想著想著，不知不覺已回到營地入口。
“真是個勤奮的小鬼啊。”一道大大咧咧的聲音從側旁的陰影處傳來。
“自來也大人。”真一停下腳步，轉向聲音來處，平靜地問候道。
他其實早已察覺——在【靈覺】詞條的加持下，他的第六感與對周遭環境的敏銳度已遠超常人，雖未習得系統的感知忍術，但對於視線與氣息的捕捉卻極為清晰。
自來也並未刻意隱藏，所以真一在踏入營地前，便注意到了那道落在自己身上的、帶著觀察意味的目光。
“天賦絕頂，更難得的是這份毫不鬆懈的毅力，難怪老頭子會這麼看重你.....”自來也抱著胳膊，從陰影中走出來，語氣裡帶著些許感慨。
“我只是做了分內之事，是三代大人寬仁厚愛。”真一微微低頭，語氣謙遜卻不過分卑微。
“行了行了，誇那老頭子的話就不用多說了。”自來也擺擺手，臉上忽然露出一種神秘兮兮的笑容，左右看了看，壓低聲音道：
“你過來，我給你看個好看的。”
嗯？
真一腦袋裡冒出一個問號，但還是依言走了過去。
自來也嘿嘿一笑，隨即伸出右手。他眼神一凝，掌心上方的空氣彷彿微微扭曲，湛藍色的查克拉急速湧現、旋轉、凝聚，幾乎在眨眼之間，一顆拳頭大小、穩定而璀璨的查克拉球體已然成型，在他掌中靜靜旋轉，發出低沉的能量嗡鳴。
螺旋丸！
“怎麼樣？厲害吧，小鬼！”自來也得意洋洋地晃了晃手掌，那顆查克拉球隨之穩定旋轉，光芒映著他臉上孩子般炫耀的神情：“我只花了三天！三天就學會了你的這個術！”
營火的光芒在遠處跳躍，映著真一平靜的臉上那雙微微睜大的眼睛。
他確實有些驚訝——不是驚訝於自來也能學會螺旋丸，也不是驚訝他能三天就學會螺旋丸。
他驚訝的是，這位三忍像個得了新玩具迫不及待要與人分享的孩子一樣，帶著幾分炫耀向他展示。
真一很快收斂了神色，認真地點了點頭：“不愧是自來也大人，確實厲害。我當初摸索這個術，可是花了很長時間。”
“嘿嘿，那是因為我站在了你的肩膀上嘛。”自來也倒也坦率，手一握，螺旋丸無聲消散。
他摸了摸下巴，看向真一的眼神裡多了幾分認真探究的意味：“不過，你這小鬼確實不簡單。能想出這種無印忍術的構思，還能一步步自己實踐成功....老頭子說你是個天才，倒也沒說錯。最關鍵的是，你肯下苦工。”
他頓了頓，目光掃過真一訓練歸來後身上尚未散盡的銳氣與汗水痕跡：“我見過太多仗著天賦就懈怠的傢伙了，這次考試，好好發揮，讓我也看看你這螺旋丸的開發者，在其他方面是不是也一樣強。”
說完，他拍了拍真一的肩膀，力道不輕，隨即又恢復了那副懶散的模樣，晃晃悠悠地朝著營地中心的火光走去，彷彿剛才那個興致勃勃展示忍術的人不是他一樣。
嘖，也不給點忍術意思下，白嫖是吧？
真一站在原地，看著自來也的背影心中吐槽道。
數日後，一片幾乎望不到邊際的金色沙海盡頭，終於出現了一片截然不同的深色輪廓。
那是一片依靠著巨大巖山建立的聚居地，高聳的巖壁上雕刻著巨大的砂隱村標誌，在灼熱的陽光下顯得肅穆而冷硬。
砂隱村，到了。
接下來的日子，考試按部就班地進行。
