半個月後，鐵之國東南境，赤甲城。
赤甲城是鐵之國東南部有名的大城，扼守通往內陸的交通要道，商貿繁盛，鍛冶業尤其發達。
更引人注目的是，此城由一位“劍豪”與一位“少將”共同鎮守。
所謂劍豪，這個是職介，但屬於民間範疇，通常授予那些劍術已臻化境、開創或精通某流某派，在純粹武道上贏得廣泛尊敬的頂級劍士。
而所謂少將，這個也是職介，但更側重於軍略、統御力與為國家建立的功勳，能獲此殊榮者，必是曾在戰場上統領大軍、立下赫赫戰功，或在國防、戰略層面有傑出貢獻的武士。
二者雖有側重，但並無絕對的高下之分，一位少將可能同時兼具“劍豪”的武藝，而一位在野的劍豪將來也可能出仕為“少將”。
這便涉及到鐵之國獨特的文化與權力結構。
這個國度沒有忍者，甚至沒有傳統意義上的“大名”。他們崇尚最古典的武士道精神，國民修習以劍道為核心的各類兵技。
那些修行武藝卻未擔任公職的武者，被稱為“劍士”；而出仕效力於國家、進入權力體系的，則被稱為“武士”。
整個國家的官僚體系，便是由這些武士構建而成。
武士的頂點，便是這個國家的領袖——“大將”，即武士們的最高首領。
大將並非世襲，而是由實力超群、德行與威望皆足以服眾的武士出任。
現任鐵之國大將，正是在第二次忍界大戰中，勇敢率領武士們抵抗“半神”山椒魚半藏入侵的傳奇人物——三船。
第二次忍界大戰結束後不久，他便因卓絕的功勳與崇高的聲望被推舉為大將。
若無意外，未來的二十年，鐵之國都將在他的引領下前行。
而這一日，赤甲城城主府內，身居少將之職的城主武田信綱，將一份簡報送到了赤甲城劍術協會會長、靜心明智流的劍豪柳生宗一郎面前。
“這是哪兒冒出來的、不懂規矩的愣頭青？”柳生宗一郎放下簡報，眉頭立刻皺了起來。
簡報內容很簡單，總結起來便是：一個自稱“一心”的年輕劍士，最近一段時間彷彿不知疲倦般四處挑戰，從鍛鐵鎮開始，一路北上，巖鳴、青溪、黑羽、白瀧.....已有八個城鎮的超過二十家道館被他登門“切磋”。
如今，他的行跡正指向赤甲城。
“這個叫一心的愣頭青，甚麼來頭？師承何派？是誰教出這般莽撞的後輩？”柳生宗一郎沉聲問道，語氣中帶著明顯的不悅。
如此高調且連續的踢館，在重視禮節與傳承的鐵之國劍道界，實屬罕見且失禮。
城主武田信綱搖了搖頭：“底細不明。只知道他自稱所用為‘葦名流’。”
“葦名流？”柳生宗一郎在記憶中搜尋了一番，確認未曾聽聞鐵之國有此傳承，眉頭皺得更深了：“來歷不明？”
“確實查不到根腳。”武田信綱相對平靜地分析道，“不過，他所用的劍術路數，確是我等正統武士的劍道技法，根基紮實，絕非野路子。或許....是某位武士在外遊歷時收下的弟子，或者是某個隱居多年的老傢伙的傳承，這類事，以前也並非沒有先例。”
柳生宗一郎聞言，面色稍緩，但眼中的疑慮並未完全散去。
即便師承可能有些淵源，如此行徑，也過於張揚了。
他看向簡報上“一心”這個名字，以及其後那串被擊敗的道館名錄，手指在桌面上輕輕敲了敲。
“看來，他是想踩著別人的名聲，一路闖出名頭。”柳生宗一郎的聲音冷了幾分：“既然這個愣頭青快到赤甲城了，那麼，按規矩，也該有人教教他，何為劍道，何為敬畏了。”
武田信綱聞言，反而笑了笑：“是該好好教教他規矩。不過，宗一郎....”
他話鋒一轉：“據沿途各館回報，這小子雖行事莽撞，但確實年輕，天賦與實力都屬上乘。這般良材，若只是在教訓後任其漂泊，或是結下仇怨，未免可惜。”
他手指輕點那份簡報，繼續道：“我的意思是，待他受過教訓，明瞭天高地厚之後，或可試著招攬。若他肯守規矩、以其身手，正可代表我赤甲城，去參加下一屆的全國劍術比武大會。”
“哼，那也得先過了老夫這一關再說。”柳生宗一郎的聲音不容置疑，帶著劍豪獨有的傲然：“規矩就是規矩。他既選了這條最狂的路，就得有承受最重教訓的覺悟。至於之後是否能用、如何用，那是之後的事。”
他微微抬手，彷彿虛握一物，周身氣息陡然沉凝：“老夫的鐵棒，自會讓這個愣頭青好好體會，何為靜心，何為明智。”
這位柳生宗一郎雖享有“劍豪”之譽，但其主兵器並非刀劍，而是一根沉渾無比的特製鐵棒。
所謂的“靜心明智流”，便是指他一棒下去，讓對方“醍醐灌頂”。
能否悟道不好說，但讓人眼冒金星、瞬間“靜心明智”的效果，倒是公認的立竿見影，這也就是靜心明智流的由來。
“也罷。”武田信綱笑著搖搖頭：“那便先看看，這位葦名流的年輕劍士，能否接住你這一棒開悟了。”
數日後，赤甲城。
正午的陽光灑在巍峨的城門與青石鋪就的街道上，給這座以鍛冶聞名的重鎮鍍上一層暖色。
一個身影逆著人流，停在了城門口。
那是一位身材異常高大、體魄雄偉的少年，背脊挺直如松，正是自南部邊境一路北上的一心。
他按慣例打算先尋一處酒館或集市，打聽下這裡誰最能打。
然而，他腳步剛踏入城門甬道的陰影，還未及細看城中景象，前方主街便呼啦啦湧來一群人。
來人皆身著整齊的深色劍道館袍，步履迅疾，眼神不善，顯然早已等候多時。
他們迅速呈半弧形散開，堵住了一心前行的道路，為首一名精悍弟子更是上前一步，下巴微揚，語氣帶著毫不掩飾的倨傲：
“你就是那個一心吧？我家老師要見你！”
一心目光掃過這群明顯來者不善的館眾，神色並無波瀾，只是平靜反問：“你老師是誰？”
那弟子胸膛一挺，聲如洪鐘：
“鐵之國東南第一棍取！赤甲城劍術協會會長！靜心明智流開宗祖師！曾一棒退山洪，獨守斷龍峽！受大將親賜鐵膽之號！名震東南的劍豪.....”
“停停！”
一心做了個打住的手勢，他指了指腳下並不算特別寬敞的城門內側街道。
“這裡站不下這麼多人。”