道有數，你亦是其中關鍵人物之一。吾可為你引薦，讓你入截教門下。截教乃聖人道統，有教無類，氣運綿長，你若入截教，前途不可限量。”
長乘緩緩抬起頭，目光灼灼地看著太一，眼中閃過一絲譏諷與痛楚。截教？太一居然加入了截教。
當年他追隨太一，是因為太一帶領他們退出妖族，建立天庭，誓要獨立於任何聖人勢力之外，走出一條獨立自主之路。
那是他們的理想，是他們甘願為之拋頭顱、灑熱血的無上事業。可後來呢？
“陛下。”
長乘開口，聲音低沉沙啞，壓抑著極大的情緒。
“當年您帶領我等退出妖族，建立天庭，豪言壯語猶在耳畔，說要讓天庭不受任何聖人擺佈，超脫棋盤。我等信您，追隨您，赴湯蹈火，在所不辭。”
太一的面色微微一變，嘴角抿成一條直線。
長乘繼續說道，語速漸快：
“可後來，您為了伯瑝，孤身涉險，中了昊天的暗算，被奪日神之位，被黜天帝之尊。您可知道，那段時間，我等在天庭日夜惶恐，如喪考妣，不知何去何從？我等沒有放棄您，我等在等您回來，等您重振旗鼓！”
太一沉默不語，身側的太陽真火微微搖曳。
“可您回來了，卻遣散了我們。”
長乘的聲音發顫，帶著無盡的悲涼。
“您說，是不想連累我們。可您有沒有想過，我等追隨您無數歲月，為的就是您這個人，這面旗幟！您把我們都趕走，讓我們流落洪荒，自生自滅。您覺得這是為我們好，可您問過我們願不願意嗎？您這是剝奪了我們追隨您的權利！”
太一的面色徹底沉了下來，眼中閃過一絲厲色。
“長乘，你不懂。”
“我不懂？”
長乘慘然一笑，笑聲在風沙中顯得格外淒涼。
“陛下，我是不懂。我不懂您為何為了一己私慾，葬送了我們億萬年的心血。天庭沒了，您的帝位沒了，我們這些人也成了喪家之犬，四處漂泊。這就是您給我們的結局？這就是您所謂的不連累？”
“放肆！”
太一厲聲喝道，聲音如雷霆炸響，震得四周黃沙激盪。
長乘卻沒有退讓半步。他猛地抬起頭，直視太一的雙眼，眼中沒有畏懼，只有深深的失望與痛心。
“陛下，當年我敬您，是因為您有擔當，有抱負，能帶領我們走出一條不一樣的路，做自己的主。
可如今的您，不過是一個寄人籬下的落魄天帝。您來此，是為截教拉攏我，不是為我。您心裡清楚，您已經不是當年的太一了，您身上，已經有了聖人的影子。”
太一的面色鐵青，胸口劇烈起伏。他握緊拳頭，指節泛白，太陽真火在他周身熊熊燃燒，彷彿要將這漫天的黃沙都焚燒殆盡。
長乘的話，每一個字都像是一把淬毒的利刃，狠狠紮在他早已千瘡百孔的心上。他何嘗不知？他何嘗不愧？可事已至此，他別無選擇。
“長乘，吾念在舊日情分上，不與你計較今日之無禮。”
太一強行壓下心頭翻湧的怒火，冷冷道。
“吾此來，是奉命行事。你願也好，不願也罷，今日必須跟吾走。”
長乘面色驟變，一股寒意從心底升起。
“陛下要強行帶我走？”
“是。”
太一踏前一步，混元大羅金仙的恐怖威壓轟然釋放，如同萬座大山壓頂，空氣都彷彿凝固了。
“你曾是我的部下，如今雖不是，但我的話，你還是要聽。這是命令。”
長乘被迫後退一步，腳下沙地瞬間塌陷。他咬緊牙關，周身九德之氣瘋狂湧動，大羅金仙巔峰的威壓全力運轉，試圖抵抗那股令人窒息的壓迫感。
“陛下，您這是要強人所難？您這是在逼我！”
太一沒有回答，只是冷漠地抬手。指尖一點金光爆射而出，瞬間化作一條燃燒著太陽真火的金色鎖鏈，帶著毀滅的氣息，朝長乘捲去。
長乘怒吼一聲，一柄寶杖憑空出現在手中，狠狠一杖掃出，試圖震開鎖鏈。然而，他高估了自己，也低估了太一的決心。
大羅金仙巔峰與混元大羅金仙之間，隔著的不是一層紙，而是一道無法逾越的天塹。
“鐺！”
一聲巨響，長乘只覺虎口崩裂，寶杖被震得嗡嗡作響，那金色鎖鏈卻只是微微一滯，隨即更加兇猛襲來。
太一再次出手，這一次，金色鎖鏈化作漫天火網，遮天蔽日，將長乘徹底困在其中。
火網收縮，太陽真火灼燒著他的護體神光，發出滋滋聲響。長乘左衝右突，卻如困獸之鬥，無法掙脫分毫。
“陛下，您何必如此！”
長乘怒吼，聲音中充滿了不甘與憤怒。
太一面無表情，只是冷冷地看著被火網束縛的長乘，緩緩收緊火網。
“跟吾走。”
長乘被火網死死束縛，動彈不得。他看著太一那冷漠而孤傲的背影，在漫天黃沙中顯得那麼決絕，眼中最後的一絲敬意也徹底熄滅，只剩下無盡的失望與憤怒。
他曾經敬仰的人，那個帶領他們走出妖族、建立天庭、意氣風發的太一，終究是不在了。如今站在他面前的，只是一個為了某種目的，不惜對他舊部用強的陌生人。