經歷了筆試與在死亡沙漠中進行的卷軸爭奪戰，中間雖然遭遇了砂隱方面明顯的針對性阻擊，但在真一、丸星古介與邁特戴三人紮實的實力與配合下，他們依然穩穩闖入了最終決賽圈。
一個月後，砂隱村最大的競技廣場。
人聲鼎沸，看臺上座無虛席。觀眾不止有砂隱本村的居民，還有許多聞訊趕來觀看盛況的風之國富商與官員，喧囂的聲浪幾乎要掀翻被烈日炙烤的空氣。
闖入最終決賽的選手，大多是木葉與砂隱兩方的人馬。
賽程安排似乎有意為之——讓木葉的參賽者內部對戰，提前消耗、淘汰己方力量。
第一場，便是東野真一對陣丸星古介。
然而，比賽尚未開始，丸星古介便以“水土不服，身體不適”為由，直接宣佈棄權，此舉立刻引來了看臺上一片不滿的噓聲。
高臺的主席臺上，三代風影側過身，對著身旁神態自若的三代火影開口道，聲音不大，卻足以讓附近幾位要員聽清：“火影閣下，貴村的這位忍者.....似乎不太對勁啊。他的年紀和之前展現出的實力，可不像一位尋常下忍。該不會是貴村特意安排了某位上忍，偽裝身份前來參賽的吧？”
他語氣平和，話裡的質疑卻尖銳。他在之前的考核中特意觀察過丸星古介，那份老辣的經驗與舉重若輕的實力，絕對達到了上忍的層次。
木葉為了在這次中忍考試裡拔得頭籌，竟如此不顧臉面？
三代風影心中冷笑。
他特意安排此戰，正是要逼木葉做一個選擇：是徹底不要臉皮，保一個“老資格”去爭名次，還是捨棄他，保住那個更年輕、潛力也顯而易見的東野真一。
三代火影聞言，臉上依舊掛著那副慣常的溫和笑容，不緊不慢地吸了口煙，才緩緩道：“風影閣下說笑了，古介的身份履歷，在木葉有據可查，確為下忍無疑，這一點老夫可以擔保。”
他話鋒隨即一轉，目光看似無意地掃向砂隱的候場區：“說起來，貴村那位能操控砂子、至今無人能破其防禦的年輕女忍者，表現也著實驚人，老夫也不禁懷疑，是否是貴村哪位實力不俗的上忍前輩，換了身裝束就來指點後輩了。”
三代風影面色不變，微微一笑：“火影閣下多慮了，加瑠羅確是我村如假包換的下忍，這一點，我也可以向閣下保證。”
這話他倒沒完全說謊。
加瑠羅自忍者學校畢業後，一直在風影大樓從事文職工作，並非一線戰鬥忍者。
然而，或許是天性善良，又幼年目睹父母亡故的經歷，讓她覺醒了一種特殊的血繼能力。
能將查克拉注入砂中，操控沙子攻擊防禦，尤其在防禦方面更是隨心而動、能形成號稱“絕對防禦”的砂之盾。
此次為了確保砂隱能在主場奪得最佳名次，三代風影才特意給了她一個忍者身份，把這柄非典型利器派了出來。
原本在見識過丸星古介展現出的實力，尤其是那手規模與掌控力都驚人的水遁後，他對於能否穩拿冠軍尚存幾分憂慮。
但現在，隨著丸星古介的主動退賽，他心中那塊石頭算是落了地。
木葉一方剩下的兩名選手，一個東野真一，看起來天賦不錯，但年紀尚小，終究欠缺火候；
另一個邁特戴，更是隻會體術的偏科忍者，在加瑠羅那無死角的砂之防禦面前，更是難以構成威脅。
在他看來，這兩人都不可能撼動加瑠羅的防線，冠軍已然是砂隱的囊中之物。
狡猾的老鬼！
兩隻老狐狸目光一觸即分，臉上笑容依舊，心中卻各自暗罵了一聲。