火之國，京都，大名府。
午後陽光和煦，精緻的花園池畔，魚兒在池中悠然擺尾，火之國大名正悠閒地垂釣。
一名身著正式服飾、管家模樣的老者悄步走近，在距離數步處停下，恭敬行禮。
“殿下，本屆竹取祭的各項籌備已基本就緒，美食大賽的報名也已截止，各地名廚、料理世家傳人匯聚，盛況可期。”
火之國大名微微頷首，目光仍落在水面的浮漂上。
老者略作停頓，聲音壓低了些，語氣裡多了一絲別樣的意味：“另外，還有一事，老臣以為，殿下或許會感興趣。。”
“哦？”
大名目光仍落在水面的浮漂上，隨意應了一聲。
“此次大賽的報名者中，有一位來自木葉隱村的忍者。”
“木葉的忍者？”火之國大名聞言，手中釣竿微微一滯，終於側過頭，臉上露出一絲頗感興趣的神色。
他抬手，“唰”地一聲展開了那柄精緻的檜扇，半掩在唇前，扇骨後的眼睛微微眯起：“我記得如今的木葉，已經沒有料理忍者的編制了吧？”
作為一國之主，他自然知曉“料理忍者”這一鮮為人知、近乎沒落的古老職業。
但他更清楚，區區一個木葉的忍者參賽，絕不足以讓老管家特意稟報。
他用眼神示意對方繼續。
管家微微躬身，恭敬的繼續開口道：“跟這位忍者選手前來京都的隨行人員....是綱手公主。”
“綱手？”
大名手中的檜扇頓住了。
綱手被稱為“綱手姬”，並不僅僅因為她是初代火影，二代火影的孫女、木葉隱村的公主。
她同樣是火之國官方冊封、名正言順的公主。
當年初代火影千手柱間與火之國締結盟約，共築一國一村之制。
木葉隱村建立之後過了些年，綱手誕生，上一代火之國大名為彰顯兩者牢不可破的紐帶與對木葉的重視，特意降下恩典，將尚在襁褓中的綱手正式冊封為火之國的公主，賜予“姬”之名號。
儘管綱手本人似乎並不太在意這個頭銜，常年以忍者身份活躍，但這個身份在火之國官方中一直存在。
如今，這位從未在京都公開露面、甚至傳聞在二戰後就頹唐消沉的公主，竟然跟一名參賽的忍者廚師，親自來到了京都？
大名緩緩收攏檜扇，在掌心輕敲了兩下，眼中的興味更濃了
“這個忍者....”他沉吟片刻後，道：“把你知道的，關於這個人的資訊，詳細說說。”
“是，殿下。”管家微微躬身，條理分明地開始陳述：“這位來自木葉的忍者，名叫東野真一，現年......”
東野真一？
聽到這個名字，大名眼中閃過一絲恍然。
他對這個名字有印象，似乎與之前發生在邊境鳴見城的那場涉及邪教、孩童失蹤的麻煩事有些關聯，當時的報告裡隱約提及過一位表現出色的木葉年輕忍者。
不過，那等瑣事他當時並未過多關注。
火之國大名並未打斷管家的彙報，只是靜聽著，手指無意識地在膝頭輕輕點動
隨著管家平實的敘述，一個個資訊被串聯起來：九歲之齡便獨立開發出A級無印忍術，震動木葉；去年在風之國砂隱村舉辦的中忍考試中力壓群雄，奪得冠軍；如今更是由三代火影的弟子——綱手姬親自擔任指導上忍...
越聽，火之國大名眼中的光芒越是玩味。
以他的閱歷和政客的直覺，立刻從中品出了別樣的意味。
這不僅僅是一個天才忍者那麼簡單，三代火影猿飛日斬，對這個小傢伙可不是一般的看重，這幾乎是在用行動宣告，此子是木葉未來核心層、甚至是火影之位的重點培養物件之一。
只要不中途夭折，假以時日，即便不成火影，也必然會是未來木葉權力層中舉足輕重的一員。
“有意思，當真有意思。”大名低聲自語，嘴角勾起一抹弧度：“一個被三代火影如此寄予厚望的年輕天才，不想著在忍道上精益求精、積累功勳，反而有閒心跑來參加我的美食大賽....”
“看來，這次的竹取祭，會比往年更有看頭了。”火之國大名輕笑一聲，隨即對著管家道：“記著，大賽正式開賽時，提醒我一聲，我倒要親自去看看，我們這位木葉的天才忍者，能端出些甚麼花樣來。”
“是，殿下，老僕記下了。”管家恭敬應道。
“還有。”大名略一思索，啪地一聲將檜扇徹底收攏：“宗正，你看著辦，只要我們這位木葉的天才做出來的東西，不是難吃到令人髮指，或者當場把灶臺給點了，看在三代火影和木葉的面子上，適當的時候，不妨給他一個還算過得去的名次，年輕人嘛，有點特別的愛好，也無傷大雅，說不定還能傳為一段佳話。”
他這話說得輕飄飄，彷彿只是隨手給花園裡一朵比較特別的花多澆了點水。
“遵命，殿下，老僕明白該如何處置。”管家心領神會，再次深深鞠躬，隨後悄無聲息地退了下去，將滿庭院的安靜閒逸重新留給了沉思中的大名。
這時，一陣帶著涼意的風穿過廊下，拂過庭院，平靜的水面被吹皺，盪開層層細密的漣漪，倒映著的精緻亭臺與晴空也隨之晃動、破碎，光影凌亂。
大名靜靜地望著那被風吹亂的一池秋水，目光悠遠，彷彿透過水麵看到了更廣闊、更不安的圖景。
“山雨欲來啊。”他低聲自語：“忍界這潭水，眼看著，又要被攪混了。”
“這一次會是由誰先開始呢？砂隱？巖隱？雲隱？霧隱？還是某個按捺不住的野心家？”
沉默了片刻，他忽然發出一聲極輕的嗤笑：
“攪吧，攪吧，你們就盡情地攪吧！把世界攪得風起雲湧，血流成河....到頭來，收拾殘局、安撫人心的，還不是得由我們這些人來。”
片刻的感慨過後，火之國大名搖了搖頭，將那些紛亂的思緒和煩躁甩開。
重新靠回椅背，臉上恢復了那種慣有的、令人捉摸不透的平靜與閒適。
彷彿剛才那瞬間的洞察與感慨，只是微風過後，水面上泛起的一道很快便會平復的漣漪。